Все эти дни снабжение корпуса производилось по воздуху. «Подача ГСМ и боеприпасов производилась при помощи самолетов – ночников «У-2», выполнявших ранее задачи по бомбардировке противника», – отмечалось в отчете 3-й танковой армии. Несмотря на все сложности с обеспечением боевых действий, на подступах к Береке наступление противника было остановлено. Окопавшиеся вокруг города кавалеристы успешно отразили все атаки. Немецкие подразделения понесли существенные потери, не добившись заметного успеха. В течение шести дней кавалеристы 6-го корпуса и танкисты 201-й танковой бригады уничтожили 70 вражеских танков. Единственным утешением для Ланца в этой ситуации стало то, что удалось не допустить соединения передовых частей 40-й и 3-й танковой армий западнее Харькова.
Тем временем в структуре командования оборонявших Харьков войск произошли существенные изменения. С полуночи 14 февраля армейская группа «Ланц» перешла из подчинения группы армий «Б» в подчинение группы армий «Юг» Э. фон Манштейна. 14 февраля командование группы армий «Юг» направило генералу Ланцу свой первый приказ об удержании города любой ценой и при любых обстоятельствах. Исходя из этого, было принято решение вывести из боев максимальное количество сил и сосредоточить их непосредственно для обороны Харькова. Но к этому времени боевые возможности дивизий СС «Рейх» и «Адольф Гитлер» были существенно снижены в ходе непрерывных многодневных боев.
Получив приказ удерживать Харьков при любых обстоятельствах, Ланц утром 14 февраля вылетел в Мерефу в штаб корпуса Хауссера для координации дальнейших действий. При этом он понимал, что закрыть брешь к северо-западу от города имевшимися силами невозможно. Все надежды возлагались на прибытие по железной дороге дивизии СС «Мертвая голова». По расчетам, эшелоны с ее головным полком должны были подойти уже к исходу этого дня. Манштейн приказал сосредоточить дивизию в 40 км к западу от Харькова, в районе Валки. Немецкое командование планировало использовать прибывавшую дивизию для удара по советским войскам, стремившимся обойти город с запада и тем самым замкнуть кольцо окружения вокруг него.
Во второй половине дня 14 февраля обстановка для харьковской группировки немецких войск стала, по существу, критической. В 15.30 командир дивизии «Рейх» Валь отправил Хауссеру донесение, в котором сообщал, что его резервы исчерпаны и удерживать рубежи к востоку от города дивизия не в состоянии. Он утверждал, что, если до наступления ночи дивизии не будет отдан приказ на отход, оборонявшиеся на восточной окраине Харькова части будут потеряны. После этого Хауссер запросил у Ланца разрешение на отход, но тот лишь напомнил о предыдущих директивах Манштейна об удержании города, невзирая на складывающуюся обстановку.
Но командир танкового корпуса СС уже принял решение и, вопреки всему, отдал устные указания дивизии «Рейх» на отход из Харькова. В ночь на 15 февраля и в течение почти всего дня между немецкими командными инстанциями продолжался обмен приказами и донесениями. Ланцу даже позвонил начальник штаба сухопутных войск К. Цейтцлер. Выслушав Ланца, он пообещал доложить обстановку Гитлеру и в самое ближайшее время сообщить его ответ. Он прибыл вскоре после полудня – приказ удерживать город оставался без изменения. Однако Хауссера не смогли остановить даже указания фюрера – 15 февраля он отдал распоряжение своему начальнику штаба разослать в части приказы на отход. Его аргументация была категоричной: приказ поступил слишком поздно, чтобы его выполнить, – «все уже решено, эвакуация Харькова началась». Когда Гитлер узнал, что его приказ относительно Харькова проигнорировали, с ним случился припадок неконтролируемой ярости. Несколько придя в себя, он потребовал доставить его в штаб группы армий «Юг» фельдмаршала фон Манштейна.
Между тем, охватив с трех сторон немецкую группировку в Харькове, советские войска приступили к ее уничтожению. Утром 15 февраля войска Воронежского фронта после мощного огневого налета артиллерии начали штурм городских укреплений на окраинах города. Стрелковые соединения 40-й армии овладели Залютино, выбили противника из поселков Красный Октябрь, Лозовеньки, Пятихатки. В это же время 25-я гвардейская стрелковая дивизия и 5-й гвардейский танковый корпус вышли к Южному вокзалу и соединились там со 183-й стрелковой дивизией. В 8 часов 15 февраля в Померки ворвались воины 100-й стрелковой дивизии. При поддержке 16-й отдельной истребительно-противотанковой артиллерийской бригады подполковника А.В. Чапаева они достигли городского парка и ипподрома.
К 13 часам части 340-й стрелковой дивизии, очистив от врага северо-западную часть города, продвинулись в район Южного вокзала и соединились там с 78-м гвардейским стрелковым полком 25-й гвардейской стрелковой дивизии. К исходу дня пути отхода противнику на Богодухов и Люботин были отрезаны стрелковыми частями 40-й армии и 5-м гвардейским танковым корпусом. На северо-восточной окраине города вели ожесточенные бои дивизии 69-й армии.
С востока и юго-востока Харьков охватывали соединения и части 3-й танковой армии. В 15 часов 15 февраля они овладели поселком Герцена в юго-восточной части города и перерезали Змиевское шоссе. Через час была очищена от немецких подразделений железнодорожная станция Основа. При этом части 62-й и 48-й гвардейских стрелковых дивизий захватили 45 паровозов, 255 товарных вагонов, 14 железнодорожных эшелонов с имуществом и несколько складов с продовольствием.
В боевом донесении Верховному Главнокомандующему от 16 февраля командующий войсками Воронежского фронта докладывал: «40-я армия. Войска армии главными силами во взаимодействии с частями 69-й и 3-й танковой армий вели уличные бои в западной и северо-западной части г. Харьков и, достигнув центра города, продолжали очищать его от мелких групп противника. Части 25-й гвардейской, 305, 340, 183, 100-й стрелковых дивизий и 5-го гвардейского Сталинградского танкового корпуса в первой половине дня овладели западной и северной частью города. Противник частями СС оказывал упорное сопротивление, пытаясь отходить в направлении Полтава и Люботин. Часть сил армии (303, 107 и 309-я стрелковые дивизии) вела бои за Обоянь, Грайворон и Богодухов на прежних рубежах.
69-я армия. Войска армии, преодолевая упорное огневое сопротивление на подступах к г. Харьков, в первой половине дня вели уличные бои в восточной части города и овладели ею. Противник на подступах к г. Харьков оказывал упорное огневое сопротивление, с рассвета мелкими группами начал отход на г. Харьков и далее в направлении Полтава, Люботин. По овладении восточной частью города войска армии сосредоточились в районах платформы Руднева, пос. Халтурина, ст. Левада, пос. Шевченко, пос. Ворошилова.
3-я танковая армия. Войска армии основными силами во взаимодействии с частями 40-й и 69-й армий вели бои за захват юго-восточной части г. Харьков, частью сил (12-й танковый корпус, 111-я стрелковая дивизия) уничтожали противника в районе Васищево, Боровое, препятствуя отходящей от Змиева группировке противника прорваться на г. Харьков. В первой половине дня, ворвавшись в юго-восточную часть города, войска армии полностью овладели ею. Оставив 62-ю гвардейскую стрелковую дивизию гарнизоном в г. Харьков, части армии выдвигались на рубеж Песочин, Коротич, Березовое, Южный. 6-й гвардейский кавалерийский корпус днем из района Большой Гомольши выдвигался в направлении Соколово, Миргород» [202] .