Сражение в районе Котельникова состояло из двух частей: оборонительной и наступательной. Его оборонительная часть полностью легла на плечи 51-й армии, в наступлении к этой армии присоединились войска еще двух армий. Благодаря наступательной фазе операции разрыв, отделявший окруженную под Сталинградом группировку от линии внешнего фронта, увеличился с 35 до 200–250 километров.
Советские авторы, включая и того же Ю. Бондарева, действия советских войск под Сталинградом рассматривали исключительно с высокой степенью оценок их военного искусства. О неудачах при реализации оперативных и стратегических планов советского командования предпочиталось молчать или говорить очень осторожно. В то же время неудачи и просчеты не только имели место, но и привели к ряду тяжелых последствий, к огромным неоправданным человеческим и материальным жертвам. Немецкие и западные военные специалисты в своих трудах не скрывали этого. Так, бывший генерал-майор немецкой армии и непосредственный участник Сталинградской битвы Ганс Дерр в своей книге «Поход на Сталинград» писал: «Необходимо все же сказать, что командование и войска противника — 51-я и 2-я армии русских — не использовали целый ряд выгодных ситуаций. При более энергичных и быстрых действиях такой значительно превосходящий нас силами противник, каким была 51-я армия русских, мог бы разбить 57-й танковый корпус уже 24 или 25 января между Котельниково и р. Аксай. Ни одна из непрерывных атак русских на открытых после ухода румын флангах 4-й танковой армии не велась энергично и смело, ни один из тактических успехов не был быстро использован; в контрнаступлении русских, последовавшем за неудачей деблокирующего наступления, не было видно ясного оперативного замысла, хотя эта операция могла принести богатые плоды».
Тем не менее разгром ударной группировки Гота — Манштейна в боях на рубеже рек Аксай и Мышкова имел существенное значение для последующего развития событий на всем южном крыле советско-германского фронта. В этой связи небезынтересна оценка этих боев, данная бывшим гитлеровским генерал-лейтенантом танковых войск Ф. В. фон Меллентином в его книге «Танковые сражения 1939–1945 гг.». В ней он писал: «В этот период произошли полные трагизма события, историческое значение которых трудно переоценить. Не будет преувеличением сказать, что битва на берегах этой безвестной речки (Аксай. — А.Е.) привела к кризису Третьего рейха, положила конец надеждам Гитлера на создание империи и явилась решающим звеном в цепи событий, предопределивших поражение Германии».
В данном случае Меллентин был недалек от истины. В самом деле, бои на рубеже рек Аксай и Мышкова окончательно положили конец попыткам освободить окруженных, а значит, и предрешили их окончательный разгром. Описав довольно подробно и выразительно бои на реке Аксай, Меллентин так отозвался о характере этих боев: «Характерными особенностями этих трагических боев были высокая подвижность, быстрая реакция и необычайная стойкость обеих сторон. Основным боевым средством были танки, причем каждая из сторон понимала, что главной задачей танков является борьба с танками противника.
Русские не прекращали своих атак с наступлением темноты и стремились немедленно и решительно развить любой наметившийся успех. Иногда атаки проводились танками, мчавшимися на предельной скорости, и следует признать, что высокий темп наступления и сосредоточение сил были основными причинами успеха русских. В зависимости от сложившейся обстановки направления танковых ударов быстро изменялись».
После успешного завершения операций советских войск на Среднем Дону и в районе Котельникова перед соединениями и частями, действовавшими на юге, открылись большие возможности для наступления на Донбасс и Ростов-на-Дону, что могло привести к отсечению и последующему разгрому всей группировки вражеских войск, находившейся на Северном Кавказе. Однако то моральное и материальное напряжение, которое понесли советские войска в декабрьских боях, не позволило им выполнить этот замысел, и Великая Отечественная война получила свое развитие еще на полтора года.
1 декабря, вторник
На Сталинградское направление переданы дивизии: 7-я артиллерийская (полковник А. Ф. Павлов); 223-я бомбардировочная авиационная (полковник J1.H. Юзеев); 285-я бомбардировочная авиационная (полковник В. А. Сандалов).
Из директивы командующего Сталинградским фронтом: «1. Окруженная Сталинградская группировка противника продолжает упорно обороняться в районе Сталинград, Орловка, Малая Россошка, Карповка, Дыбенко, Елыианка. Одновременно отмечается группировка противника в районе Котельниково и в районе Яшкуль — Элиста…».
Из оперативной сводки Главного командования сухопутных войск: «Восток. Группа армий «Дон»: В армейской группе Гота существенных событий не произошло. 6-я армия: В течение вчерашнего дня армия добилась большого успеха в обороне. Все атаки противника, предпринятые крупными силами на северо-западном и южном участках, отбиты. Противник понес большие потери в людях. Данные о пленных и трофеях еще не поступили. С улучшением погоды снабжение осуществляется согласно плану. На участке железной дороги западнее ст. Чир удалось в основном отразить все атаки противника. Лишь на северо-восточном участке фронта противнику удалось овладеть одним населенным пунктом. Приняты контрмеры. На остальном фронте группами армий «Дон» и «Б» существенных боевых действий не велось».
2 декабря, среда
Из оперативной директивы командующего Юго-Западным фронтом командующему 3-й гвардейской армией о боевом составе и задачах армии в наступательной операции с целью окружения и уничтожения группировки противника на Миллеровском направлении во взаимодействии с 1-й гвардейской и 5-й танковой армиями (операция «Сатурн»): «…Войска Юго-Западного фронта, вводя в бой дополнительные силы, переходят… в общее наступление с задачей окружения и уничтожения главных сил 8-й итальянской армии, остатков 3-й румынской армии и оперативных резервов немцев, переброшенных против Юго-Западного фронта с других направлений. Одновременно на своем левом фланге фронт продолжает наступление на Морозовском и Тормосинском направлениях с целью уничтожения сил противника, действующих на этих направлениях, и выхода на фронт Ильинка, сев. — зап. Морозовский, р. Калитва, р. Сев. Донец до устья».
3 декабря, четверг
Из директивы Ставки ВГК об утверждении плана операции «Сатурн»: «Тов. Федорову. Тов. Филиппову. Тов. Воронову.
План операции «Сатурн» от 2 декабря с. г. утвердить.
Готовность операции, т. е. окончание подготовки операции, подвоз боеприпасов, приведение войск и авиации в полную боевую готовность, — приурочить к 9 декабря.
Занятие исходного положения — в ночь на 10 декабря. Начало операции — 10 декабря.
Руководство авиацией обоих фронтов возложить на генерал-лейтенанта авиации тов. Фалалеева.
Координацию действий обоих фронтов по подготовке операции и проведению ее возложить на генерал-полковника артиллерии тов. Воронова».