Постепенно транспорта на дороге становилось все меньше, а сама дорога все хуже, и через какое-то время вообще утратила покрытие и превратилась скорее в указание направления, чем в дорогу. Мне пришлось поднять глиссер до полуметра, чтобы повысить проходимость, в ущерб экономии энергии. Иногда вдали можно было увидеть стада гирафов, один раз Арда показала мне пасущуюся пару гитионов с детенышем.
Солнце завершило дугу по небосклону и начало клониться к закату, а нам пришлось выбирать пригодное для ночлега место.
Края кругом раскинулись довольно дикие, тут уже можно было встретить не только травоядных, но и опасных хищников вроде антилона. Чего не хотелось бы, но чего мало кому удавалось избежать – чутье у антилонов отменное, а голод и как следствие, охотничий инстинкт, редко бывали удовлетворены в полной мере. Выходов из этой ситуации было всего два – либо ночевать в высоко поднятом над землей глиссере, что за ночь сожрало бы энергию пары энергокассет, и к тому же нас могло бы снести ветром Шинтай знает куда, либо посадить глиссер на грунт и спать по очереди, часа по три, например. Но это больше бы измотало обоих, чем дало отдохнуть. Не знаю, как кто, тем более не знаю, как переносят подобные неудобства сиды женского пола, но я лично терпеть не могу спать урывками.
Большого выбора мест для ночлега я не обнаружил – лесостепной ландшафт с небольшими холмами особым разнообразием не отличался. Можно было остановиться в любом месте, но я предпочел отклониться в сторону от дороги и усадить глиссер на грунт за небольшим перелеском. Это скрыло бы нас от глаз случайного полицейского патруля, заберись он в такую глушь. Но уж если полицейские в подобных местах появлялись, то не упускали возможности проверить всех встретившихся на пути. Причем досконально. А мне это было совсем ни к чему, поскольку внешность моя, переданная зрячими кристаллами в участок, была зафиксирована и вполне могла иметься в записи патрулей.
Обогнув лесок, мы приткнули машину за грудой небольших валунов, так, чтобы она оказалась между деревьями и камнями, с двух сторон защищенная от непрошеных взглядов.
– Спать будем по очереди, – неохотно сообщил я. – Один отдыхает, другой, с оружием, следит, чтобы никакая тварь не попортила нам машину.
– Понятно, – кивнула Арда. – Кто первый?
– Пока никто. Эту кутерьму мы начнем с наступлением темноты. Спать будем по три… Нет, по четыре часа. Иначе завтра я буду не способен на активные действия.
– Нет проблем. Я могу дежурить первой.
– Отлично, а я с удовольствием отдохну с дороги. Из-за какой-нибудь глупости, вроде шатающегося в округе лесного монга, прошу меня не тревожить. Просто пристрели его, и все. Кстати, как там у тебя со стрелковыми навыками?
– Учили в полиции, – гордо заявила девушка.
– Не лучшее резюме.
Я хотел сказать, что мне приходилось вступать в огневые контакты с блюстителями порядка, и о их меткости у меня осталось далеко не самое лучшее впечатление. Несмотря на то что прошлая и единственная моя смерть была как раз на счету патрульного. Но знаете, случайно можно и в пролетающую муху попасть. Чаще всего полицейский в запале мог запросто промахнуться и мимо стены. Однако подобная информация, с какой стороны ни смотри, была точно не для ушей Арды. Так что я решил воздержаться от комментариев.
– А пока светло, – продолжил я, – надо перекусить и свериться с картой. Ты занимаешься приготовлением пищи, я – навигацией.
– Это почему? – удивилась Арда.
– Потому что ты по собственному, заметь, желанию присоединилась к моей команде. Я человек, значит, тебе придется хоть в какой-то мере научиться перенимать людские обычаи. Один из таких обычаев заключается в том, что еду готовят женщины, детей рожают и нянчат тоже женщины, а мужчины занимаются более серьезными делами.
– Какие же дела могут быть важнее воспитания детей? – искренне удивилась девушка.
– Убивать их, когда они вырастут, – как можно серьезнее заявил я. – И это предпочтительно мужское занятие. Но до детей нам еще далеко, мы даже если из кожи вон выпрыгнем, у нас они вряд ли получатся ввиду половой несовместимости рас. А вот к приготовлению пищи тебе безусловно придется приобщиться.
– Ладно, – кивнула она.
Надо отдать ей должное – даже если Арда с чем-то была не согласна, то все равно выполняла мои распоряжения беспрекословно. По крайней мере очки она надевала каждое утро и не снимала, пока не ложилась спать. У меня такой подход к делу вызывал с каждым днем все большее уважение.
Понятно, что никаких разносолов ожидать не приходилось, но желудок напоминал о себе уже очень настойчиво, так что я готов был поглотить все, что он сможет переварить. Арда перебралась на заднее сиденье и что-то начала сооружать из имеющихся продуктов длительного хранения, а я развернул карту и взялся прокладывать дальнейший маршрут.
Главной моей задачей было провести глиссер в самом узком месте лесного пояса, поскольку леса эти ни человеку, ни сиду ничего доброго не сулили. Влажные болотистые заросли кишели опасными тварями, там уже так вот запросто на ночлег не встанешь, там лучше вообще не останавливаться, а если не испытываешь недостатка в топливе, то поднять машину над кронами основного массива, а те деревья, что вздымаются выше, огибать. Кроме того, через узкие участки леса проходили более или менее проторенные дороги, что тоже повышало безопасность маршрута. Я поставил точку на карте в том месте, где располагалось жилище цверга-отшельника, а потом вторую, в том месте, где мы остановились переночевать. Подумав, я соединил их линией с двумя изломами – кратчайшим путем до леса, потом через лес в ближайшем к нам узком участке, затем напрямую к убежищу мага. Поскольку дорога и так была уже чисто символической, не имело смысла следовать ее изгибам. Даже с учетом повышенного расхода энергии при движении без дороги на чуть большей, чем штатная, высоте полета прямой путь с энергетической точки зрения был выгоднее. После прокладки маршрута я начал изучать и запоминать ориентиры на выбраном пути, иначе сбиться с него будет проще простого. Благо хорошие карты такими подробностями и описаниями изобиловали – не имея семи пядей во лбу, но обладая подобной информацией, можно было отличить один от другого ручей, скалу, участок леса и многие другие природные ориентиры. Кроме них иногда встречались ориентиры искусственного происхождения, вроде древних полуразрушенных храмов, покинутых людьми городов или специальных путевых вышек. Исследовав все подобные вешки на прочерченном мною пути, я чуть подправил ломаную линию, чтобы она проходила точно через них. Окончательный маршрут был готов. В критическом же случае у меня с собой имелось навигационное оборудование – точные часы, зеркальный угломер и даже магический кристалл, светящаяся искорка в котором была привязана к истинному северу Мира.
Когда я закончил эту работу, Арда справилась и со своей. Мы перекусили и вышли посмотреть, как заходит за горизонт солнце. Здесь, ближе к северу, темнело довольно быстро, закат полыхал коротко, но очень ярко, расцвечивая небо всеми цветами спектра. Раскаленное небо быстро угасло, сразу похолодало, и в вышине замерцали первые звезды.