– Здесь отношения намного честнее. – Надин дернула тонким плечиком. – По крайней мере, я точно знаю, что никому нельзя доверять. Есть редчайшие исключения, лишь подтверждающие общее правило… Да, я имела честь знать господина Кенвита, предыдущего владельца этого прекрасного имения. Мы познакомились лет десять назад в Туримите. Удивительно начитанный и интересный человек был – на всеобщем сером фоне, разумеется. Мы проводили время в увлекательнейших беседах… Как жаль, что наше знакомство прервалось столь трагически!

– Я слышала, его арестовали, но понятия не имею за что, – осторожно вставила я. Ну-ка, ну-ка, что ты мне ответишь, Надин Ринген?

– Ах, это такая грустная история… – вздохнула та. – Не хочу вас расстраивать, дорогая Стана, но в этом случае незнание – лучшая гарантия того, что вы избежите его участи. Поверьте, мне искренне его жаль. Впрочем, насколько я могу судить, его имение попало в достойные руки.

Льстишь. Не хочешь говорить. А я не буду ждать, пока ты соизволишь меня прощупать. Зайду сразу с крупного козыря.

– Госпожа Риена говорила мне то же самое, – с улыбкой проговорила я. – Хотя мне досталось за покупку этого кресла, но в остальном я умудрилась произвести на нее хорошее впечатление. Мне даже не пришлось трогать вклады и продавать ценности, оставшиеся после господина… Кенвита, чтобы сделать небольшой ремонт в доме… Могу я кое о чем вас спросить, как женщина женщину?

– С удовольствием отвечу на ваш вопрос, – кивнула магичка – перышко цапли на ее голове задрожало.

– Скажите, к какому ювелиру я могла бы обратиться без боязни, что он испортит вещь? Видите ли, среди наследства моего покойного предшественника есть примечательное кольцо, а мои пальцы, как видите, заметно уступают мужским.

В доказательство своих слов я вынула из поясного кошеля то самое кольцо с астериксом и повертела в руках. Надин приложила все усилия, чтобы сохранить спокойствие, но я все-таки заметила, как изменилось ее лицо. Один миг – но этого хватило. Потому что я ждала этой реакции. Потому что вообще ждала ее здесь, хоть и не знала, кто именно приедет полюбоваться на ведьмака, балующегося нестандартными заклинаниями неподалеку от имения опального Кенвита. Вот, оказывается, как его звали…

– О! – она изобразила интерес. – Какое занятное кольцо! Могу ли я взглянуть на него поближе?

– Зачем же? – теперь уже притворялась я. – Кольцо как кольцо. Простое литье, без изысков. Камень, правда, примечательный – звездчатый рубин. Должно быть, ценный и редкий в этих краях.

– О да, – улыбнулась магичка. – У меня есть кольцо с похожим камнем, и я не отказалась бы купить второе для гарнитура… Семь золотых?

– Я сожалею, дорогая Надин, но кольцо не продается. – Это несомненно проверка, нужно дать понять, что я в курсе насчет опознавательного знака. – Я не имела чести быть знакомой с господином ведьмаком Кенвитом, но после того, что я о нем узнала за минувшее время, это кольцо приобрело для меня особую ценность.

– О! – снова воскликнула магичка, на сей раз удивленно. – Вы хотите сохранить его как память о хорошем человеке? Что ж, похвальное стремление. Пожалуй, если я присовокуплю к тому, что вы узнали о господине Кенвите, кое-что из своих воспоминаний… Дорогая Стана, мы ведь поняли друг друга. – Маска провинциальной дамочки мещанского сословия мгновенно слетела, обнажив лицо пусть не аристократически воспитанной, но чертовски умной и цепкой женщины. Она продемонстрировала мне правую руку, которую я до сих пор видела со стороны ладони: на среднем пальце красовался точно такой же перстень, но сделанный на тонкий женский пальчик. – Карты на стол. Что вы знаете о Кенвите?

– Он написал мне письмо.

– Вам лично? – Густо подкрашенные темными тенями глаза распахнулись во всю ширь.

– Не совсем. Скорее, он написал тому, кто унаследует имение. Так случилось, что Масент достался мне.

– Что вы намерены предпринять?

– Разумеется, я вняла предупреждению господина Кенвита, но, с моей точки зрения, бегство – не выход.

Надин громко хрустнула пальцами.

– Значит, вы еще не знаете, насколько плохо обстоят дела, – сказала она, не сводя глаз с кольца, которое я все еще держала в руке. – Боюсь, мой рассказ лишит вас сна.

– Бессонница меня не пугает, а знать истинное положение дел в нашем с вами случае совсем не лишне. Мы здесь чужие, с какой стороны ни посмотри.

– А вы не боитесь, что я на вас донесу? – Надин ответила на мою попытку шантажа своей.

– И что же вы скажете дознавателям, дорогая Надин? – улыбнулась я. – Что я – член группы заговорщиков, в которой состоите и вы? Кольцо с астериксом у вас наверняка видели многие, не так ли?

– Да, мы с вами в равном положении, несмотря на разницу в ранге, – согласилась гостья из прошлого. – Я начну топить вас, а вы в отместку утопите меня. Но вы плохо знаете магов. Впрочем… Что именно вы предлагаете взамен бегства?

– Сперва мне хотелось бы услышать, насколько плохи наши дела, дорогая Надин.

Та ответила мне тонкой грустной улыбкой.

– С вашего позволения, я отойду к окну и закурю, раз у вас плохая реакция на табачный дым, – сказала она. – Мне нужно сосредоточиться, а без сигареты, к сожалению, трудно это сделать. Кофе здесь попадается так редко!

Сигарета «Мальборо» в длинном дамском мундштучке. Современные мне туфли и платье чуть ли не с «Титаника». Кофе, часы… Она хоть раз задумывалась о женщинах, чьи вещи носит? Магичка. Может, я плохо знаю магов, но одну общую для них черту подметила давно: полное и абсолютное наплевательство на других. Даже самых близких. Заскорузлый эгоизм в тяжелой форме. К тому же она явно взволнована, иначе наверняка поинтересовалась бы содержимым письма ведьмака Кенвита. Но раз не спросила – это ее проблемы.

Что ж, у каждого свои недостатки, как сказал герой известного фильма с участием Мерилин Монро. Эгоизм? Очень хорошо. Будем аккуратно давить на эту ее болевую точку.

Она говорила полных два часа. А я слушала и мысленно соглашалась со своим предшественником.

Бежать отсюда. Домой. В свой мир.

Там, по крайней мере, иметь живую душу – еще не преступление.

Во всяком случае, пока.

Эпилог

Я школяр в этом лучшем из лучших миров.

Труд мой тяжек: учитель уж больно суров!

До седин я у жизни хожу в подмастерьях,

Все еще не зачислен в разряд мастеров…

Омар Хайям. Рубаи

1

– Посмотри, любимый, – она не оборачивалась к нему, но по голосу было ясно: приятно удивлена. – Этому человеку почти сорок лет, а выглядит не старше тридцати… Какая странная одежда – невзрачный зеленоватый цвет, какие-то металлические значки, нашивки…

– Многие пришельцы из его мира выглядят моложе своего возраста, – отозвался он. – Занятные вещи он нам поведал. Весьма занятные… Ты помнишь это странное слово, которое он произнес?