За три года войны через Испанию посменно было пропущено достаточно большое количество немецких летчиков, получивших практику в условиях реальных боев. После возвращения в Германию эти офицеры, как правило, направлялись инструкторами в учебные части. В небе Испании также прошли проверку и все основные виды самолетов Люфтваффе.
Главным итогом использования сил Люфтваффе в Испании стала выработка тактики бомбо-штурмовых ударов сравнительно небольших по численности групп авиации в целях поддержки действий наземных войск. Проведение более масштабных операций авиации в оперативном и тем более в стратегических масштабах не практиковалось. Тем не менее в Германии и в руководстве Люфтваффе оставалось немало сторонников таких операций.
При оккупации Германией Австрии в марте 1938 года была разработана специальная операция Люфтваффе по переброске немецких войск на территорию этой страны. В ней приняло участие более 400 самолетов, главным образом Хе-111, Ю-52 и Ю-86, из них около 160 транспортных, на которых в Вену было переброшено более 2 тысяч немецких солдат и офицеров. Но ввиду содействия этой операции австрийских властей при ее проведении боевые действия не велись. В то же время Люфтваффе получили большой опыт массовой переброски войск и высадки воздушных десантов в рамках войсковой операции. Также в лице проводившего операцию генерала Лера ВВС Германии получили в последующем грамотного командующего воздушным флотом. Наконец, после захвата Австрии в районе Вены было налажено производство Ме-109, и к сентябрю 1939 года там ежегодно производилось 200 боевых машин этого типа.
В марте 1939 года немецкие войска перешли через границу Чехословакии и оккупировали эту страну. И на этот раз их действия сопровождались воздушной операцией, в которой участвовало до 500 самолетов Люфтваффе, которые обеспечили доставку в Прагу воздушного десанта. В результате оккупации этой страны немцам удалось получить в свое пользование еще ряд самолетостроительных производств, главным образом заводы «Татра», а также несколько хороших аэродромов. К концу августа 1939 года численность боевых самолетов Люфтваффе увеличилась до 3750 единиц, из них 1270 – двухмоторные бомбардировщики Хе-111 и До-17. Но в это время в небе также начали появляться и первые образцы Ю-88, запущенного в серийное производство в том же году.
По предназначению все самолеты Люфтваффе были разделены на три группы. Первую группу (первая линия) составили более 2,5 тысячи лучших самолетов ударной группы, предназначенные для непосредственного участия в воздушных операциях. Во вторую входило около одной тысячи самолетов более старых конструкций, которые составляли оперативный резерв. В третью – различные учебные самолеты.
К этому времени Г. Геринг сделал многое для того, чтобы укрепить кадры ВВС, превратив их в элитный вид вооруженных сил. Каждый, кого направляли на службу в ВВС, вначале направлялся на 6–12-месячные курсы, где получал навыки работы на средствах связи, в чтении топокарт, закалялся физически и воспитывался нравственно. Затем новобранца направляли на два месяца в так называемую «стажерскую роту», где он продолжал изучение общих дисциплин и проходил психологические и физические испытания на предмет годности для службы в рядах летного состава.
Летная подготовка новобранца начиналась только после прохождения двух первых этапов в специальных летных школах, где он получал практику полета в 100–150 летных часов на учебных самолетах. При этом только 5 часов будущий летчик летал с инструктором, затем до 25 часов самостоятельно отрабатывал взлет-посадку и простые виражи. После этого принималось решение, какому виду самолета наиболее соответствует данный человек (бомбардировщик, истребитель, разведчик), и начиналась непосредственная подготовка пилота. При необходимости обучение специалиста доводили до 250 летных часов. Только после этого будущие летчики Люфтваффе получали соответствующие удостоверения.
Но и на этом учеба не кончалась. Будущие истребители направлялись в истребительную школу, где проходили трехмесячный курс обучения, вначале на истребителях простейшего типа, а затем на Ме-109 или Ме-110. Налет на машинах одного из этих двух типов мог составить около 50 часов. Таким образом, в момент назначения в строевую часть общий налет летчика-истребителя Люфтваффе мог составлять около 200 часов.
Подготовка пилотов пикирующих бомбардировщиков также продолжалась и после окончания официальной учебы в специальной школе в течение четырех месяцев. Вначале курсанты совершали порядка 15 практических вылетов с инструкторами, а затем начинали отрабатывать бомбометание самостоятельно. При этом предъявлялось требование, чтобы вход в пикирование происходил на высоте около 1600 метров, а бомбометание велось с высоты не более 900 метров. В результате такой подготовки достигалась высокая точность бомбометания.
Особое внимание уделялось подготовке летчиков-наблюдателей. Так, в бомбардировочной авиации наблюдатель выполнял функцию командира экипажа, то есть был самым опытным из летчиков. Подготовка штурманскому делу осуществлялась в специальной школе наблюдателей в течение 9–12 месяцев. Наблюдатели учились осуществлять полеты ночью и по приборам (вслепую).
На основе созданной системы к сентябрю 1939 года система подготовки личного состава Люфтваффе обеспечивала выпуск от 10 до 15 тысяч пилотов в год, что превосходило текущие потребности немецкой авиации на то время.
В организационном отношении в начале 1939 года все силы Люфтваффе были сведены в три воздушных флота, а в марте 1939 года был создан четвертый воздушный флот. Каждый воздушный флот состоял из соединений бомбардировочной, истребительной, штурмовой и разведывательной авиации. Основной боевой единицей Люфтваффе считалась авиагруппа (часть), которая насчитывала около 30 самолетов. В состав каждой авиагруппы входило по три эскадрильи по 9–10 самолетов. Самолеты, в зависимости от типа, могли базироваться на аэродромах в составе авиагрупп или даже эскадрилий.
Польская кампания, начавшаяся 1 сентября и фактически завершившаяся 18 сентября 1939 года, для немецкой авиации стала испытанием всех теорий воздушной войны, разработанных Люфтваффе в предвоенные годы. Для поддержки наступления 3 и 4-й армий был предназначен 1-й воздушный флот генерала Кессельринга, для поддержки 9, 10 и 14-й армий – 4-й воздушный флот генерала Лера. Всего против поляков, имевших в своем первом стратегическом эшелоне до 500 самолетов, было брошено до 1600 самолетов Люфтваффе.
1 сентября все немецкие ударные силы, состоявшие из До-17, Хе-111 и Ю-87, в сопровождении истребителей внезапно атаковали ранее разведанные аэродромы польской военной авиации и средства ПВО. Нападение было настолько внезапным, что не только польские самолеты уничтожались на земле, но и молчала польская ПВО. Уже к концу первого дня было уничтожено множество польских самолетов на аэродромах, подавлена польская ПВО, а сами аэродромы приведены в негодность.
На второй день действия немецкой авиации возобновились с раннего утра. На этот раз ударам снова подверглись как ранее выведенные из строя аэродромы, так и некоторые новые, наличие которых было установлено разведкой. К исходу вторых суток польская военная авиация, как цельный вид вооруженных сил, практически перестала существовать. Уцелевшие польские самолеты были разбросаны по отдельным посадочным площадкам, связи между собой не имели, что исключало возможность их согласованных действий не только в оперативном, но и в тактическом масштабе.