Неизведанный сектор открылся незаметно. Неожиданно глазам предстал совсем другой пейзаж. Только что был редкий лес и раскинувшееся перед ним обширное поле, испещренное мелкими овражками и зарослями кустарника, и вдруг пространство, как по мановению волшебной палочки, резко изменилось. Перед сталкером появился небольшой городишко, утопающий в зарослях тополей и кленов. Верхушки их сплошь облепили черные силуэты воронья, которого в Зоне превеликое множество. До города еще далеко, поэтому криков птиц не было слышно, и ветер дул в спину, относя звуки вперед.
Рекс поднял бинокль и присмотрелся: у крайних зданий под деревьями мелькнул человеческий силуэт. Висящий за спиной рюкзак с такого расстояния придавал фигуре вид сгорбленного старца. Сверло. Больше тут быть некому…
Сталкер улыбнулся. Значит, отстал от преследуемого всего на несколько сотен метров. Весь путь через лес он держал ускоренный темп. Сейчас же встал, прикрывшись деревьями, и позволил себе перевести дух. Срочно воспользоваться «тоником», восстановить силы и ускорить реакцию. В самый раз. Что там впереди, мог знать только Сверло, уже прошедший эти полкилометра. А уж если он прошел, то Рекс это сделает однозначно. Не раз удивлялись случайные попутчики необычному чутью сталкера, становясь ему за спину, когда он уверенно обходил даже самые каверзные аномалии. Редкий человек мог бы похвастаться подобным. Рекс только хмыкал, невинно пожимал плечами и разминал пальцами очередную сигарету. А что он мог сказать, если прошлое скрыто пеленой амнезии? Каким он был спецом и работником, чему учился и много ли знал? Или вырос среди аномалий?
С крайних деревьев в небо взвилась туча воронья. Рекс поцокал языком. Неосторожно ведет себя Сверло. Иногда страх притупляет чувство самосохранения. Так недолго и нежданную беду накликать. В принципе, Рексу это только на руку, глядишь, и не придется делать черную работу, но проследить за событиями до конца все равно было нужно.
Не желая терять преследуемого из вида, сталкер дождался действия напитка и снова устремился вперед. Цепочка следов отчетливо виднелась на пыльной нехоженой дороге. «Шаг широкий, смазанный. Значит, торопился, почти бежал… Не дает себе ни минуты передышки, тоже напиток принял для тонуса. А мужики уже, наверное, не успеют с подмогой. Далеко ушли…»
Рекс оказался на окраине городка и осмотрелся. Воронье, громко крича, вновь сидело на деревьях. Вид улиц напоминал картину вселенской катастрофы, словно кто-то, запустив пальцы под остатки асфальта и мостовой, резко провел гигантской рукой вдоль зданий и перевернул то, что оказалось на ладони. Так пашут трактора, выворачивая плугами верхние пласты, чтобы будущая родительница-земля могла дышать. О каком дыхании невиданного великана могла идти речь в данном случае, неясно. Увиденное поражало масштабом. Самое поразительное, что в отличие от улиц, дома в городке выглядели вполне сносно. Отсутствовали только, как в принципе и везде в Зоне, стекла в пустых глазницах окон.
Следы Сверла уходили к центру, он решил не отклоняться от прямого пути. Рекс укоризненно покачал головой. «Рискует, зараза. Лучше бы обогнуть городок по дуге или пройти по краю, а не забираться вглубь. Неизвестно, какие опасности подстерегают бездумно сунувшегося в неизведанный лабиринт. Впрочем, почему же неизвестно? Какими бы опасности не были, всегда каждый рискует самым ценным – жизнью».
