В уютной каюте быстроходной шхуны «Параллель» в постель укладывался после омовения на палубе мистер Бирк – тайный агент Потемкина и бывший бухарский пленник и вельможа, посол и купец, российской армии сержант Ефрем Филиппов. Он очень устал, и волны Индийского океана быстро укачали его. Он крепко уснул.
* * *
Но начальник калькуттского порта был далеко не прост. Придя в себя через два дня, он первым делом велел послать военный фрегат в погоню за шхуной «Параллель».
Капитану корабля было дано четкое указание непременно уничтожить пассажира шхуны. Все его имущество и особенно бумаги должны быть арестованы. Чтобы ни одной нитки, ни пуговицы не пропало!
– Впрочем, деньги и иные ценности пусть достанутся команде, как приз. Мне нужны его бумаги и личные вещи. Главное – ничто из вещей не должно пропасть, слышите, капитан? – сказал Чамбер командиру фрегата.
Капитан спросил:
– Скажите, сэр, у пассажира шхуны достаточно золота, чтобы заинтересовать команду? Видите ли, сэр, мои висельники становятся львами не менее чем за сто гиней… Увы, сэр, для всего нужен стимул, желательно весомый.
Чамбер поморщился, у него болела голова. Он потер виски и соврал:
– Каждый из ваших матросов, капитан, сможет купить себе офицерский патент и открыть кабак… Этот пассажир служил у одного махараджи, лютого врага Британской короны…
– Тогда мои мальчики разнесут эту «Параллель» на меридианы! Ха-ха-ха-ха! Разрисуем их как глобус, ваша честь! – загрохотал капитан фрегата.
– Вот этого не нужно, господин капитан, – поспешил умерить его пыл Чамбер. – Просигнальте на шхуну мой приказ об аресте пассажира. Не подчинятся – только тогда применяйте силу… Но думаю, что до этого не дойдет. Торопитесь, капитан!
– Э-э, сэр, мне нужен письменный приказ, – напомнил капитан.
– О, Боже, мы утонем в бумагах! – вскричал Чамбер, с раздражением схватил лист бумаги и, дергаясь, стал писать приказ.
Чамбер надеялся, что более мощный по парусности фрегат скоро нагонит шхуну. Если этого не случится, то ему останется уповать на двух своих агентов-ирландцев на шхуне. Первый – помощник капитана шхуны, второй – матрос. Обоих в свое время Чамбер предусмотрительно спас от виселицы за участие в разных ирландских бунтах. Агенты не знали о тайной службе друг друга. Но каждый служил исправно. Чамбер надеялся, что они сами проследят за явно мнимым мистером Бирком. Но такое рассуждение скорее было самоутешением.
К своему счастью, Ефрем предполагал погоню. Много раньше, подъезжая к Калькутте, он наслушался от разных людей, что в море у Цейлона разбойничают жестокие пираты. Что их шпионы есть во всех портах и что они оповещают пиратов о грузах и курсах кораблей. А в шпионы к пиратам народ валит валом потому, что они очень щедро платят.
Проведя день в порту Калькутты, Ефрем заметил, как около кораблей сновали лодки с овощами и фруктами. Как от одного из них, выходившего в море, вихрем примчалась одна туземная лодчонка и лодочник бросился к кучке нищих, прятавшихся от жары в тени дерева. Послушав лодочника, нищие словно испарились. Остался только полуголый старик в чалме. Он долго провожал уходящий корабль выцветшими глазами… Ефрем догадался – это и есть пиратские почтальоны. Где дымами, где конной эстафетой они быстро донесут весть до хозяев, и корабль можно считать обреченным.
Поэтому, когда Ефрем попрощался с начальником калькуттского порта, прежде чем шхуне покинуть рейд, он попросил капитана судна позвать на борт одного из торговцев с лодок.
– Знаете ли, что-то местных фруктов захотелось, – пояснил Ефрем.
Капитан молча удивился: «Поднимать на борт туземца!..» Но счел, что это причуда высокопоставленного бездельника, пожал плечами, вздохнул и выполнил просьбу, сочтя ее скрытым приказом.
Расплачиваясь за фрукты, Ефрем шепнул индусу:
– Сообщи куда надо, что за нами на Цейлон идет судно, полное золота. Его замаскируют как военное. Мы – отвлекающие.
Лодочник от неожиданности выронил связку манго. Ефрем успел подхватить ее и, сунув золотой в руку индусу, легонько подтолкнул его к борту. Спустившись в лодку, индус с остервенением погреб к берегу. «Теперь, если пираты нападут, то мы проскочим, а погоню за нами они задержат,» – предположил Ефрем.
Фрегат почти настиг шхуну у входа в пролив между Цейлоном и материком, когда она уже почти миновала группу островков.
– Господин капитан, – крикнул с мачты шхуны наблюдатель, – с фрегата сигналят, сэр!
Капитан направил на фрегат подзорную трубу. Ефрем стоял на палубе. Он напрягся, но не подавал вида.
– Что за черт! Сигналят с угрозой, требуют лечь в дрейф! Что будем делать? – обратился капитан к Ефрему.
Ефрем подумал и ответил:
– Что бы ни требовал капитан фрегата, продолжайте идти прежним курсом. В моем лице вы подчинены сейчас кабинету министров империи!
Он решил тянуть время и сбивать с толку капитана шхуны напористостью. Капитан напомнил:
– На фрегате британский флаг, сэр. Может быть…
– Капитан, сколько времени потребуется вам, чтобы сменить все вымпелы и флаги вашей шхуны? – перебил его Ефрем.
– Минут пять – десять…
– Вот видите. У фрегата это займет не больше. Нельзя думать, что они не сделали этого заранее. Как определить, что это наш фрегат? Слишком многим хочется знать результаты моей миссии и стратегические цели Британской короны…
Капитан удивленно посмотрел на своего странного пассажира. Он хотел было сказать, что знает идущее за ними судно, но ему не удалось это сделать.
– Смотрите! – раздался тревожный, почти отчаянный крик вахтенного.
Все, кто был на палубе шхуны, увидели поразившую их картину. Из-за ближнего к фрегату островка словно туча ос вынеслись легкие лодки и вмиг облепили борта корабля. Уткнув носы лодок в борта фрегата, пираты сбрасывали с них циновки и обнажали легкие пушки. Стреляя быстро в упор по бортам судна, напавшие в миг сделали сотни две больших дыр под его ватерлинией. Некоторые из разбойников уже лезли на палубу. Команда обреченного корабля была застигнута врасплох. Люди бестолково бегали от борта к борту. Пушки фрегата были бесполезны, а ружья команда не успела приготовить. Не предполагали боя. Фрегат словно ухнул и пошел ко дну, но погрузился только по палубу, потому что ударился днищем об отмель, вздрогнул, слегка накренился и застыл. Пираты ворвались на его палубу, и начался кровавый грабеж. Моряки с «Параллели» с ужасом наблюдали за происходящим.
– Сэр, не помочь ли соотечественникам? – спросил Ефрема капитан.
– А хватит у вас сил? – Ефрем указал на ближний к фрегату островок.
Оттуда к шхуне неслась компания узких лодок по численности не меньше первой. Капитан трезво оценил свои небогатые шансы и велел ставить все паруса. Ветер был попутный, лодки пиратов довольно далеко, и шхуна легко ушла от преследователей.