— Будьте осторожны! — предупредил Марк. — Нам надо вырваться из кольца, иначе они дождутся темноты и начнут отхватывать у нас плоть кусками.
Однако на практике его совет ничем не помог — едва он или Андрей бросались в гущу змей, те стремительно уходили от ударов и снова образовывали кольцо. Змеи определенно ждали ночи, чтобы начать нападать, оставаясь почти невидимыми на фоне темной листвы. Некоторые уже осмелели, но пока попытки укусить кого-то из путников для самих тварей заканчивались плачевно.
— Надо двигаться! — выкрикнул Марк. — Иначе нам крышка. Только держитесь плотно, спина к спине!
— Куда двигаться? — глянул на него Андрей.
— Подальше от леса.
Друзья сбились в кучу и ощерились клинками. Марина вместо бесполезного в данном случае лука выхватила из ножен кинжал. Только у Тани оружия не было, что создавало серьезную брешь в обороне.
Едва зарево заката угасло, а в небе расцвели первые звезды, змеи бросились в атаку. Причем почти разом, как стая хищных пираний. Свистнул топор Марка, сверкнули несколько раз клинки Марины и Андрея, внося опустошение в стаю, но трем змеям все же удалось прорваться. Одна поднырнула под удар Марины и выхватила у нее клок мяса из живота, а две другие бросились на Андрея, поразив одновременно ногу и шею.
Марина вскрикнула и от неожиданности выронила кинжал, Андрей продолжал сражаться, но силы быстро оставляли его вместе с льющейся из шеи кровью. Краем глаза он увидел, как Марина, держась за живот руками, медленно повалилась в траву, а затем и на него навалилась густая бесконечная тьма.
Очнувшись, Марина побоялась сразу открыть глаза. Память хранила ужасные подробности схватки с летающими змеями, в особенности тот момент, когда острые клыки впились в живот. Страшно было даже подумать о том, какая рана теперь там зияет и какой шрам останется, если выжить. Хотя можно ли выжить после такого укуса?
У Марины не было ни малейших предположений, где она находится, но каждый звук, каждый запах говорили ей, что не в лесу. Над головой ощущался потолок. Это точно. И боли не было совершенно. Нигде.
В какой-то момент мелькнула мысль, что все произошедшее в Нижнем Мире было всего лишь сном, но бывают ли такие реалистичные сны? Сомнительно. В конце концов Марина решилась открыть глаза.
Действительно над головой нависал потолок — высокий и серый. Марина лежала посреди широкой кровати, стоявшей в центре небольшой комнаты. Окон в комнате не было, зато имелась массивная деревянная дверь, скрепленная пластинами из железа. Свет лился из причудливых кристаллов, расположенных на четырех подставках по углам помещения. Больше не было ничего.
Опустив взгляд, Марина обнаружила на себе тот же костюм, в котором подверглась нападению змей, но дыры на животе не было. Следов крови тоже. Под курткой не обнаружилось даже намека на шрам, рану или других признаков тяжелого ранения. Мелькнула жутковатая мысль, что такое состояние тела можно объяснить только одним образом — что тела никакого нет.
«Может, я умерла там, в лесу? — с содроганием подумала Марина. — А здесь, в Мире мертвых, только моя душа?»
Однако по ощущениям все было слишком реальным для посмертного существования. Как-то не верилось, что за страшной чертой можно двигаться, дышать, видеть и осязать как обычно.
«Нет, пожалуй можно найти более правдоподобное объяснение», — решила она.
Марина встала с кровати и обошла комнату, ведя пальцами по глухой серой стене из шершавого камня. Какие-то звуки проникали снаружи, слышались вроде бы выкрики, какой-то звон, но в точности трудно было понять, что происходит за дверью. Пришлось несколько раз стукнуть кулаком в доски, чтобы привлечь внимание. Однако и этот сигнал остался без ответа.
Время шло, захотелось есть, что сильно Марину приободрило. По крайней мере, теперь можно быть уверенной, что это не Мир мертвых. Хотят ли души умерших есть? Вряд ли.
Наконец она услышала шаги, лязгнул замок, и дверь отворилась. На пороге стоял незнакомый мужчина лет сорока, в черном балахоне ниже колен. Марина решила, что это монах-акреот, о которых рассказывал Марк. В руке он держал поднос с едой. За спиной незнакомца виднелся выход на открытую галерею, а через дальнюю арку просвечивало небо. Вместе с вошедшим ворвались и звуки — теперь явственно слышались военные строевые команды на кахи, лязг металла и еще какой-то шелест, похожий на взмахи огромных крыльев.
— Где я? — сразу спросила Марина.
— В безопасности, — ответил незнакомец, укладывая поднос на край кровати. — Вам надо поесть, а затем я провожу вас к принцу.
— К кому? — удивилась девушка.
— К предводителю вашего отряда, принцу Мансе.
Этот ответ не внес ясности, но дал повод задуматься.
«Похоже, Марк далеко не все сообщил о своей биографии, — подумала Марина, принимаясь за еду. — Трое братьев, говорил, было. Поссорились из-за наследства. Уж не из-за трона ли? Тогда все события могут принять совершенно неожиданный оборот».
Мужчина в черном терпеливо ждал.
— Что с нами случилось? — спросила она. — Я помню, что мы с Андреем были ранены. Как вам удалось заживить такую страшную рану? Даже шрама не осталось!
— Я не могу отвечать на такие вопросы. Имейте терпение, скоро вы узнаете все, что вам надо.
«А что не надо?» — со вздохом подумала Марина, но спрашивать ничего не стала.
Покончив с едой и запив ее кружкой довольно крепкого кваса, она поднялась с кровати.
— Вы готовы? — глянул на нее монах.
— Да.
Он оставил поднос и вывел Марину на галерею, с которой открывался удивительный вид. Монастырь, частью которого являлась галерея, был построен на высоте не менее шестидесяти метров над землей, да к тому же сам имел высоту больше тридцати метров. Истинный размер сооружения оценить было трудно, а вот вид, который открывался с высоты, произвел на Марину сильное впечатление.
Внизу, насколько видел глаз, простирался очень редкий лес, точнее сказать лесостепь, в которой развернулось огромное войско. Конница, вооруженная длинными пиками с красными лентами у наконечников, легкая и тяжелая пехота в многослойных доспехах. Но главное — рассекающие воздух всадники на крылатых драконах. Их было не меньше сотни, они расчерчивали небо вдоль и поперек, собирались крестами, клиньями, квадратами, а также более сложными строевыми фигурами.
В этом зрелище, в его массовости и красочности, было нечто невероятное. Так иногда бывает во сне, который еще долго потом вспоминается. Даже приблизительно было сложно сказать, сколько людей в этом войске, но что больше нескольких сотен тысяч — точно.
Монах, не останавливаясь, провел Марину по галерее до широкой каменной лестницы, по которой они поднялись сначала на один этаж, а затем выше и выше. Незнакомец ступал впереди ритмично и мерно, сохраняя дыхание ровным, а Марина с непривычки запыхалась. Иногда широкие крылатые тени драконов накрывали ее, и она невольно пригибала голову.