Травница держалась отстраненно. Спина неестественно прямая, будто Алана копье проглотила. Девушка устала, находилась на грани магического истощения, ей был жизненно необходим отдых, но в компании виконта она не могла расслабиться ни на минуту.
Когда Алана в очередной раз начала ерзать, пытаясь устроиться удобнее, то чуть не соскользнула со спины коня. Шейрану пришлось ухватить травницу за талию, прижать к себе. Против воли виконт поймал себя на мысли, что талия у девушки невероятно тонкая, поистине осиная. То, чего столичные модницы добиваются тугими корсетами, Алане досталось от природы.
Сердце травницы билось испуганно, как у маленького лесного зверька.
— Отпусти! — прошипела Алана.
— И не подумаю. Еще не хватало, чтобы ты под копыта свалилась.
Шейран провел ладонью по талии девушки, лаская кончиками пальцев кожу сквозь тонкий шелк рубашки.
Алана дернулась, пытаясь вывернуться из объятий мужчины и вновь построить между собой и похитителем незримую ледяную стену. Но Шейран лишь прижал девушку крепче. Тихо шепнул:
— Не глупи. У меня нет ни времени, ни сил, чтобы воевать с тобой. Мое терпение на исходе.
— И что ты сделаешь?
— Думаешь, отпущу тебя на все четыре стороны? — хмыкнул Ферт. — Ошибаешься. Свяжу и перекину через седло. Все ясно?
— Ясно, — буркнула Алана и замолчала.
Впору было подумать, что Шейран усадил на коня перед собой не деревенскую девчонку, а какую-нибудь погрязшую в условностях воспитанницу пансиона благородных девиц. Во всяком случае, он не мог припомнить, чтобы знахарки приучали своих учениц так держать спину и дергаться от мужских прикосновений.
— Тебе раньше приходилось убивать? — задал вопрос Шейран, который уже пару часов не давал ему покоя.
На смерть разбойника девушка отреагировала удивительно спокойно. Императорскому порученцу приходилось встречать тренированных воинов, которые на своего первого покойника реагировали гораздо более бурно. Начиная с того, что их выворачивало наизнанку и заканчивая пьяными дебошами.
— Нет, только видеть мертвых, — после небольшой паузы отозвалась Алана.
— Где же?
— Я травница, ко мне постоянно со всякими хворями обращаются. Иногда слишком поздно, иногда я просто не в силах помочь… К сожалению, не все мои пациенты выживают.
«Пациент» — слишком сложное слово для деревенской ведьмы. В лексиконе Аланы вообще было много нетипичных для данной местности и социального положения девушки слов.
— Действительно, — пробормотал Шейран.
Оправдание у травницы было весомое, вот только…
— А тот обоз?..
— Какой? — удивилась девушка и повернулась к виконту. В огромных зеленых глазах Аланы на долю секунды отразилась неприкрытая паника, но потом травница взяла себя в руки.
— Тот, в котором ты ехала маленькой девочкой. На который тоже напали разбойники.
— И тот обоз, — вздохнула Алана, явно успокаиваясь.
— Значит, ты все же что-то помнишь? Или, может, сейчас вспомнила?
— Конечно, последние события несколько оживили воспоминания… — девушка неосознанно передернула плечами то ли от накативших дурных воспоминай, то ли от того, что к ночи ощутимо похолодало. — Но помню я все то же. Ночь. Мороз и занесенную снегом дорогу. Множество людей вокруг, которые дерутся меж собой или лежат на земле, умирая. А от горячей крови, пролитой на снег, поднимается пар… Как ни старалась, я так и не смогла вспомнить ни одного лица. И, честно говоря, уже не хочу.
— Не хочешь узнать, кто ты такая? Найти своих родителей? Родственников?
Алана опять надолго замолчала, а потом медленно произнесла:
— Думаю, они погибли в том обозе… Вот только я не хочу этого знать! Я привыкла к своей жизни, смирилась…
— И поэтому подумывала сбежать от мужа?
Девушка закусила губу и отвернулась. Поправила манжету своей рубашки, чтобы спрятать брачную метку, украшавшую запястье. Ферт не раз замечал, как травница неосознанно терла или царапала метку, от чего кожа вокруг узора покраснела и начала шелушиться.
Через некоторое время Шейран почувствовал, что Алана наконец расслабилась. А еще через полчаса девушка задремала, доверчиво прижавшись к мужчине.
— Признаю, от твоей девчонки есть толк. Сегодня она нас выручила, — негромко сказал Марк. — Почему ты сразу не сказал, что Алана — ведьма?
— Не был уверен до недавнего времени, — ответил Шейран.
— Вот только… При случае ты с ней справишься?
— На этот счет можешь не волноваться, — скривил губы в усмешке виконт. — Сил у Аланы немного, умений и того меньше. Как и большинство деревенских ведьм, наша спутница знакома лишь с азами целительства и бытовой магии.
Шейран немного лукавил, у него не было ни времени, ни возможности должным образом изучить способности девушки. Пока с определенной уверенностью виконт мог сказать лишь то, что по своей силе Алана превосходила среднестатистическую ведьму. Другое дело, что расходовать силу рационально она не умела.
— Что ты собираешься с ней делать?
— Пристрою в Артанскую Академию. Девчонка, конечно, несколько старовата для первокурсницы, но она определенно талантлива. Будем надеяться, мое слово для ректора еще что-то значит.
— Охота тебе с ней возиться? Будто нам и так проблем не хватает?
— Позволь мне самому решать, — холодно ответил виконт.
— И что ты в ней нашел… — прищелкнул языком и покачал головой северянин.
Шейрана всегда притягивали загадки. Было у него такое отнюдь не безобидное хобби. Деревенской травнице удалось заинтриговать его не на шутку. И дело было не только в магических способностях Аланы. Да что там! Обычную ведьму он ни за что не стал бы тащить с собой в сложившейся ситуации. Виконта не покидало ощущение, что девчонка скрывала нечто гораздо большее, чем магический талант.
А даже если Ферт ошибался… Если окажется, что Алана и правда дочь погибшего торговца, а нетипичная внешность девушки объясняется тем, что проснулась старая кровь или причудливо переплелись гены. Если по большому счету никакой тайны и нет… Тоже ничего.
Виконт понимал: Алане не выжить в Эрлии. Это только вопрос времени, когда девушку с такой чуждой внешностью заподозрят в колдовстве. И ждет тогда маленькую хрупкую травницу пыточный подвал, а затем костер на площади.
Слишком много вольностей оставила Империя своей провинции. Если бы они изначально действовали жестче, прививали свои традиции и законы, заставили эрлайцев идти в ногу со временем, то провинция не оказалась бы на грани мятежа.
— Тебе не кажется странным, что разбойники решили напасть на наш отряд? Мы не похожи на легкую добычу, — решил сменить тему Шейран.