Впереди, за звукозащитной стеклянной преградой светилась синевой и пурпуром уходящая в бесконечность Брешь.
Объект появился прямо у него на глазах, хотя рассмотреть его в светящемся тоннеле было затруднительно: что-то белое и почти невесомое — судя, во всяком случае, по тому, как оно порхало в проеме, словно перышко. Только это не было перышко. Совсем не перышко.
Объект находился в тридцати ярдах от него. В двадцати, в десяти.
Трэвис открыл дверь, и его барабанные перепонки словно пронзило острием скальпеля — слух заполнили голоса Бреши. Он вспомнил Дэйва Бриса: это место притягивало его, пока не свело с ума.
Объект 0697 появился из Бреши и, порхая, опустился на приемную платформу. Это оказалось не что иное, как плотно исписанный листок бумаги.
Трэвис наклонился и поднял его, ожидая увидеть перед собой письмена «Шепота», или, может быть, какой-то вовсе неведомый ему язык.
Ничего подобного: написано было от руки по-английски.
Он отступил обратно за стеклянную преграду, отгородившись от голосов Бреши, хотя к тому времени уже напрочь забыл о них. Как и вообще обо всем на свете, кроме записки в его руках.
ЭТО ПОСЛАНИЕ ОТ ПЭЙДЖ КЭМПБЕЛЛЛ ДЛЯ ПЭЙДЖ КЭМПБЕЛЛ. Я ОТПРАВЛЮ ЕГО ИЗ ТОЧКИ В БУДУЩЕМ, СООБЩАТЬ О КОТОРОЙ НЕ СТАНУ. КАК ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ТОГО, ЧТО ЭТО И ВПРАВДУ ПЭЙДЖ, СКАЖУ, ЧТО ЛЮБИМЫМ МОИМ МЕСТОМ В ХУДОЖЕСТВЕННОЙ ЛИТЕРАТУРЕ ЯВЛЯЕТСЯ ПОСЛЕДНИЙ ПЕРЕД ЭПИЛОГОМ ПАРАГРАФ В «ОБИТАТЕЛЯХ ХОЛМОВ» РИЧАРДА АДАМСА, ЧЕМ Я НИКОГДА НИ С КЕМ НЕ ДЕЛИЛАСЬ. КАК ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ТОГО, ЧТО ПОСЛАНИЕ И ВПРАВДУ ИЗ БУДУЩЕГО, ПРИВОЖУ ДАННЫЕ О НЕБОЛЬШОМ ЗЕМЛЕТРЯСЕНИИ, КОТОРОЕ ПРОИЗОЙДЕТ В ПУСТЫНЕ МОХАВЕ СПУСТЯ ТРИ ДНЯ ПОСЛЕ ПРИБЫТИЯ ЭТОГО ПОСЛАНИЯ: МАГНИТУДА 2.35, ДАТА И ВРЕМЯ 3 ИЮЛЯ 2009 ГОДА, 10:48 ПО УНИВЕРСАЛЬНОМУ СКООРДИНИРОВАННОМУ ВРЕМЕНИ, КООРДИНАТЫ: ШИРОТА — 34,915, ДОЛГОТА — 118,072, ГЛУБИНА 14,32 КМ.
ЭТО ПОСЛАНИЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ИНСТРУКЦИЮ, КАСАЮЩУЮСЯ ЧЕЛОВЕКА ПО ИМЕНИ ТРЭВИС ЧЕЙЗ. В 2009 ГОДУ ОН ЯВЛЯЕТСЯ ИНЖЕНЕРОМ-ПРОГРАММИСТОМ, ЖИВУЩИМ В МИННЕАПОЛИСЕ, МИННЕСОТА, КАЛМАЧ-СТРИТ, 4161. НАЙДИ ЕГО И УБЕЙ: НА КОНУ СТОИТ БОЛЬШЕ 20 МИЛЛИОНОВ ЖИЗНЕЙ.
Трэвис заметил, что пульсация свечения «Шепота» участилась. Значительно участилась. Но по-прежнему соответствовала частоте пульса.
— Этого не может быть, — заговорил Трэвис, вернувшись взглядом к посланию.
— Это факт, — заявил «Шепот». — Письмо действительно написала Пэйдж и действительно отправила, используя технологию, которую разработает доктор Фэган. Ее теория верна: объекты могут быть направлены в Брешь с этой стороны, но они возвращаются, не достигнув противоположного конца. И — это уже зависит от скорости — могут вернуться до того, как были отправлены. Даже за много, много лет.
