— Хорошо, хоть твой лук остался, — успокоил ее Марк. — А то бы вообще получили тему для веселья.
— Ладно. — Андрей, с трудом двигаясь в воде, подошел к Тане и взял ее за руку. — Надо что-то делать, не ждать же и впрямь ночи. Марк, далеко тянется эта топь?
— Далеко. Пешком не дойдем и за две недели. Можно и не пытаться, чего силы зря тратить?
— Ленивый ты, Марк, — буркнул Андрей. — Тебе бы побольше есть да поменьше двигаться. Надо идти хоть куда-нибудь, а то грибами обрастем!
— Не ссорьтесь! — вмешалась Марина. — Но действительно, лучше идти, чем киснуть тут! Может, какой-нибудь островок найдем, хоть переночуем на сухом.
— Ладно, пойдем, — согласился Марк.
Он подал руку Марине, помогая передвигаться по зыбкому дну, и друзья медленно побрели на юго-запад.
К полудню они прошли не более четырех километров, а устали так, словно тянули за собой железнодорожную цистерну. В животах у всех начинался голодный бунт, а Андрей почему-то больше всех пострадал от пиявок.
— Ты у нас самый вкусненький! — шутя пожалела его Таня. — Вот и страдаешь за всех.
Марина старалась не подавать виду, но сама не намного меньше страдала от назойливых кровососов. Марк постоянно всматривался в горячее душное марево впереди, но никто не знал, что он пытается рассмотреть, находясь по плечи в воде. Вопросов уже никто не задавал, наступила усталая апатия, которая сама по себе изрядно всем действовала на нервы.
— Сожрут, — обреченно простонала Марина, снимая с себя очередную пиявку.
— Сюда бы яду какого… — мечтательно протянул Андрей. — Лучше всего противопиявочного.
— Стоп! — внезапно вскрикнула Марина. — Марк! Какая я глупая!
— Что случилось? — удивился Марк.
— Я знаю, как избавиться от этой мрази! Ты говорил, что Шершень смог с помощью магии приманить драконов?
— Ну.
— Баранки гну! — Марина широко улыбнулась. — А отпугнуть этих ползучих шприцов с помощью магии можно?
— Великие боги! — Марк улыбнулся. — Это не ты глупая, а я круглый дурак! Я же говорил, что у тебя ум работает в нужном направлении! Вот выберемся отсюда, я выучу тебя магии и будешь ты прелестной ведьмочкой!
— Знаешь, даже если ты не будешь меня учить, я все равно согласна отсюда выбраться, — серьезно ответила Марина.
— Марк! — поторопил его Андрей. — Ты бы попробовал претворить теорию в практику, а то меня уже доедают.
Марк закрыл глаза, губы его задвигались. Постепенно этот шепот становился громче, и вскоре друзья услышали странный звук, будто ветер гнал волны на песчаный берег. Все начали недоуменно озираться, ища то, что могло издавать этот шум. И увидели, как тысячи, миллионы мелких тварей изо всех сил пытались уплыть, уползти, улететь от того места, где стоял Марк. Вода вспенилась кольцом, которое быстро расширялось, оставляя после себя чистую, спокойную воду. Метрах в двадцати к югу проснулось одно из гигантских ночных чудищ, выбросило вверх малюсенькую голову на длинной тонкой шее. Злобные глаза подернулись пеленой дикого ужаса, чудище дернулось и звучными прыжками помчалось прочь. Марк перестал шептать и открыл глаза.
— Ну ты даешь, — присвистнул Андрей. — А зачем мне тогда ружье?
— На крупных зверей воздействовать сложно, — ответил Марк. — Воздействие должно быть длительным.
— А этот склизский? Рванул так, словно в пустыне воду увидел!
— Это он от страху, — улыбнулся Марк. — Он никогда не видел, чтобы мелкие твари так улепетывали, а может, и видел, но сами понимаете, что причина для такого бегства должна быть более чем веской. Он решил не рисковать.
— Фууух! — облегченно вздохнул Андрей. — Теперь есть шанс выжить. Может, теперь в спокойной обстановке и пищу примем? А то для меня пиявки и аппетит — вещи совершенно несовместимые.
Таня сняла наплечный мешок, держа его на вытянутых вверх руках. Все уныло наблюдали, как из него тугими струями истекает мутная жижа.
— А для меня, — пробурчала Марина, — теперь аппетит и болото — несовместимые вещи.
Таня передала мешок более высокому Марку, ему было легче с ним справляться.
— Ну как говорится, чем Бог послал, — натянуто улыбаясь, пригласил он.
Из мешка были извлечены восемь наименований продуктов. На вид они были разные, но точная идентификация каждого в отдельности была уже невозможна. Промокшее содержимое можно было назвать одним обобщающим словом «еда». Да и то с натяжкой, так как некоторые наименования легче было употребить как питье. Больше всего сохранила свой первоначальный вид печеная утка, мало того что у нее можно было разглядеть некоторые детали рельефа, но ее еще можно было жевать. Именно поэтому утка в течение нескольких минут пользовалась в маленькой компании необычайной популярностью.
После обеда идти стало веселее, да и глубина стала явно меньше. Пиявки и москиты уже не беспокоили, и, несмотря на усталость, лица друзей осветила надежда. Марк по-прежнему внимательно вглядывался вдаль.
— Что ты высматриваешь? — поинтересовалась Марина.
— Туман.
— При чем тут туман? И откуда он днем?
— В топи туман бывает над островками, кочками. То есть над более сухим местом. Если так просто брести, то в сорока метрах от суши пройдешь, по уши в воде, а не увидишь. Вот я облачка и высматриваю.
Марина согласно кивнула и пошла дальше.
Ближе к вечеру уровень воды опустился до пояса, дно стало тверже. Сначала Марине показалось, но постепенно она поняла, что ей помогает идти вперед какая-то непонятная сила. Это было как течение, но откуда в болоте течение? Правда, и болото непростое. Великая Западная Топь. Марина рассказала о своих ощущениях Марку.
— Вполне может быть, — задумчиво ответил он. — Есть тут одна легенда. Говорят, что в самом сердце Великой Топи течет Орсинот — река без берегов, истоки которой лежат в Подземном Мире.
— В Подземном Мире? — поразилась Марина. — Я думала, что мы как раз в Подземном Мире и находимся.
— Это с вашей точки зрения этот мир подземный. А местные называют подземным тот мир, откуда не возвращаются. Нечто вроде христианского ада.
— Тогда имя этой реке должно быть не Орсинот, а Стикс, — невесело пошутила Марина. — Река мертвых.
— Видишь, даже до вас через поколения доходят легенды Нижнего Мира, — кивнул Марк. — Стикс действительно течет в Мире мертвых, а в Подземном Мире, который выше, Стикс впадает в Орсинот.
— Ты меня разыгрываешь? Странные у тебя шутки.
— Да я и не шучу, — серьезно ответил Марк. — В Нижнем Мире нет космоса, поэтому тут своя топография, точнее космография.
— Как нет космоса? А звезды? А вся эта красота, туманности, планеты?
— Это просто часть этого мира. Как декорация. Простирается не далеко. Законы Кеплера тут не действуют, траектории обсчитать практически невозможно, я пробовал. Если ты и дальше будешь так реагировать на новое, то упадешь в обморок и утонешь.