Подождав, пока коридор освободится, я уже не без опаски проскользнула в свою комнату. Разделась, забралась под одеяло и только начала задремывать, как почувствовала… Кто-то, наделенный немалым Даром, пересек границы моего владения. Маг, не меньше. Притом не управского уровня, а птица куда более высокого полета.
Сердце екнуло. Что это? Визит ожидаемого гостя или начало крупных неприятностей?
Я встала, затеплила свечку и первым делом полезла в шкатулку – за наследством своего предшественника. Дойлен прав: посвященный все поймет, а для непосвященного это всего лишь побрякушка.
Господи, прости, что обращаюсь к тебе в такой поздний час, однако не мог бы ты приберегать такие визиты на светлое время суток? Сон, правда, как рукой сняло, но имей же совесть!
Усадьба Масент благополучно спала. Ущербная луна только-только приподнялась над каймой леса, из которого доносились редкие голоса ночных животных. Глухо ухнула сова. Где-то вдалеке дал о себе знать волчара: поросшие лесом овраги, подходившие почти к самой деревне, позволяли серым незаметно подкрасться к крестьянским коровникам. В конюшне всхрапнула лошадь: вой ее беспокоил, ибо волки любят не только говядину… Некто Одаренный не торопился. Маги не боятся путешествовать по ночам. Классических разбойников здесь действительно извели. Разбойники-ведьмаки не решатся нападать на мага даже на своей земле, чтобы не отхватить потом массу проблем с волостными властями. А против четвероногих хищников даже у самого завалящего колдунишки припасено несколько сюрпризов, не говоря уже о магах. Маги… Аристократия княжества, в отличие от ведьмаков – мелких землевладельцев. Маги утверждают законы, маги осуществляют правосудие и стоят во главе сыскного департамента, маги владеют рудниками и каменоломнями, маги держат в руках всю систему образования, маги заведуют медициной. Не деревенскими травками, а серьезной медициной. Которая для богатых. Словом, маги карают и милуют всех прочих, кто не князь и княгиня, понятно… А может, мимо едет и я зря всполошилась?
Нет. Не мимо. Носитель сильного Дара свернул с проезжей дороги прямиком к усадьбе.
Пора будить Риену.
Заспанная экономка, проникнувшись ситуацией, накинула платье и пошла гонять служанок, а я прикинула, сколько у меня еще времени. Судя по скорости перемещения Одаренного, минут пятнадцать. Оставалось одеться и снарядиться амулетами: маг есть маг, неприятные сюрпризы мне ни к чему. Об их повадках и так ходят всяческие слухи, а сведения, полученные из письма моего предшественника, вообще отбивают охоту общаться с кем-либо из этой братии.
Одежда моя… Мягко говоря, она не нравилась мне абсолютно. Щеголеватый велокостюм в облипку погубили дуры-служанки, за что огребли исправительные работы в свинарнике. Но костюм превратился в кучку сморщенного, ни на что не годного тряпья, потому говорить о восторжествовавшей справедливости не приходится. А местные платья оставляли ощущение не только криворукости швеи, но и врожденной слепоты дизайнера. Мешок с нелепым декольте чуть ли не до талии и с широкими рукавами, который полагалось подпоясывать, а рукава стягивать на запястьях либо шнурками, либо браслетами. И поверьте, у меня был не бюджетный вариант, как-никак, владетельная ведьма. Для полноты образа не хватало только седых косм из-под платка, ступы и метлы. Платок, кстати, тут непременный атрибут женского гардероба. У крестьянок, понятно, из грубой серой ткани, а у средней руки землевладелицы с вышивкой. Самый шик для моего уровня – вышивкой шелковой. Но торговля шелком, что в ткани, что в нитках, – монополия княгини, а где монополия, там дешевого товара не жди. Да, некоторые богатые маги на югах разводили шелкопряда, но они обязаны были продавать все коконы княжеским прядильням. Потому даже вышивка шелковой нитью считалась признаком достатка, а уж целиком шелковые платки могли себе позволить только очень богатые женщины. Но я не следовала моде. Крестьянки и домашние служанки повязывали платки так, что у меня возникала стойкая ассоциация с хиджабом, а исламская мода не в моем вкусе. Это, наверное, что-то генетическое, передавшееся от предков. Ничего. Гости потерпят и простоволосую, к репутации чудачки мне уже не привыкать.
Сонные, недовольные жизнью служанки сновали из кухни в трапезную и обратно: накрывали стол. Свите мага хватит и стола на самой кухне, а дорогого гостя следует принимать согласно его статусу, со всем почтением. Риена в парадном платье как раз отдавала распоряжения насчет свечей, когда скрипнули петли ворот. Сопровождаемая экономкой и служанкой, несшей масляную лампу, я вышла на крыльцо: этикет предписывал встречать более знатного гостя именно там.
Я давно знала: чем выше статус мага, тем больше ему полагается солдат личной охраны. У Гидемиса, если мне не изменяет память, их было двенадцать. У этого мага всего четверо. Значит, точно не управский, из свиты волостного. Ехал откуда-то с юга. Значит, вряд ли из команды туримитского мага, но это все равно стоит проверить… Карета гостя габаритами была похожа на крытый катафалк. Ее тянули две мощные лошади, на козлах сидел дюжий кучер, а на запятках вместо предполагаемых лакеев крепился большой ящик, видимо, для багажа. С обоих боков кареты болтались два фонаря. Масляных, само собой. Громоздкое сооружение с большим трудом развернулось боком к крыльцу… А вот это уже форменное безобразие: чтобы открыть дверцу, спешился один из солдат конвоя, из той пары, что ехала позади кареты. Совсем страх потеряли, забыли о такой штуке, как безопасность. Солдаты должны бдить, а не двери господам распахивать.
Второй солдат, напарник и.о. лакея, тоже спешился, откинул крышку ларя на задке кареты и добыл оттуда… свернутый коврик. Ну, это уже слишком… У меня совсем не осталось цензурных слов, когда он принялся раскатывать цветастый паласик, стараясь, чтобы не образовалось складочек, а потом добыл из ящика низенькую скамеечку и поставил, чтобы магу было удобнее выходить. Да уж, сервис… Потом оба солдата, поклонившись, отступили в тень, а из темного нутра «катафалка» показалась тонкая фигурка, завернутая в меха. Вообще-то не так уж было и холодно, но меня поразило не это. Подумаешь – седая лисица! У меня самой шубка и шапка из волчьего меха, специально купила к зимним холодам. Подумаешь – пожаловал не маг, а магичка. Будто я сама не ведьма. Нет. Изящная ножка, ступившая на скамеечку-ступеньку, была обута в кремовые лакированные туфли на высоченной шпильке. Судя по качеству, «Луи Виттон», никак не меньше. На даме кроме мехового палантина было длинное платье с неудобной узкой юбкой и диадема с пером цапли.
– Доброго здравия вам, владетельная ведьма, – промурлыкала магичка, «вынув» странновато накрашенное бледное лицо из пышного мехового воротника. – Простите за беспокойство и столь поздний визит, но я задержалась в дороге и прошу вас о милости гостеприимства.
Что-то не менее странное, чем макияж, почудилось мне в голосе женщины. Но сейчас не время раздумывать об этом, нужно отвечать, а то обидится.
– Доброго здравия и вам, достопочтенная сестра по Дару, – я слегка склонила голову в знак почтения. – Для меня честь принимать в доме такую гостью, как вы.