Ворвавшись в помещение, закрыл за собой дверь и задвинул засов, по счастью, оказавшийся на месте. Несколько раз судорожно вздохнул, прокашлялся и, прислушавшись, отпрянул, когда створка начала сотрясаться под градом ударов. Перезаряжая автомат, развернулся, подумав: «Надеюсь, внизу все в порядке?», – и обомлел от увиденного.
Перед ним, в окружении трех зомби с помповыми ружьями в руках, изготовилась к прыжку виверна. «Встрял!» – промелькнуло в голове. Очень опасная тварь, обладающая зачатками псионики. Часто, как и телепаты, она собирала вокруг себя стаю зверья и обычно в пиршествах свиты участия не принимала. Подвластные ей твари всегда приносили хозяйке лучшие куски добычи. И только в случае большой опасности мощный хищник-мутант с огромной зубастой пастью вступал в схватку. А силы у него хоть отбавляй.
Одновременно с прыжком зверя Рекс начал стрелять, уводя тело вниз и в сторону. Выпустив парную очередь, автомат замолк. Нет, пули, конечно, легли в цель, но больше выстрелов не последовало. Сталкер поначалу растерялся, но времени рассуждать не осталось.
Виверна в полете промазала. Ее короткая лапа с острыми когтями рассекла воздух в миллиметрах от лица человека. Зубы твари схватили пустоту. Рекс же перекатился влево, а в это время свита зверя – зомби – только начала шевелиться. Когда ружья нежити начали стрелять, на том месте уже разворачивался для очередного броска раненый монстр. Заряды картечи остановили опасного хищника, вырвав из его тела огромные куски.
Рекс отбросил в сторону почему-то отказавший автомат и, выхватив нож, метнулся за спины топтунов, прикрываясь ими от зверя. Отработанными движениями вывел из игры двух противников, перерезав им глотки, и обхватил третьего сзади за шею. К удивлению сталкера, виверна больше не пыталась прыгать, а лишь целенаправленно ползла к человеку. Рекс избавился от оставшегося зомби, выхватил из его рук помповик и выпустил в морду зубастой твари оставшиеся в ружье заряды. Монстр прополз еще около полуметра, затем взгляд его потух, тело задергалось и затихло. Только теперь сталкер понял, что сумел в очередной раз ускользнуть из лап Смерти.
Руки тряслись, сердце едва не выпрыгивало из груди, подкашивались колени, все тело била крупная дрожь. Лишь тепло амулета, согревая, слегка успокаивало.
«Перекур», – Рекс сел на пол между лужами набежавшей крови. Сигарета подпрыгивала в сжатых губах, отчего пламя зажигалки никак не могло поймать ее кончик. Переборов дрожь, сталкер сделал полную затяжку, задержал на время дыхание и выпустил к потолку сизое облако дыма. Дверь продолжала сотрясаться от ударов, за ней творилось нечто невообразимое. Казалось, еще немного, и ее сорвет с петель, тогда вся орава зверья ворвется в комнату… Срочно требовалось что-то предпринять.
Обшарив помещение и лежащие тела нежити, Рекс подобрал помповые ружья и патроны к ним, а потом начал лихорадочно их заряжать. Валяющийся в луже крови «Абакан», едва не подставивший владельца, вызвал взрыв негодования. Схватив его, сталкер нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Рекс опешил, и тут только сообразил, почему последующих выстрелов в прошлый раз не произошло. Впервые за все время он успел пожалеть о своей привычке: ставить «Абакан» на отсечку в два патрона. «Пора мне в отпуск, нервишки – никуда…», – Рекс ухмыльнулся, затем поменял магазин и приставил автомат с помповиками к стене около дверного косяка. Разложив перед собой оставшиеся патроны к ружьям и запасные магазины к «Абакану», выстрелом из дробовика вынес в двери, чуть ниже ее середины, дыру размером с голову и приготовился отстреливать жаждущее добраться до него зверье.
А мутанты по ту сторону преграды не переставали бесноваться. Стая крысаков, крыс и аасменов, грызясь между собой, рвалась отомстить за смерть виверны. Визг и рычание тварей действовали на нервы. Казалось, барабанные перепонки лопнут, словно при резком перепаде давления.
Только в этот раз добыча оказалась для мутантов не из легких, а считаться с преградами, выставленными Рексом в виде дробовых зарядов, как оказалось, пришлось. Стараниями разозленного не на шутку человека количество монстров резко пошло на убыль. Израсходовав боеприпасы помповых ружей, он перевел предохранительную планку автомата на одиночную стрельбу и, тщательно целясь, принялся методично всаживать пули в морды агонизирующих зверей.
Вдруг сталкер представил, что находится в стрелковом тире, где-нибудь в вагончике, на территории парка культуры и отдыха, куда он иногда по выходным приходил вместе с семьей. Автомат привычно толкал отдачей в плечо. «Все пройдет – и печаль, и радость. Все пройдет – не оставит след…» – звучали в голове слова старой песни.
Приз! Еще приз! И еще один приз! Он даже хохотнул, вспомнив, каким удивленным взглядом на него смотрел хозяин вагончика, когда большая часть призов за точную стрельбу перекочевала на противоположную сторону прилавка. А как лучились глаза детей, с восхищением взиравших, с какой легкостью папа выигрывает для них игрушечных тигра, медведя, собаку или зайца!
Как же это было давно, и уже почти неправда…
Вернувшись в реальность, Рекс досадливо вздохнул, когда все цели внезапно кончились… Как, впрочем, и боезапас к имеющемуся оружию. Лишь повизгивали под лестницей и дергались в предсмертных конвульсиях недобитые мутанты.
Во внезапно наступившей тишине, открыв дверь пинком, сталкер вышел на смотровую площадку и сел, свесив ноги. Закрыв глаза, он прислонился к перилам и ненадолго впал в оцепенение. Из ступора его вывел крик Плаксы:
– Макс! Ты там живой?
– Да, вроде… Выходите, только оглядитесь на всякий случай, вдруг кто остался… – в этот момент он не узнал собственного голоса – охрип от перенапряжения.
Напарники с опаской выбрались из комнаты, где скрывались, и, с ужасом глядя на кровавое месиво из звериных тел, стали подниматься наверх. В центре управления Плакса сразу понял, в какую передрягу несколько минут назад попал его друг, и в сердцах пнул мертвую виверну. Девушка достала аптечку, пытаясь обработать раны на окровавленном лице Рекса. Но оказалось, что кровь, которой тот оказался залит с головы до ног, ему не принадлежит.
Пока напарник приходил в себя, Плакса обследовал помещение, но никаких документов так и не нашел. Только в ящике стола лежал одинокий разряженный КПК. Подключив прибор к зарядному устройству, сталкер стал просматривать находящуюся в нем информацию. Затем встрепенулся и прибавил громкость. Из маленького динамика раздался взволнованный голос:
– «Сегодня – восемнадцатое сентября две тысячи… года. Я – Александр Сушко, доктор наук, специалист по уфологии и необъяснимым явлениям на планете и в окружающем ее пространстве, сообщаю тем, кто, возможно, сможет найти эту запись и передать другим. Вчера оборудованием лаборатории были зафиксированы очень мощные энергетические всплески неизвестной природы. Идентичные показания приборов наблюдались перед возникновением самой Зоны и во время особо мощных Выбросов. Пропала связь с большой землей и с другими научно-исследовательскими комплексами. Предполагаю, что существует реальная угроза всем находящимся не только в Зоне, но и далеко за ее пределами. Боюсь давать прогнозы, но, очевидно, наша планета может подвергнуться очередному масштабному катаклизму…