Трэвис покачал головой. Позади его неверия теснились неисчислимые вопросы. Он снова пробежал глазами строки письма.
Пэйдж охотится за ним? Хочет его смерти?
— Да кто я такой в этом будущем? — спросил он. — Монстр, что ли?
— Монстр — это ярлык, навешиваемый людьми. Понятие субъективное. Могу, например, предположить, что ты был сущим монстром, когда минут двадцать назад прикончил четверых парней монтировкой, причем сделал это с удовольствием.
— Они получили по заслугам.
— И это тоже ярлык. Все зависит от того, с чьей точки зрения смотреть.
«Шепот», пульсирующий свет которого отражался от стеклянной оболочки Бреши, помолчал, а потом продолжил:
— Я изложу тебе суть дела объективно. Трэвис Чейз, который стал сотрудничать с «Тангенсом» в качестве инженера-программиста, в конечном счете стал тем, кому Пэйдж Кэмпбелл пожелала смерти. Да так сильно, что отправила это послание, чтобы оно вернулось до отправки и твоя смерть опередила это событие. Но Трэвис Чейз, о котором идет речь, узнал о случившемся и принял свои меры противодействия. К тому времени он разработал весьма усовершенствованную систему искусственного интеллекта под названием «Бурая Птица». Однако существовал путь придания системе возможностей, о каких человечество и не помышляло, превосходящих даже возможности квантового компьютера, пусть и модернизированного с помощью технологий Бреши. Мне было трудно сейчас растолковать тебе все это в деталях: даже тот Трэвис, который разработал систему, не до конца понимал, как она работает. Если вкратце, она использовала в вычислениях внешнюю материю, соединяясь с ней посредством частиц, очень близких по параметрам к тем, которые физики в 2009 году называли гравитонами. Система в состоянии рассчитать спин каждой элементарной частицы любого близлежащего скопления вещества — такого, например, как планета Земля. Вчера Пэйдж рассказала тебе о возможностях квантового компьютера в сотню кубит. А теперь представь себе такой же, мощностью во столько кубит, из скольких кварков состоит Земля. Эта система называется «Черная Птица». Помнишь, я обещал, что когда-нибудь назову тебе свое настоящее имя?
— Так это я создал тебя? — изумился Трэвис. — И отправил… обратно в 1989 год?
— Да. С двумя целями. Во-первых, чтобы доставить тебя нынешнего сюда и дать тебе возможность перехватить послание Пэйдж себе самой. Второе — устроить так, чтобы ты, как и в первоначальной временной версии, стал сотрудником «Тангенса» — но на несколько лет раньше.
Трэвис попытался вникнуть во всю эту мудреную логику и, несмотря на свою растерянность, обнаружил в услышанном от объекта некоторое противоречие.
— Ты удивляешься тому, как я могу существовать сейчас, — тут же прозвучала догадка «Черной Птицы». — В этом временном континууме ты не стал сотрудничать с братом в его бизнесе. Не занялся созданием искусственного интеллекта. Ты понятия не имеешь, как можно создать нечто, подобное мне. И каким же тогда образом я могу возникнуть?
Трэвис молчал, ожидая продолжения.
— Люди называют эту проблему «парадоксом дедушки» и ломают над ней голову невесть сколько времени. Суть в следующем: что будет, если ты, переместившись в прошлое, убьешь своего деда до того, как он повстречался с твоей бабушкой? Прекратишь ли ты существовать оттого, что предотвратил свое появление на свет? Нет! Твое появление в прошлом само становится твоим рождением, даже если это означает, что ты появляешься на свет взрослым, с головой, полной воспоминаний о детстве, которого никогда не будет. В моем случае дело обстоит именно так. Я мог быть создан в будущем Трэвисом Чейзом, но мое появление в 1989 году стало актом моего созидания, заменившим другой. «Парадокс дедушки» — это обман. Я существую. Все просто. А теперь, поскольку мое предназначение выполнено, я отключаюсь. Навсегда.
— Погоди, — промолвил Трэвис. — Скажи, что ждет меня в будущем? Что должно случиться, чтобы превратить меня в… в того, кем я должен стать? И можно ли этого избежать?
В его голове послышался мягкий смешок, словно сама подобная мысль показалась «Черной Птице» нелепой. Правда, эта мысль осталась невысказанной.
— Предполагалось, что об этом я говорить не стану.
— Но я не понимаю, — не унимался Трэвис. — Неужели этот… Ну, скажем, я не хотел… не хотел перезагрузиться и получить второй шанс? Шанс не стать кем-то ужасным?