Один из поверженных им зверей, перебитый пополам страшным оружием, упал прямо на палубу, круша надстройки, ломая мачты и заливая палубу целыми потоками крови. Через двадцать секунд боя осталась стоять только грот-мачта, все вокруг полыхало огнем. Начался страшный ливень, словно поливали из пожарного шланга, и это было кстати, так как пожар начал представлять серьезную угрозу. Огонь не погас полностью, но его распространение практически прекратилось.

Марина пускала стрелу за стрелой в зыбкие тени. Иногда тень отзывалась жутким ревом, и тогда Марина быстро выпускала в нее еще несколько стрел. «Красотка» вертелась волчком в вихрях, пронизанных молниями, управлять ею было совершенно невозможно. Чтобы хоть как-то участвовать в слепой схватке, канониры стреляли залпом во все стороны, как только успевали перезарядить орудия. Скорострельность паровых пушек была намного выше, чем у старинных дульнозарядных орудий Верхнего Мира, но все равно оказалась слабоватой в таких условиях. Драконы уже подгадывали момент сразу после выстрела и нагло бросались прямо на борта, выжигая матросов на орудийных палубах. Но не все звери успевали уйти из опасного сектора до нового залпа, и многие из них поплатились жизнью за неистовую смелость.

— Прекратить беспорядочную пальбу! — заорал Андрей, перекрывая шум боя и бури. — Стрелять поочередно, а не залпами! Чтобы у зверей не было времени на заход. Пусть лучше с борта вылетит меньше ядер, но стрельба будет почти непрерывной.

Таня не могла так громко кричать и, подбежав к капитану, перевела ему приказ прямо в ухо. Корабль сильно тряхнуло, раздался треск досок, и вверх взметнулся огромный язык пламени. Драконы усиленно атаковали правый борт, и у Андрея создалось ощущение, что там уже некому стрелять из пушек. Так оно и было, но левый борт еще сохранял боеспособность. Одна из молний ударила в грот-мачту. Взрыв был так силен, что людей разметало по палубе как пушинки. Многие из них были ранены обломками дерева.

Марина не переставала стрелять даже упав на спину, хотя из левого ее предплечья торчала острая щепка. Драконы утюжили палубу, пожирая попавшихся в их пасти матросов прямо на лету. Андрей едва увернулся от острых зубов, перекатился и выпустил снаряд вслед зверю. Раздался вой металла в воздухе, и на палубу полетели куски мяса. Следующих двух зверей Андрей и Марина сбили над палубой одновременно. После выстрела Андрея на доски упала только бесформенная груда мяса, а поверженный Мариной дракон еще подергался в судорогах, прежде чем замер.

Корабль сильно накренился на нос, пушки уже не стреляли, стало ясно, что «Красотке Карси» пришел конец. Ветер рвал поврежденную обшивку, выдирая из нее доски десятками. Фрегат медленно разваливался на части. Трудно было представить, с какой скоростью они движутся относительно земли и на каких расстояниях друг от друга остаются упавшие из трюмов в воду матросы. Неясно было, на какой высоте несутся остатки фрегата.

— Нужна веревка! — крикнула Марина Андрею, но он ее не услышал.

Она подползла к упавшей мачте и отрезала кинжалом длинный кусок каната, потом располосовала его на четыре примерно одинаковых отрезка и привязала их к более длинному куску как ответвления. После этого она обвязала один из этих отрезков вокруг пояса и поползла к Андрею, знаками показав ему, что надо делать. Таким образом они привязали Таню и обалдевшего от своей магии Марка.

К тому времени палуба у кормы провалилась, из дыр вырывался жаркий огонь. Драконов осталось мало, и они уже мало внимания обращали на людей, а отрывали куски мяса от своих погибших собратьев.

— Надо закрепить конец каната за ходовую тумбу! — крикнул Марк. — Тогда мы сможем летать, даже если корабль разлетится в щепки.

— Где она? — спросил Андрей.

— В трюме, закреплена над килем.

— Не добраться! Там все горит.

— Тогда надо крепить конец к балке форштевня! — предложила Марина. — Она ведь заодно с килем!

Марк подполз к балке и с трудом завязал на ней канат. В это время «Красотка» переломилась надвое и друзья полетели за борт. Им на головы полетели доски и обрывки веревок, совсем рядом пролетело сорванное орудие.

— Интересно, на какой мы высоте? — поинтересовалась Марина.

— Мы шли примерно на пятидесяти метрах, веревка длиной метров тридцать пять.

— Остается около пятнадцати метров, — прикинула Марина. — Высоковато даже для падения в воду.

— Это если нас по высоте не сносило, хотя это маловероятно, — согласился Марк. — Так что мы скорее ниже, чем выше.

Из клубящихся туч показалась крылатая тень, и Андрей выстрелил. Клочья мяса пролетели мимо них.

— Нас так пожрут! — испугалась Таня.

— Да. Будем прыгать? — поинтересовался Марк.

— Уж лучше разбиться, чем достаться на завтрак этим тварям, — выразила мнение Марина.

Марк молча достал из ножен короткий меч и дважды рубанул по канату. Тот лопнул, и вся связка полетела вниз, сопровождаемая диким Таниным криком. В том месте, где они только что висели, пролетела крылатая тварь.

Они плюхнулись в воду всего метров с пяти, вынырнули, пытаясь удержаться на плаву под бьющими сверху струями ливня. Марина почувствовала опору под ногами, крикнула друзьям. И вдруг яркий свет ударил друзьям в лицо — буря стремительно пронеслась мимо. Наступила почти полная тишина, по крайней мере так казалось после оглушительного грохота молний и ветра. Черная стена стремительно удалялась на восток, над ней огненным шаром пылало солнце.

БОЛОТО

Вода была теплой, мутной и доходила до шеи. Разрезав канат, новоявленные робинзоны с нескрываемым унынием осмотрелись вокруг. Они стояли на илистой отмели, и насколько простирался взгляд, не было никакой суши. Буря промчалась мимо, словно ее и не было, солнце изрядно припекало, что создавало неприятный липкий контраст горячего и мокрого.

— Влипли почти по уши, — с досадой поморщился Андрей. — Из огня да в полымя.

— Все же лучше, чем дракону в пасть, — философски заметила Таня.

— Дракону в пасть мы еще успеем, — успокоила ее Марина. — Мне Марк ночью показывал, что в этих болотах водится. Брррр… Страшный сон!

— Да тут и кроме чудищ есть кого бояться! — Марк брезгливо снял с шеи жирную пиявку.

— Фу, какая мерзость, — наморщила нос Таня.

— Кстати, кроме шуток, чудища выходят ночью, а эта кровососущая мелочь нас еще до ночи изведет! — встревоженно сказал Марк. — С чудищами Андрей из своего ружья мог бы разделаться.

Андрей тоже снял с себя пиявку, придирчиво осмотрел, отбросил подальше. Он вытащил из воды магнитное ружье, сдвинул затвор, направил кургузый ствол вертикально вверх и нажал кнопку спуска. Затвор вяло щелкнул, но выстрела не последовало.

— Вот черт! Все промокло и батареи сели. Надо было придумать какую-нибудь защиту от воды.

— Одно к одному, — Марина уже начала нервничать.