Казалось, эхо этого столкновения не смолкнет вовеки. А когда все стихло, Пилгрим услышал дикий, отчаянный вопль. Вернувшись к дверям, он заглянул вниз, во тьму, где только что, секунду назад, висела платформа. Сейчас там зияла пустота. Ему потребовалось еще мгновение, чтобы осознать, откуда исходит крик.

Джекли. Падавший лифт, словно гильотина, рассек его тело прямо посреди задницы. Нижняя часть упала, а из верхней, слово из шланга под давлением, хлестала кровь. Он был еще жив. Его туловище находилось там, в лаборатории, вне пределов видимости Пилгрима. Но не вне его слышимости. Дикий, отчаянный вопль заполнял шахту.

Но не могло же такое являться частью чертова плана. Как мог «Шепот» допустить подобное?

Пилгрим развернулся, ища взглядом лежавший в пяти футах от него закрытый стальной ящик, сквозь щели стыков которого пробивался синий свет.

Но вперед он не двинулся. Его взгляд приковало нечто иное, вдруг оказавшееся у него на пути.

Ствол сорок пятого калибра, висевший в воздухе в трех футах от него. Нацеленный ему в лицо.

В коридоре воцарилась тишина. Стихли даже вопли Джекли. Смотревший на него ствол был неколебим, как гранит.

— Но я делал все, что он говорил, — зачастил Пилгрим, слыша, как дрожит его голос. — До самого конца.

— Вот он и настал, твой конец, — прозвучал мужской голос.

Пилгрим увидел, как из ствола вырвалась вспышка, но когда грохнул выстрел, он уже был мертв.

Глава
45

Трэвис вполне мог бы оставить все как есть. Пилгрим был мертв. «Шепот» находился в своем ящике. Он мог бы дождаться, пока спустятся Пэйдж и остальные, благо они уже со всех ног неслись по лестнице вниз. Им предстояло преодолеть тридцать этажей, и здесь они должны были появиться через пару минут.

Он мог бы дать всему закончиться таким образом.

Но понимал, что не может.

По той простой причине, что за все эти годы пребывания в мире «Шепот» заронил в него семена и все проросшие из них лозы сплелись в настоящий момент в этом месте. Что-то грандиозное должно было совершиться вне зависимости от того, оставит он «Шепот» в ящике или нет. Трэвис чувствовал это. Все, что проделал этот объект за двадцать лет своего пребывания на Земле, было проделано только для того, чтобы именно в этот момент Трэвис оказался здесь, в коридоре. Один.

С какой-то целью.

Пришло время выяснить, с какой именно.

Наклонившись, он отложил в сторону винтовку, расстегнул крепления и открыл ящик. Оттуда полыхнуло синевой. Трэвис стянул с себя куртку от костюма-невидимки, отбросил к стене и ничем не защищенной рукой извлек «Шепот» наружу.

Ничего похожего на транс он на сей раз не испытал. Никакого эротического наваждения, подавляющего логику и волю. Просто в его сознании зазвучал ровный, спокойный голос Эмили Прайс.

— Привет, Трэвис.

— Привет, — отозвался он.

— Знаешь, хотя со стороны может показаться иначе, на самом деле у меня вовсе нет склонности ходить вокруг да около. Давай сразу к делу, а?

— Давай, — согласился Трэвис.

— Понимаешь, ровно через три минуты из Бреши появится нечто очень важное — объект 0697. Жизненно необходимо, чтобы ты оказался там и принял его. Ты один.

— Что это такое, объект 0697?

— Сам увидишь. Давай, Трэвис, тебе пора спускаться. А пока ты это делаешь, я расскажу тебе все, что мне позволено рассказать.

Трэвис запер дверь на лестницу, откуда через минуту или около того должна была появиться Пэйдж с остальными, а сам нырнул в шахту лифта и ступил на вделанные в стену ступени. Только лифтовая шахта пронизывала все строения до уровня Б-51.

То, что в одной руке приходилось держать «Шепот», спуска особо не затрудняло: Трэвис даже высвободил два пальца, чтобы придерживаться за скобы. Синее свечение, приноровившееся к ритму его пульса, то и дело выхватывало из тьмы тусклые стены шахты.

— Я поведаю тебе историю твоей жизни, — проговорил «Шепот», — расскажу о том, как бы она обернулась, не появись я и не начни вносить изменения. Ты отсиживаешь свои пятнадцать лет. Выходишь на волю. Ни на какую Аляску не едешь. Остаешься в Миннеаполисе помогать брату в его компьютерном бизнесе. Он вводит тебя в курс дела. Ты учишься очень быстро. Оказывается, во многих отношениях программирование сродни работе детектива, для которой ты создан. Та же самая логика причинно-следственных связей, преломленная через призму креативности. Благодаря твоему участию работа по совершенствованию детища твоего брата, своего рода искусственного интеллекта, названного им «Белая Птица», получает новый импульс. По аналогии со старой восьмибитовой игрой-карате, с которой все начиналось, вы начинаете присваивать новым версиям программы цвета, как пояса в боевых искусствах. Первый уровень — «Белая Птица». Второй — «Желтая». Третий — «Зеленая». В апреле 2014 года твой брат полностью передает проект под твое управление. Ты создаешь «Синюю Птицу», которую «Сони» приобретает за двести сорок миллионов долларов, делая основой для игр нового поколения. Это привлекает внимание «Тангенса». В октябре того же года ты вступаешь в организацию, поселяешься в «Пограничном городе», занимаешься разработкой аппаратного и программного обеспечения на основе «Синей Птицы» и быстро продвигаешься по службе. Но вскоре после этого — тут я не вправе вдаваться в подробности, — дела начинают оборачиваться скверно.

— Насколько скверно?

Попутно Трэвис отмечает, что миновал уровень Б-48: номерами этажей двери шахты помечены с внутренней стороны.

— Лучше я умолчу об этом до тех пор, пока ты сам не увидишь объект 0697, — отвечает «Шепот» и умолкает. Трэвис к нему больше с вопросами не пристает.

По мере спуска в шахте становится светлее. Посмотрев вниз, Трэвис увидел, что при падении лифта сила удара выбила дверь в шахту, так что свет проникает туда из бетонного коридора уровня Б-51. Сам лифт при этом сплющило так, что он перекрывает только половину входного отверстия и пролезть в него не составит труда.

Оказавшись наконец на последней ступеньке и присмотревшись к крыше упавшего лифта — искореженной, перекошенной, но вроде бы достаточно крепкой, — Трэвис ступил на нее. Спустя миг он уже находился в коридоре, глядя на темную оболочку, скрывавшую Брешь. Каждая выемка и трещинка в бетоне под его ногами была заполнена кровью.

— Трэвис? — донесся сверху голос Пэйдж. — Трэвис, ты где?

Ее голос, растерянный и взволнованный, пробудил в нем желание откликнуться. Крикнуть, что с ним все в порядке и скоро он будет с ней.

— Ты должен принять объект, будучи один, — промолвил «Шепот».

Это не было внушением, воздействием на психику — просто слова. Трэвис кивнул и двинулся по коридору, слыша позади повторявшийся вновь и вновь зов Пэйдж.

Он дошел до конца. Приблизился к огромному черному куполу. Нырнул в лаз, похожий на вход в иглу, и миновал стеклянную дверь.