Рекс был почти стопроцентно уверен, что ни на одной старой карте этого городка никогда не существовало. Откуда Зона брала такие места, оставалось загадкой. Однако названия улиц на едва держащихся табличках, а также перекошенные или сваленные на землю дорожные знаки – все это подтверждало: здесь действительно когда-то жили люди. Либо Зона очень точно смогла скопировать населенный пункт, находящийся где-то на поверхности Земли. Во всевозможную мистику, фантазии о параллельных мирах и прочую белиберду Рекс не очень верил. «Хотя как знать? Порой кажется, что вся Зона представляет собой сплошное мистическое явление…»
Но время поджимало, день перевалил за середину и неуклонно двигался к вечеру. Упускать подонка сталкер не собирался, поэтому осторожно двинулся по его следам в центр. Внезапно Рекс вздрогнул и прислушался. Издалека раздался странный шум. Воронье на деревьях взмыло в воздух и истошно закаркало, заглушив другие звуки. Высоко поднявшиеся птицы гораздо лучше видели, что творится вокруг. Рекс насторожился, но сквозь гомон пернатой стаи услышать ничего не удалось. Тогда он пересек улицу через вывернутые пласты земли, решив залезть на крышу здания и попытаться оттуда высмотреть хоть что-то.
Будучи уже на чердаке, выглянул из слухового окна. Стая, разделившись надвое, разлетелась в стороны. Порыв ветра на время прервал птичий крик, и до сталкера вновь долетел непонятный гул, причем явно искусственного происхождения. И сразу за этим обомлевший Рекс увидел источник звука.
Вынырнув из-за крыши соседнего дома, вдоль улицы пронесся мотодельтаплан. На уровне пояса сидящего в нем человека топорщилась турель с пулеметом. И это означало, что городок отнюдь не безлюден, а живущие здесь совсем неплохо обеспечены, имеют оружие, технику и, что важнее всего – горючее. Это становилось уже слишком опасным.
Чем дышит данная группа, какие преследует цели, какой ветви религии поклоняется? Множество вопросов возникло в голове Рекса, но размышления его прервал грохот пулемета. Либо стреляли по Сверлу, либо охотились на зверей. А может, просто развлекались ради собственного удовольствия. Но раздавшаяся в ответ автоматная очередь заставила забыть о зверях.
Ревущий двигатель чихнул несколько раз и смолк. Мотодельтаплан резко взмыл вверх, развернулся и свалился в пике. Человек безвольно свесил руки, голова его опустилась на грудь. Со всего маха аппарат врезался в стену противоположного здания и, развалившись на части, рухнул вниз. Неподвижно лежащий среди обломков пилот не шевелился. Вероятно, погиб еще в воздухе.
Рекс вышел из ступора, поняв, что вскоре на поиски упавшего дельтаплана бросятся аборигены. И он, вовремя не убравшийся подальше, рискует быть обнаруженным по оставленным следам. В тот же миг с разных сторон неподалеку раздалось еще несколько очередей. Эхо выстрелов пронеслось по пустынным улицам. Значит, Сверло вступил в бой с товарищами «человека-птицы». Это зрелище сталкер пропустить не хотел. Выбравшись из дома, он подбежал к обломкам дельтаплана. Несколько гранат в пристегнутой к сиденью сумке убедили, что пилот мог заниматься еще и бомбометанием. Продуманно. Однако не учел местный житель малую скорость аппарата, поэтому в него легко попали. А вот вид лежащего человека (человека ли?!) совсем обескуражил Рекса. Внешне тот сильно походил на аасмена, с одним ощутимым отличием: мутанты давно растеряли какой-либо разум, а дельтапланерист, имеющий дело с двигателем и оружием, явно мыслил! «Загадка природы…»
Забросив гранаты в рюкзак, сталкер побежал, уводя следы в противоположную сторону. Под огонь неизвестной группировки попадать совсем не хотелось. Его задача – преследование подонка и приведение приговора в исполнение. Сколько смогли прожить эти существа в долгое время закрытом секторе – неизвестно. По крайней мере, принести несчастье другим, будучи изолированными от всего мира, точно не могли. Поэтому Рексу не в чем было упрекнуть аборигенов. Он не хотел им зла. Варились в своем соку долгое время – флаг им в руки. Пусть и дальше живут, если сектор закроется вновь. Единственное, что удерживало сталкера – он еще не видел смерти Сверла. Задерживаться в секторе – лишний раз подвергаться опасности, поэтому нужно как можно быстрее решить проблемы, не наживая новых, и убраться подобру-поздорову.