Хойбу Валенила – старшина племени помо, уже не молодой, но еще сильный и статный индеец, был одним из таких. Став вождем после смерти своего отца Соббикаши, он сохранял этот титул и в дни, когда племя вступило на тропу войны. Обычно у индейцев два хойбу – военный и тот, который руководит в мирное время. Совмещение двух этих постов одним лицом – знак высшего доверия соплеменников.
Выводить мужчин племени на военную тропу Валениле доводилось дважды. Один раз несколько весен назад, когда на помо напали «твердогрудые». Они увели с собой многих людей племени, в том числе и жену Валенилы – черноглазую красавицу Умугу. И хотя в тот страшный день воинам помо не удалось убить ни одного врага, они, бросившись врассыпную, увлекли всадников за собой и тем самым дали возможность спастись оставшимся женщинам и детям… А вот второй случай, когда помо взяли в руки оружие. Остатки племени Валенилы кочевали тогда к северу от места слияния Бурной реки с Большой Соленой Водой и столкнулись с племенем шошонов, которые не хотели дать помо пройти через их землю. Окруженные превосходящим числом шошонов, миролюбивые помо не отступили и сражались яростно и смело, обратив в конце концов врага в бегство.
Потом, когда племя обосновалось на новых землях, Валенила послал вождю шошонов вампумовый пояс и заключил с ним мир. Мир, даже плохой, лучше хорошей войны. Эти слова своего отца Соббикаши Валенила запомнил на всю жизнь. Став вождем, он всегда старался следовать им. Потому, когда однажды на земли помо пришли «длиннобородые» – добрые бледнолицые с севера – и предложили хойбу свою дружбу, Валенила заключил с ними союз и разрешил жить и охотиться в угодьях племени. «Длиннобородые» оказались хорошими соседями. Они не чинили индейцам обид, торговали с ними, защищали помо от нападения «твердогрудых». Помо тоже соблюдали договор. Они приносили «длиннобородым» шкуры зверей и желтые камни, которых много встречается в окрестных горах. Взамен получали рубахи и одеяла, ружья и порох. Многие пришельцы взяли себе в жены дочерей помо и скрепили с индейцами дружбу братанием.
Так продолжалось, пока великий Маниту – верховный бог всех живущих – снова не отвернулся от соплеменников Валенилы. «Твердогрудые» пришли на земли помо и похитили несколько семей, стороживших место у Большой Соленой Воды, куда приплывают крылатые пироги «длиннобородых».
Новость об этом взбудоражила все племя. Молодые воины требовали зажечь ритуальный костер и после военного танца послать злым бледнолицым красную стрелу – знак вступления на тропу войны. Валенила охладил пыл соплеменников. Мудрость вождя в том и заключается, чтобы видеть дальше простых воинов и думать больше, чем они. Хойбу понимал: жажда мщения, этот вековой завет предков, может стать губительной для его народа. Племя еще не восстановило силы после давней облавы «твердогрудых». Да и не всегда сила решает исход дела. Хойбу отправился за помощью к «длиннобородым», про себя решив, что бледнолицым с бледнолицыми договориться легче, а там, где можно избежать кровопролития, его надо избегать.
Вождь не ошибся в союзниках. Апихойбо бледнолицых отправился к «твердогрудым», чтобы забрать у них людей Валенилы. Он сказал, чтобы хойбу дожидался его возвращения, но Валенила поступил так, как должен был поступить друг. Взяв трех лучших воинов, вооруженных ружьями, он последовал за «длиннобородым» на землю «твердогрудых», чтобы защитить его, если будет необходимо.
Валенила и его воины незаметно сопровождали доброго бледнолицего до самого стойбища своих врагов. Когда он скрылся в каменном жилище «твердогрудых», индейцы взобрались на одну из гор, с которой была видна вся равнина. Здесь Валенила решил дожидаться возвращения апихойбо «длиннобородых». Помо готовились заночевать под открытым небом, но один из воинов заметил, что гремучие змеи прячутся в свои норы еще до захода солнца. Посмотрев на небо, Валенила понял, что дух земли Джибу дает им сигнал: приближается «голодный ветер».
Индейцы поспешили укрыться в пещере, каких немало в округе. Пещера была огромной, с многочисленными разветвлениями и выходами. Расположившись в подземелье, воины разожгли костер и подкрепились захваченным с собой пеммиканом – высушенным мясом оленя. Потом хойбу отправил двух воинов осмотреть соседние подземелья, а сам прилег на камни, размышляя, что принесет с собой ураган.
Заслышав шаги возвращающихся разведчиков, вождь привстал и не смог сдержать возгласа удивления – уфф! – воины вернулись не одни: они привели с собой соплеменников, захваченных «твердогрудыми».
Старший среди бывших пленников, индеец по имени Ишкуда – Летящий Огонь, рассказал хойбо, что, почувствовав приближение «голодного ветра», все индейцы из стойбища, «твердогрудых», разбежались. Индейцы помо спрятались в пещере, где их и обнаружили соплеменники, посланные хойбо.
– Хвала Гитчи Маниту, Владыке Жизни! – выслушав Ишкуду, сказал один из воинов. – Теперь, вождь, мы можем вернуться к нашим кострам. Мы нашли тех, кого искали…
– Ко! Мы не уйдем отсюда без «длиннобородого». Он – друг помо и пошел к «твердогрудым» ради нас. Мы останемся здесь, пока апихойбо не выйдет из каменного жилища наших врагов… – объявил свое решение вождь. – А сейчас дайте женщинам и детям место у костра. Подождем, пока не утихнет «голодный ветер».
Накормив прибывших, индейцы устроились на ночлег, выставили у входа в пещеру дозорного. Лежа на холодном каменном ложе, Валенила долго не мог заснуть. Прислушивался. Вот прошуршали крыльями посланцы Джибу – летучие мыши. Треснул уголек в затухающем костре. Пошевелился и тяжело взодхнул во сне кто-то из соплеменников. И над всем этим еще какой-то неясный звук, похожий на прилив Большой Соленой Воды. Хойбу показалось, что он слышит, как дышит земля, как вздрагивает она под ударами «голодного ветра», бушующего наверху.
Неожиданно Валениле вспомнилась его скво – Умуга. Имя жены на языке помо означало «ураган». Она на самом деле походила на стихию, когда оставалась с ним наедине. Гибкая, как пума, ненасытная в ласках, за ночь Умуга, бывало, опустошала Валенилу, словно «голодный ветер», высасывала все его силы… Потом, подчинившись его рукам и губам, она делалась податливой и покорной и засыпала, истомленная, у него на груди, когда в дымоходе шалаша занималось пламя рассвета…
С мыслями об Умуге Валенила заснул. Снилась ему весенняя прерия. Молодые он сам и Умуга, которая будто бы еще не жена ему. Они бегут куда-то по бизоньей траве, и теплый ветер раздувает волосы его любимой…
«Голодный ветер» утих только к полудню следующего дня.
Оставив женщин и детей в пещере, хойбу с воинами взобрался на ту вершину, которую вчера выбрал для наблюдения за стойбищем «твердогрудых». Вид, открывшийся им, был ужасен. «Голодный ветер» изменил равнину до неузнаваемости. Через всю прерию к стойбищу бледнолицых протянулся широкий, в два полета стрелы, черный след. Каменное жилище врагов помо было наполовину разрушено. Никого из живых не было видно там, где прошел ураган.
– Маниту наказал наших врагов! Они отправились в страну теней, все до одного! – мстительно произнес Ишкуда.
Валенила думал о том же, но высказался иначе: