— Какая разница?
— Не знаю. — Девушка пожала плечами. — Наверное, никакой. Но хотелось быть причастной, что ли. Не знаю. Иногда хочется верить, что твоя жизнь имеет какую-то особую ценность, что у тебя есть некое важное предназначение.
— Оно есть у всех людей. — Марк пожал плечами.
— Я не о том. Ну да ладно. Спасибо, что рассказал обо всем честно.
Она отвернулась и широким шагом направилась через заросли осоки к Андрею и Тане. Марк остался стоять в одиночестве. В отличие от Марины, его волновали проблемы иного характера. Ему было ясно, что очень скоро придется принять бой с самым опасным противником, которого только можно представить. Исход этой битвы не мог предсказать никто, поскольку затрагивала она самую суть мирового баланса. Кто выиграет на этот раз, тому и дальше будет выигрывать проще.
Марк этого противника не побеждал никогда. Это был его Моби Дик — недостижимая цель. И с тех пор Марк ничем не стал лучше, не прибавил никаких новых умений. А вот противник наверняка не дремал. Так что шансов, как ни крути, в этот раз будет еще меньше, чем обычно. Хотя куда уж меньше?
Лишь одно обстоятельство удерживало Марка от того, чтобы опустить руки, — новые друзья. И хотя Марина с Андреем были обычными слабыми людьми Верхнего Мира, был в них какой-то особенный огонек, которого здешние обитатели давно лишились. Им был отпущен короткий век, но это делало их сильнее среднего жителя Нижнего Мира. Они спешили жить, а потому быстро всему учились и добивались больших успехов. У людей Верхнего Мира были, конечно, слабые места: недостаточная реакция, скудный опыт, слабое тело. Но были и весомые преимущества, на которых можно было построить стратегию противостояния. Главное из преимуществ — почти полное отсутствие страха смерти. Оно и понятно — когда тебе отпущено менее сотни лет, чего бояться? Смерть и так постоянно рядом, к ней привыкаешь. Это в Нижнем Мире живут столетиями, а потому боятся смерти и смертельно опасных конфликтов.
Отсутствие страха смерти у людей Верхнего Мира влекло за собой и еще одно сильное качество — отсутствие серьезных угрызений совести по поводу убийства. В общем ни свою, ни чужую жизнь Верхние особо не ценили. В бою это важно. Важно еще и то, что когда человек сам не ценит свою жизнь, им легко жертвовать. Легче, чем другими.
Марк вздохнул и зычным голосом окликнул спутников:
— Хватит валяться! Надо двигаться, а то скоро станет совсем темно.
Пришлось подниматься и снова переть через лес. Время от времени поддувал ветер, шурша метелками высокого болиголова, вскрикивали птицы, готовясь к ночлегу. Пару раз попадались быстрые ручьи с хрустальной водой. Марина пыталась разглядеть хоть одну птицу в кронах деревьев, но они очень умело скрывались.
И вдруг листва над головой зашуршала так, словно сквозь нее швырнули тяжелую палку. Марина подняла взгляд и оторопела от того что увидела, прямо на нее падала не очень длинная, но толстая змея. Пасть у гадины была раскрыта, клыки казались розовыми в свете заходящего солнца, а глаза сверкали предвкушением легкой добычи.
Взвизгнув, Марина отскочила в сторону.
— Что такое? — глянул на нее Марк.
— Змея!
— Где?
Марина осмотрелась, но никакой змеи не увидела.
— Не знаю, — ответила она. — Может, снова галлюцинация, как с тринном? Но я видела змею, падающую на меня с дерева.
— Короткую? — Марк ощутимо напрягся.
— Да, и вот такой толщины.
Она не успела показать, какой именно толщины была змея, Марк рванул ее за руку и закричал во весь голос:
— Всем вперед! Оружие к бою! Не останавливаться, пока я не скажу!
Андрей снял с предохранителя магнитное ружье, совершенно не представляя, с кем придется сражаться, и потянул за собой Таню. Сама она с необходимой скоростью бежать не могла. Марк вырвался вперед, пробивая путь через заросли могучим телом.
— Стрелу приготовь! — крикнул он бегущей за ним Марине.
Она подчинилась, тоже плохо понимая, куда нужно целиться. Мало того, она не могла понять, что так сильно напугало Марка. Обычная змея? Да пусть даже и сто раз необычная, но она уже давно осталась позади. Или их тут много?
Через несколько минут быстрого бега путники выскочили на большую поляну, за которой лес сильно редел. Впереди на фоне неба вырисовывалось нечто исполинское, скрытое маревом расстояния и наступающей полутьмы, но Марине было не до красот.
— Все, стоп! — выкрикнул Марк. — Бой принимаем здесь. Тут деревьев меньше.
— Погоди! — Андрей запыхался, а потому говорил с большими паузами. — С кем драться-то?
— Сейчас увидишь. — Марк перехватил топор поудобнее. — И лучше меч возьми, от ружья будет мало толку.
Марина пристально смотрела в сторону сплошной стены леса, откуда, по уверениям Марка, должен был появиться противник. Но видно ничего не было. Только ветер трепал листву в кронах деревьев. Или не ветер?
Прислушавшись, Марина поняла, что шуршание не могло быть вызвано ветром, поскольку сосредоточивалось оно в узком секторе, словно там с неба падала полоса дождя. Шум нарастал, нарастал, нарастал, и наконец из леса вывалилось нечто совершенно немыслимое. Зверем это назвать было нельзя, природным явлением тоже.
— Ни фига себе! — прошептал Андрей, выхватывая меч.
На высоте около трех метров над землей по воздуху летели змеи, причем летели не при помощи каких-то крыльев, а сами по себе, напоминая эскадрилью боевых дирижаблей. Только размеры не соответствовали — самая большая змея едва достигала в длину двух метров, при толщине сантиметров в пятнадцать. Зато пасти у них были не просто большими, а огромными и снабжены были полным набором разделочного инструмента — клыками, резцами и мелкими зубами для уверенного захвата добычи. Трудно сказать, чем они питались обычно, но люди у них вызывали, очевидно, повышенный аппетит.
— Как они в воздухе держатся? — побледнел Андрей.
— Эти твари живут в норах, — объяснил Марк. — А здесь в земле еще остались ходовые кристаллы. Те самые, что поднимают корабли в небо. Змеи их жрут, после чего свободно перемещаются в трех измерениях.
Стая из двух десятков особей быстро приближалась. Причем в лоб они атаковать, похоже, не собирались, а разделились на три группы, две из которых зашли с флангов, а третья набрала высоту и стремительно бросилась на путников сверху. Марина трижды выстрелила из лука, заставив отвернуть атакующих, а Марк с Андреем принялись косить змей по флангам. Однако первая неудача не побудила тварей отступить, они лишь изменили тактику, собрались в кольцо и принялись кружить вокруг потенциальных жертв на огромной скорости. Даже волшебные стрелы из лука Экросуворотана оказались бесполезными — Марина попросту не успевала выбрать цель. Несколько убитых змей рваными окровавленными тряпками повисли в воздухе, медленно поднимаясь к темнеющему небу.