…Весёлые тут земли…
А с виду ничего, может, немного мрачноватые.
После Бикады леса стали густыми – настоящие дебри, глухомань. Но хорошо! Даже здесь, на равнине, в краю болот, где вдали за городом открываются обширные торфяные пустоши коричневого цвета, тёмно-зелёными пятнами выделяются осколки матёрого леса, хвойные рощи, спасительные островки, ведь, как всем известно, деревья на болоте не растут. Там, в романтических цветах осени, вытанцовывают последние вальсы тучи насекомых, воздух наполнен птичьим писком и пением. Очень много вкусной водоплавающей птицы. Торфяники волнами следуют один за другим, повторяя профиль пологих холмов. Кое-где они идут ступенями и тянутся до темной линии ещё более дальних лесов.
Где-то в той стороне есть большая река, эскизно показанная на моей карте.
Дело шло к закату. Крупные, с женскую ладонь, стрекозы проносились над землёй или зависали, трепеща синеватыми крыльями. В небе, клекоча, ещё бродил одинокий орел с белой шеей, у дороги, рядом с перекрёстком, стайка дроф вспархивала над кустами. Похоже, беженцы не голодают, никто не охотится на этих птиц, добыть которых несложно.
Ещё полчаса, и всё живое начнёт прятаться.
А люди?
– Но ведь опасно проводить ночь без защиты стен!
– Справятся… В стане полно доброго оружия, а сельские жители отлично умеют им пользоваться, не дети, – невольно проговорился собеседник. – И даже дети не промах! В удалённых деревнях надеяться не на кого…
Тут он тихо вздохнул, и я понял, что не всё ещё выветрилось из одурманенной городскими прелестями головы. Он ещё раз вздохнул и закончил мысль:
– В случае чего стража непременно придёт на помощь, таков порядок.
– А если нападёт нечисть?
– Уважаемый, извините благодушно, но сразу понятно, что вы ничего не знаете о нашей сельской жизни! Земли здесь богатые дичью, рыбой и собирательством, люди живут неплохо, и потому серебро имеется у всех. Не буду удивлён, если у кого-то из старших окажется и золотишко, они постоянно пробуют мыть его в горных реках, там, где нет варваров. Знающие люди говорят, что оно тут водится.
– Кто-то уже находил? – быстро спросил я.
Между прочим, сидящий в дилижансе Гика давно развернул правое ухо в нашу сторону. Философский человек, молчит и слушает…
Халан неуверенно повёл головой из стороны в сторону:
– Не знаю, честно говоря. Да и не признаются.
Что же, настало время ещё кое-что прояснить.
– Когда мы ехали сюда, то увидели страшное пожарище. Может ли это быть делом рук тех самых варваров?
– Что? – на его лице отразилось глубокое недоумение, распалившийся в праведном гневе охранник не смог сразу переключиться с ворчания-соло на беседу. – А! Это вы проезжали мимо Южного Лигано! Нет, варваров и там не было. Где-то с полгода назад жители поселения решили объявить себя вольным городом, можете представить себе такую наглость? Разве это село достойно назваться городом?
– Ни в коем случае, – согласился я. – Одни руины.
– Укрощали не с песнями, – теперь и он согласно кивнул. – Хоть в этом деле старик наконец-то проявил должную твёрдость! Они уже выбирали Совет старейшин, вооружили отряд самообороны, долго ругались с тамошней знаменитостью, человеком по имени Комил.
Услышав знакомое имя, я спросил:
– Кто он такой?
– Смутьян, плохой человек. Проиграв Совету старейшин, он собрал своих дружков и отправился на юг, наверное, начал разбойничать на большой дороге… Какое-то время лорд терпел, хотя уважаемые из Ратуши негодовали, напирали, призывая лорда принять срочные меры… Уверовав, что кары не последует, Совет старейшин Южного Лигано решил перекрыть тракт и начал в свою пользу собирать плату за проезд! Неслыханное дело, на Ванкоре дороги не перекрывают! Гвардейцы справились быстро, жителей расселили по деревням. Ну, конечно, пришлось отрубить головы дюжине особо буйных, что сразу заставило поумерить пыл сочувствующих. Пусть служат верой и правдой.
Выходит, это старый лорд угробил собственное же поселение, превратив его в пепелище, Скоро пахотные земли порастут бурьяном, остатки садов высохнут, и только стаи одичавших собак будут с неосознанной ностальгией бродить там, где раньше их изгнанные хозяева имели кров, работу и плату.
– А есть сочувствующие?
– Ублюдки всегда найдутся, – уклончиво ответил толстяк. – Смотрите-ка, ещё едут!
Я повернулся. Со стороны перекрёстка, где сходились три дороги, к городу подъезжал караван из пяти повозок.
– Тоже беженцы? – спросил я, отлично зная, что это не так. Пусть собеседник насладится своими познаниями и большим умом.
– Едут с западной дороги, это торговцы из Ширы. Опоздали на ярмарку, дурачки, она закончилась две недели назад, так что придётся им продавать товар за бесценок! – от радости он потёр ладони.
Замечательный человек, так и хочется с ним общаться, не переставая!
Широкие и длинные повозки затянуты песочного цвета полотнищами, скрывающими груз высотой в полтора метра. Поклажа туго перетянута верёвками, что делало её похожей на огромные колбасы. Сурового вида краснолицые парни управляли упряжками тяжеловозов, не обращая ни малейшего внимания на суету вокруг, и караван спокойно продвигался к воротам. Заметив процессию, офицер отдал команду, и подчинённые принялись бесцеремонно оттеснять людей в стороны, освобождая проезд.
Только торговцы миновали лагерь, как к последней повозке метнулись двое мальчишек лет двенадцати. Один, поменьше ростом, тощенький, на ходу ловко сиганул под днище и зацепился там за что-то настолько удачно, что и не заметишь. Второй попытался нырнуть под полотнище, не смог и с не соответствующей возрасту руганью спрыгнул на землю. Поправил штаны и побрёл в лагерь под смешки зевак.
Халан громко кхеканул и хлопнул ладонью по ляжке.
– Ещё один просочился!
Подвесной мост через ров был опущен, стража принялась открывать двустворчатые ворота в глубине проёма.
Распахнулась двери дилижанса, и на свет божий показалась заспанная Лана. Сейчас мой экипаж будет негодовать! С недоумением оглядевшись, она вытерла глаза тыльной стороной больших пальцев и крикнула:
– Марк, почему мы здесь застряли, нас что, не пускают?
– Не стоит волноваться, уважаемая! – крикнул приосанившийся охранник. – На такой карете вас без лишних расспросов пустят не только внутрь, но и во двор самого лорда! Однако надо поспешать, если вы желаете оказаться в Грандуре до того, как трубадур на главной башне сыграет вечернюю зорю, и стражники поднимут мост через ров. Наш старик, хоть и совершает в последнее время странные поступки, в делах охраны крепости требует строжайшей дисциплины – никто не сможет войти за стены после заката солнца, это вам не вольный город, где правят беззаботные неучи.