Смех вокруг не утихал.
Сказанное напарником опять смутило Рекса. Не поднимая взгляда, он вздохнул и приступил к трапезе. Вспомнив видение, решил поделиться с другом:
– А я теперь знаю, что мы с тобой на правильном пути. Я вспомнил, как оказался в Зоне. Надеюсь, что к концу нашего рейда все основательно прояснится.
– Об этом поговорим позже, – Плакса перешел на серьезный тон. – А Лиза теперь пойдет с нами. Она ищет сестру, пропавшую в Зоне несколько лет назад. И маршруты наши совпадают. Ты не против, надеюсь?
Рекс заулыбался и, хитро прищурившись, выдал:
– Честно? Очень даже – за! Кто же откажется от приятной компании в столь неприятном месте, как Зона? Да и не бросим же мы девушку в одиночестве!
– Ну, значит, скоро выдвигаемся! – резюмировал Плакса.
После получаса втолковывания и уговоров удалось-таки убедить Лизу надеть комбинезон Поводка, который Плакса успел отчистить и подремонтировать. Экипировка, в которой девушка появилась в Зоне, оставляла желать лучшего. Рекс лично укомплектовал ее карманы необходимыми вещами и препаратами. Напарник, тем временем, взялся за ремонт автомата покойного проводника. Еще полчаса потеряли, пока Рекс обучал Лизу обращению с оружием. Затем выдал ей пару запасных магазинов с патронами. Друзья заставили ее пройтись и попрыгать, проверяя, не мешает ли что-то. Оказалось, что все в порядке, и можно выдвигаться в путь.
Тщательно прибравшись на чердаке, а затем и внизу, троица двинулась на поиски дальнейших приключений.
Это не ускользнуло от взгляда того, кто за ними очень внимательно наблюдал, готовясь к неизбежной встрече.
* * *
Третий час друзья отбивались от большой своры псов. Стаей, к несчастью, управлял псевдоволк. Помимо природной кровожадности, зверь обладал еще и телепатическими способностями, предугадывая действия жертв или охотников. Чтобы поймать его в прицел, требовалось проявить смекалку и терпение. Как назло, в этот раз вожак оказался на удивление осторожным и близко не подступал, а носился по полю стремительными скачками, словно сила инерции на него не действовала. Зверь настолько резко изменял направление движения, что глаза не успевали отслеживать, куда он устремится в следующий раз. Иногда от фигуры мутанта отделялись ее точные копии, разбегались в разные стороны, затем смазывались и бесследно пропадали. Наведенные псевдоволком мороки постоянно отвлекали внимание и вносили сумятицу, давая возможность остальным членам стаи подобраться ближе к жертвам.
Плакса, замыкающий движение, один раз уже пропустил бросок пса-альбиноса, отчего на костюме сталкера появилась рваная отметина. Рекс короткой очередью отогнал напавшую тварь, но одновременно следить за всеми зверями не успевал. А свора с пронзительным воем, щелкая челюстями и злобно рыча, мельтешила в нескольких метрах от людей. Ничего не оставалось, как играть по правилам, навязанным мутантами, и отступать в ту сторону, которую псы оставили открытой. Так, постепенно пятясь, троица незаметно оказалась зажатой между несколькими, вплотную примкнувшими друг к другу аномалиями.
Устав от бесконечного преследования, Рекс и Плакса подумали было, что неизбежное не за горами. В этот момент их очень сильно удивила Лиза: повернувшись к смертельным смерчам и электрическим сполохам, она пошла прямо через их скопление. Рекс закричал, пытаясь остановить девушку, уже рисуя в воображении самые ужасные кадры последствий, и ошарашенно замолк, когда она спокойно добралась до середины аномального поля, как ни в чем не бывало развернувшись к друзьям. Аномалии же, словно не замечая очередную жертву, продолжали спокойно гудеть и трещать. Позади девушки образовался широкий коридор, по которому изумленные напарники, вздрагивая и жмурясь от страха, промчались галопом.
Псы рванули было следом за людьми, но когда большая часть своры уже находилась на середине прохода, он внезапно захлопнулся. Раздался визг многочисленных собачьих глоток. Аномалии сработали, почувствовав, наконец, долгожданную добычу, и разбросали по округе кровавые брызги с мелкими остатками плоти. Беснующийся на другой стороне псевдоволк, оставшись в одиночестве, взвыл от досады, а Рекс, недоуменно глядя на Лизу, смог, в конце концов, выдавить из себя:
– Век живи, не удивляясь ничему, и век сходи с ума…
Плакса же смотрел на девушку широко открытыми глазами и молча перезаряжал «Винторез».
Нисколько не смутившись, Лиза постаралась успокоить напарников:
– Я потом вам все объясню, ничего сверхъестественного тут нет…
Эти слова еще больше запутали друзей.
* * *
Еще сутки понадобились троице, чтобы добраться до лаборатории, отмеченной на КПК покойного доктора Ивлева. После подробного инструктажа первым в подземелье с неохотой спустился Плакса, за ним – Лиза, последним двигался Рекс. Помещения в этом комплексе казались не настолько заброшенными, как в том, где друзья встретили старика. Вопреки ожиданиям, запустением даже не пахло. Здесь было сухо и чисто, на стенах горели плафоны освещения. Кабели с трубами находились на креплениях, вделанных в стены тоннеля. Непонятным осталось, почему входные двери в бункер оказались открыты, а сталкеры не встретили ни одной живой души.
Подозревая, что обе лаборатории строились по одному проекту, команда уверенно двигалась вперед. Тревожил усиливающийся с каждым шагом тошнотворный запах разложения.
– Только бы не снобы, – прошептал Плакса. – Терпеть их не могу. Да, в принципе, и остальные не лучше.
– Лиза, держись позади, если что – сразу падай на пол. Стреляй только после команды. А так, просто иди за мной, – в десятый раз проводил инструктаж Рекс. – Ден, как обычно, твоя левая сторона, моя – правая.
Достигли развилки. Тихо. Двери в помещения остались в сохранности. Напарники друг за дружкой распахивали их, держа оружие наготове, но комнаты пустовали. Выглядели помещения так, будто их покинули лишь на время. Мебель и оборудование находились на своих местах. Что заставило исследователей в спешке оставить территорию обжитого комплекса, оставалось непонятным. А смрадный запах все усиливался, заставляя держаться настороже.
Добравшись до второй развилки и никого не встретив, двинулись дальше.
Теплившаяся надежда рухнула, как только команда достигла главного зала лаборатории, где глазам предстало жуткое зрелище. Посреди помещения с еще кое-где работающим оборудованием лежала гора людских трупов, а вокруг рыскало порядка пяти десятков крысаков и аасменов. Не говоря уже об огромном количестве вездесущих крыс.
Зверье среагировало мгновенно. В едином порыве оно волной ринулось на появившихся сталкеров.
Открывший стрельбу Рекс отвлек тварей на себя, рванувшись по бетонной лестнице – к центру управления, и успел крикнуть: «Ден, назад! Закройтесь там!» Боковым зрением успел заметить, что остальные забежали в ближайшую комнату и хлопнули дверью. Основная масса зверья, мешая друг другу, бросилась наверх. На лестнице создалось столпотворение, и часть мутантов с визгом и рыками посыпалась вниз. Сталкер меткими выстрелами добавил сумятицы в звериную свалку и быстро заскочил внутрь.