По сосредоточении армий Катукова и Шумилова ориентировочно 25–28.3. перейти в наступление с главным ударом силами армий Катукова, Шумилова и Рыбалко на Красноград, Днепропетровск с задачей… овладеть Полтавой, Нехворощей и Днепропетровском. Одновременно силами Юго-Западного фронта из района Балаклея, Изюм нанести удар через Павлоград на Запорожье и далее на Мелитополь с целью ликвидации донбасской группировки противника». Не случайно, что в этот же день в Ставку обратился и генерал Ватутин, который высказал свои соображения по плану дальнейших действий: «Ближайшая цель: окружить и уничтожить вооруженные силы противника, находящиеся в Донбассе и на Украине восточнее линии Полтава, Кременчуг, р. Днепр, и овладеть этим районом» [331] .
Складывается такое впечатление, что наступление ведет и владеет инициативой не группа армий «Юг» противника, а войска советских Юго-Западного и Воронежского фронтов.
Между тем обстановка в районе Харькова продолжала обостряться. Танковые части противника продолжали рваться к Харькову по Полтавскому шоссе. Для того чтобы прикрыть это направление, сюда была выдвинута прибывшая из полосы 38-й армии 303-я стрелковая дивизия. Ее командир полковник К. Федоровский в 9 часов 8 марта выдвинул в Люботин передовой отряд, поставив ему задачу до 22–24 часов удерживать город и обеспечить главным силам организованное вступление в бой. Главные силы дивизии к 15 часам подошли к основному рубежу обороны в районе Коротича.
Боевой порядок дивизии строился в один эшелон при сосредоточении основных усилий на удержании западной окраины населенного пункта. Для усиления обороны в противотанковом отношении в боевые порядки полков на огневые позиции для ведения огня прямой наводкой были поставлены 76-мм дивизионные пушки, а также полковые противотанковые орудия. На восточной окраине Коротича и южнее огневые позиции заняли гаубичные 122-мм батареи 844-го и 98-го артиллерийских полков и 120-мм полковые минометы. На юго-западной окраине Песочина был сосредоточен резерв командира дивизии в составе 8-го отдельного истребительно-противотанкового дивизиона, саперного взвода и учебного батальона.
В 16 часов до 30 танков и до батальона пехоты на бронетранспортерах противника вышли к позициям переходившего к обороне в Люботине передового отряда дивизии. До позднего вечера здесь шел бой, в ходе которого подразделения 849-го полка отразили несколько атак. Выполнив поставленную задачу, передовой отряд согласно приказу командира дивизии в 2 часа 9 марта скрытно оторвался от противника и соединился с основными силами.
На рассвете 9 марта по Коротичу и Гавриловке нанесли удар более 100 бомбардировщиков «Ю-88». В 7 часов 35 минут после короткого, но мощного огневого налета артиллерии противник перешел в наступление. Западнее Коротича разворачивались танки, штурмовые орудия и бронетранспортеры, которые на большой скорости начали двигаться к населенному пункту. Бронированные машины были встречены сильным заградительным огнем. Несколько танков было подбито. Но остальные продолжали движение. В бой вступили артиллерия 844-го полка и танкисты 86-й бригады. В течение шестичасового боя только один расчет противотанковой пушки сержанта Разина вывел из строя девять немецких танков и два орудия.
В течение следующего дня, 10 марта, части танковой дивизии СС «Рейх» так и не смогли преодолеть оборону советских войск в районе Гавриловка, Коротич, Буды. Однако, ввиду усложнившейся обстановки на северной и северо-западной окраинах Харькова, 86-я отдельная танковая бригада была снята с занимаемого рубежа и переброшена на усиление 19-й стрелковой дивизии. 303-я стрелковая дивизия также получила приказ оставить занимаемые позиции, отойти на рубеж Песочин, поселок Южный и прикрыть подступы к Харькову с запада.
Несмотря на то что благодаря принятым мерам была значительно усилена оборона города с запада и с юга, разрыв между 69-й и 3-й танковой армиями прикрыт не был. Выдвигавшиеся сюда 107, 183 и 340-я стрелковые дивизии 40-й армии в ходе встречных боев с танковыми дивизиями СС «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова» (последняя была введена в сражение с утра 8 марта) понесли тяжелые потери и, частично потеряв управление, отошли в полосу обороны 69-й армии [332] . В итоге направление к городу с севера было прикрыто только 6-м гвардейским кавалерийским корпусом. Других сил, способных реально повлиять на изменение обстановки на направлении главного удара танкового корпуса СС, ни фронт, ни армии не имели.
Следовательно, создать сплошной фронт обороны в глубине командующему войсками и штабу Воронежского фронта не удалось. Это явилось следствием того, что немецкие войска упредили предназначенные для этого соединения в выходе на запланированные рубежи и, нарастив силу удара, сорвали их переход к обороне. Действуя впоследствии отдельными группами танков и бронетранспортеров с пехотой, противник рассек противостоявшие ему стрелковые дивизии, нарушил взаимодействие между ними и заставил их отходить в нужном для себя направлении.
Преследуя стрелковые части и подразделения, передовые отряды танковой дивизии СС «Мертвая голова» вышли к рубежу, на котором закреплялись после отхода левофланговые соединения 69-й армии, в короткие сроки сломили их сопротивление и расширили прорыв в северном направлении. На правом фланге и в центре оперативного построения этой армии 161-я и 180-я стрелковые дивизии, а также 37-я стрелковая бригада вели сдерживающие бои с разведкой и авангардами начавшей выдвижение танко-гренадерской дивизии «Великая Германия» (ей был придан один танковый батальон дивизии СС «Мертвая голова»), которая входила в оперативную группу «Кемпф».
Одновременно с этим наступавшая на правом фланге танкового корпуса СС дивизия «Рейх» потеснила на запад к Харькову соединения 3-й танковой армии. В результате таких действий противника разрыв в оперативном построении Воронежского фронта увеличился до 40 км.
Утром 10 марта до полка немецкой мотопехоты с 30–40 танками дивизии СС «Адольф Гитлер» начали наступление из района высот западнее Дергачей против 6-го гвардейского кавалерийского корпуса. Первая атака была отбита. В 10 часов она была повторена, но теперь уже более крупными силами – до 60 танков и до двух полков мотопехоты. Их действия активно поддерживала авиация. Оборона корпуса была прорвана, и он был отброшен в леса северо-восточнее Черкасского и Русского Лозового. Для нанесения удара по противнику с тыла сюда были выдвинуты 107, 183 и 340-я стрелковые дивизии, ранее перегруппированные из полосы 40-й армии и уже понесшие до этого тяжелые потери в ходе встречных с боев с немецкими танковыми частями. Но добиться успеха они не смогли. Как отмечалось в докладе командующего 69-й армией: «… Дивизии выполняли неорганизованное и неуправляемое наступление… 107-я и 340-я стрелковые дивизии в районе Крысино были атакованы 15 танками противника и были рассеяны так, что в дальнейшем, после передачи их в состав 69-й армии, так и не удалось их собрать» [333] .