Через три недели после гибели корсар-командора Эчи Робица шикарным рейсом круизера «Золотой Арго» на верфь R-12 прибыл молодой повеса – господин Гай Камао, одетый по последнему слову феодальной моды. Его документы не вызвали ни малейших подозрений, столько было заплачено за их изготовление. Четверо журналистов местной вечерней газеты, предупрежденные заранее, встречали прибывшего богатея шелестом голографических камер. Все было обставлено с наивысшей достоверностью.
В таком виде Шива отправился в тот ночной клуб, где традиционно собирались приближенные Гудка. Вел он себя развязно, словно ничуть не заботясь о том, что на него обращают повышенное внимание. Для начала он высмеял меню, принесенное официантом, затем отчитал прислугу за нерасторопность, а повара обвинил в служебном несоответствии. Когда же явился управляющий и попытался объяснить, что блюда, в общем-то, вполне соответствуют заявленным качеству и цене, да и вообще никто еще никогда не жаловался, Шива сорвал со стола скатерть и перевернул тарелки.
– Если здешние обитатели ни на что не жаловались, – с достоинством ответил он, – то это говорит только об их свинском образе жизни. Я здесь транзитом, задержался всего на двое суток, но мне еще ни разу не приходилось видеть более грязной дыры.
Один из посетителей, – Шива знал, что он из команды Гудка, – встал из-за столика и подошел к нему, без особой, правда, уверенности.
– Эй, дружище! – сказал он. – Ты здесь парень новый, так зачем обижаешь наших людей? Извинись по-хорошему!
Шива стиснул зубами кончик сигары и, выпуская дым в лицо человека, ответил:
– Пшел прочь! В метрополии, в отличие от вашей дыры, к врачам с моей степенью относятся с куда большим уважением. Однако то, что вы живете именно в занюханной дыре, не дает вам ни малейшего права относиться ко мне без почтения.
Подошедший напрягся. С одной стороны, любого человека с верфи за такие слова он убил бы не задумываясь. С другой стороны, перед ним был человек не с верфи и неизвестно, чем мог бы закончиться конфликт. Кроме того, слово «врач» тоже произвело некоторое действие.
– А ты доктор что ли? – уже не так бодро спросил приближенный Гудка.
Шива усмехнулся в усы и солидно кивнул.
– Я не просто доктор, я лечащий врач самого князя Фаина. Слышал о таком?
Мужчина наморщил лоб, пытаясь вспомнить, и пожал плечами.
– Нет, не слышал. А это где?
– На Альгазене. Это хоть слышал?
Громила широко и приветливо улыбнулся, уже не так подозрительно поглядывая на новичка.
– Альгазен я слышал. Сытая планета.
– Ну и отвянь тогда. Я устал после сложной работы, взял себе несколько недель для отдыха и катаюсь по планетам, смотрю, как народ живет. Работа у меня очень ответственная, хочется развеяться. Кстати, может подскажешь, в какое приличное место можно отсюда прыгнуть?
– Я не навигатор, – пробурчал человек Гудка.
И вдруг его осенило. Он задумчиво посмотрел на Шиву, прикидывая, нельзя ли подзаработать на создавшейся ситуации. Даже не столько подзаработать, сколько выслужиться перед управляющим. В нем боролись желание не брать на себя лишнего и не менее сильное желание улучшить свое положение. Наконец он решился и сказал, присаживаясь за стол:
– Если ты хороший врач, может, возьмешься за лечение одной девушки? Болезнь у нее странная, никто из наших докторов не может поставить ее на ноги.
– А ноги у нее есть?
– Конечно, причем красивые, стройные, – улыбнулся менеджер.
– Тогда никаких проблем, – беззаботно махнул рукой Шива, но тут же поднял палец, заметив радость на лице собеседника. – Только я сюда не работать приехал, а отдыхать. Так что этот вопрос не ко мне.
– Погоди… Эта девушка – невеста нашего управляющего, – доверительно произнес громила. – Понимаешь, надо помочь. Наш Гудок, то есть управляющий, обязательно заплатит за работу. Тебе хорошо и мне хорошо.
– Заплатит? Ты что, издеваешься? Да я всю вашу драную верфь могу купить только за те деньги, которые собираюсь потратить на путешествие! Разбирайтесь сами.
– Да не получается справиться, вот в чем дело! – в сердцах воскликнул менеджер.
– Как ты сказал? – спросил Шива, сделав вид, что до него только сейчас дошла суть вопроса. – Никто не может справиться? И что за болезнь?
– Ну… Началось все с психического потрясения, а потом…
– Так… Интересно… – Шива изобразил на лице задумчивость. – Деньги меня не волнуют, а вот возможность добавить к своему опыту интересный клинический случай…
– Уникальный! – человек Гудка сообразил, чем можно зацепить несговорчивого доктора. – Ею такие врачи занимались, что просто!.. И ни один не смог ни на сколько продвинуться!
– Так-так… И где ваша э-э-э… красавица?
Никто в клубе не обратил внимания на то, что уверенный в себе нагловатый доктор постоянно держит левую руку за отворотом пиджака, в то время как правой то и дело поигрывает сигарой, привлекая внимание именно к ней. Все настолько привыкли, что оружие выхватывают именно правой рукой, что скрытая левая ни у кого не вызвала опасений. А зря, потому что именно в ней Шива сжимал рукоять портативного бластера «SIK-4», легко пробивающего человека навылет микроскопическим сгустком плазмы.
– Я подожду, пока вы поужинаете, – с улыбкой ответил человек Гудка. – Потом можно будет сообщить управляющему…
– Какой ужин? – скривился Шива. – Здесь подают настоящее дерьмо. Я хочу глянуть на пациентку прямо сейчас. Возможно, поставив диагноз сегодня, я смогу сразу заказать необходимые лекарства и оборудование.
– Тогда я сообщу боссу.
Встав из-за столика и отойдя в сторону, новый знакомый Шивы несколько минут совещался с управляющим по каналу связи, после чего вернулся и, уже гораздо почтительнее, пригласил Шиву следовать за ним.
На центральном уровне искусственной верфи даже среди других жилых блоков дом Гудка выглядел не просто шикарно, а вызывающе. Легкий полицейский броневик как бы невзначай дежурил на перекрестке тоннелей, но Шива знал, что местная полиция кормится из рук Гудка, так что от блюстителей порядка помощи ждать вряд ли придется.
– Меня зовут Ло, – представился новый знакомый. – Это дом моего босса. Впечатляет?
– Эта крысиная нора называется тут домом? – скривился Шива. – Настоящие дома, дорогой, стоят на морских берегах кислородных планет. Слышал о таких?
Ло понял, что опростоволосился. Замолкнув, он остановился у шлюза, ведущего в покои управляющего, после чего прошел несколько уровней идентификации. Только после этого шлюз открылся.
– Прошу внутрь, доктор! – подмигнул Ло.
Шиву охватило дурное предчувствие. Конечно, он рассчитывал на наличие в доме охраны, на автоматику безопасности и прочие штучки… Хотя нет. Он на них не рассчитывал. Он знал, что все это будет, но не имел ни опыта, ни понятия, как со всем этим быть. Три месяца в рабстве сделали его жестоким, вынудив ежедневно бороться за жизнь и за положение в стае, но даже там он не убил ни одного человека. А сейчас было ясно: убивать придется. Это не пугало, но тревожило и волновало, выплескивая в кровь слишком много адреналина. Шива ощутил, что у него на лбу выступили капельки пота, когда он увидел на балюстраде пятерых вооруженных охранников, а в нишах стены двух сторожевых роботов.