– Вы уже заметили, что в последнее время Проколы стали появляться чаще, чем обычно. Шесть раз за последний месяц. – Начал Белый маг.
Тео не удержалась – покосилась на Дерека. Тот, словно ждал ее безмолвного вопроса, показал глазами на Эфоля и Родни. Амулета для мысленной связи не требовалось, чтобы понять – в ее отсутствие, пока она носилась по делам королевства, Дерек с другой парой закрывал проколы. Возмутиться она не успела – нужно было слушать Мальти.
– Однако это не все. Следующий пик, как вы все знаете, должен был случиться лет через девять. Но мы выяснили, что это не так.
Маги встревожено переглянулись еще на фразе «должен был». Мальти явно завладел их вниманием целиком.
– Я буду краток. Пик случится раньше, и мы с ним не справимся.
Белый поднял руку, чтобы пресечь вопросы, и устало повторил:
– Не справимся. Слишком много, слишком часто. По нашему прогнозу – не менее пяти раз в день, возможно, больше. При такой загрузке никто из вас… из нас не выдержит. Давайте смотреть на ситуацию здраво.
– Но… вы точно знаете?
Это Жером.
– Мы всегда предсказывали Проколы точно, не так ли? Мы, Белые, все вместе можем подтвердить то, что я сказал.
Тео посмотрела на Ольсена. Он сидел расслабленно, касаясь пальцами бороды. Будто почувствовав ее взгляд, спросил:
– Насколько раньше случится пик?
– По нашим расчетам… через пятнадцать месяцев.
Повисло ошеломленное молчание. Тео показалось, что она может потрогать изумление товарищей – оно было почти материальным, окружая каждого мага, как кокон. Неужели Белые узнали только сейчас? Они не стали бы скрывать такую информацию, а, значит, и впрямь не подозревали до последнего момента.
– И… что делать? – спросил Деодред хрипло. Он стойко переносил сочувственные взгляды перед Советом, но сейчас на него посмотрели с благодарностью: за то, что он сумел прервать молчание.
– Можно обратиться к драконам, – подала голос Тео. Нестерпимо хотелось вскочить и, по старой привычке, походить взад-вперед, сбрасывая напряжение. Но следовало держать себя в руках.
– Нет, – ответил Мальти. – Они не согласятся. Они вообще крайне неохотно общаются с людьми… даже не с людьми – с нами, про тех они и думать не хотят.
– Но в тот раз… – Тео посмотрела на Уэйна. Именно он вытаскивал ее с того света, когда она на пару с молодым драконом ринулась закрывать Прокол.
– Тот раз был особенным. Прокол был один, хоть и большой, и он находился на их территории. Они не могли справиться и позвали нас.
– Но мы же можем потребо… попросить их отплатить нам тем же – помочь? – уточнил Жером.
– Один раз? Да. А остальные? К тому же, по нашим подсчетам, даже если драконы согласятся – что практически невозможно, – мы не справимся и в этом случае.
– Маги Араханда нашли когда-то способ… – пробормотала Тео себе под нос. Она не рассчитывала, что кто-то услышит ее, мысль и впрямь была чуждой, но Вирена, сидевшая рядом с Дереком, сухо отрезала:
– Этот способ утерян. Нам придется справляться самим.
– Можно назначить дежурства. Две пары работают, две отсыпаются… Еще одна на подхвате… – Жером взволнованно посмотрел на Белых – Мальти и Дирена. Потом взгляд его упал на Деодреда – он явно вспомнил про Риссу, хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Деодред же, скривившись, сказал тихо:
– Учеников можно натаскать быстрее.
Черный прекрасно понимал, что не до конца обученный подмастерье подвержен опасности гораздо больше, чем маг; он сам недавно выкарабкался из лап смерти, и, видимо, подумал, что кто-то должен произнести эту фразу. Но мало кто решился бы – и он взял на себя это тяжелое предложение.
– Вы не понимаете. – Глаза Мальти на миг потемнели – от гнева? Раздражения? Страха? – Нас слишком мало. Вы, надеюсь, не разучились считать. Двадцать восемь магов… Даже если все ученики внезапно станут полноправными магами, и все драконы прилетят на помощь, мы все равно не справимся.
– Тогда… как? – задал Тьерри волновавший всех вопрос.
– Мы посовещались. – Сообщил Мальти. – Наилучший… единственный вариант – старая легенда о «Возвращении магов».
По меньшей мере половина магов выдохнула отрывисто, остальные недоуменно поморщились. Не все разбирались в тех специально подготовленных легендах, с помощью которых маги устраивали любые чрезвычайные события. Черные подобным не интересовались, да и не все Серые тоже… Хотя о такой практике знали, естественно, все.
– Времени в обрез. Мы уже запустили некие события – скоро пойдут слухи. Нужно подогнать несколько легенд под наши нужды – Уэйн и Мая занимаются этим. По нашим подсчетам…
Тео была почти готова возненавидеть эту фразу.
– В конце зимы мы сможем создать в столице Школу Магии и начать набор учащихся. Первая волна Проколов будет слабее – мы справимся своими силами, некоторые даже смогут почти все свое время отдавать обучению молодых юношей и девушек. К учащению Проколов у нас уже будет несколько групп подмастерьев. Потом – посмотрим. Сейчас главное – просчитать все вплоть до каждого дня – этим займемся мы, Белые. Серые помогут нам в «оживлении» и распространении подходящих легенд. Черные… вам будет поручено подтягивать подмастерьев и учеников, в общих вопросах. Это – единственный возможный план, и мы уже, как я сказал, начали кое-что делать для его выполнения. Но традиция требует, чтобы мы все проголосовали. Начнем, от меня налево. – Мальти вздохнул, чуть приподняв левую руку. – За.
– За. – Кивнула Урсула, Черная.
– За. – Спокойно сказал Уэйн.
Вирена, с лицом неподвижным, словно высеченным из скалы, тоже кивнула:
– За.
Дерек ответил без колебаний:
– Да. Я за.
– Против, – сказала Тео и присутствующие тут же уставились на нее.
– Почему? – Дерек положил руку ей на плечо, тихонько сжал.
– Те, кто выскажется против, смогут объяснить и после голосования, – торопливо сказал Мальти, впервые за этот вечер выдав свое волнение.
– Думаю, если вы могли объяснить свою точку зрения, – вмешался Деодред, – то и ее противникам тоже нужно дать слово.
– Я… – начала Тео и запнулась. Ни на кого не глядя, она выбила трубку о каблук. – Я не буду объяснять.
Момент перетащить кого-нибудь на свою сторону, если такое желание у Тео и возникло, был упущен. Ее слова выглядели капризом. Маги в критических ситуациях слушали разум… почти все.
– За. – Твердо сказал Жиль, сидевший слева от Тео.
– За.
Все маги, кроме Тео, проголосовали за вариант Белых. Ольсен тоже, говорил он чуть рассеянно, словно обсуждался вопрос, включать ли в ежегодные встречи магов обмазывание глиной и пляски вокруг костра. Деодред посмотрел на Тео, перед тем как ответить, но, видимо, не увидев того, что искал в ее взгляде, тоже сказал «За».