Весной 1942 года, после мобилизации, венгры отправили на Восточный фронт 2-ю венгерскую армию, численностью около 200 тысяч человек под командованием генерал-полковника Густава Яни. В составе армии была также бронетанковая бригада, вооруженная чехословацкими 38(t), немецкими Pz-III и Pz-IV, а также собственными танками «Толди». С июня по декабрь 1942 года венгерская армия вела оборонительные бои в районе Воронежа, в которых несла тяжелые потери. Венгерские солдаты в своих письмах и дневниках жаловались на мощный огонь советской артиллерии и на опустошительные атаки партизан, для которых венгерские гарнизоны стали излюбленной мишенью. Эти удары расшатывали дух венгерской армии, в которой увеличивалось дезертирство, столкновения с немецкими солдатами и даже продажа партизанам своего оружия с патронами, только чтобы не воевать.
А потом началось советское наступление под Сталинградом. Удар Красной Армии обратил венгерскую армию в бегство, которое командующий армией в своем приказе от 13 января 1943 года назвал «малодушным, бездумным и трусливым бегством». Венгры потеряли около 30 тысяч убитыми и замерзшими, 27,5 тысячи человек попали в плен. Отношения между венграми и немцами достигли высочайшего напряжения; немецкое командование даже выпустило приказ, предписывающий обращаться с венграми как с военнопленными, а немецкие солдаты грабили и разоружали венгерских солдат. После этого венгры стали сдаваться в плен целыми подразделениями.
По дороге бегства венгерской армией было брошено все тяжелое вооружение. Командующий армией был снят с поста, отдан под трибунал и расстрелян. После отзыва 2-й венгерской армии обратно в Венгрию, на Восточном фронте оставались только 8-й корпус в Белоруссии и 7-й корпус на Украине, которые должны были охранять коммуникации и бороться с партизанами. В Венгрии эти войска мрачно называли «Мертвой армией».
Сталинградское поражение надломило Венгрию так же, как Румынию. Уже после не слишком удачного похода к Донецку осенью 1941 года венгерские дипломаты стали прощупывать ходы к соглашению с Великобританией и США на предмет сепаратного мира и даже выступления против Германии, на условиях того, что Венгрии оставят все приобретенные ею территории. После сталинградского поражения и волны слухов, наводнивших страну, эти попытки только усилились, и теперь премьер-министр Миклош Каллаи стал вести переговоры о заключении перемирия. Это привело Гитлера к решению оккупировать Венгрию. 12 марта 1944 года немецкие войска оккупировали Венгрию в рамках операции «Маргарете». Хорти формально остался во главе государства, но в Венгрии уже распоряжались немцы. Немцы собирались также провести операцию «Маргарете-II» по оккупации Румынии и принуждению ее к войне в случае, если румынское правительство пожелает из нее выйти. Однако эта операция не была проведена из-за скоротечного четырехдневного разгрома немецко-румынских войск в августе 1944 года. В тех условиях было уже не до всяких операций, спасти хотя бы отступающие из Румынии войска.
Немцы изготовились к обороне Венгрии до самой последней возможности. Тут были и политические, и военно-хозяйственные расчеты. Венгрия была источником алюминия и бокситов, нефти и продовольствия, а кроме этого через территорию Венгрии можно было выйти в Австрию. Острие удара Красной Армии могло пройти от Будапешта на Дьор, Братиславу, Вену. Это уже территория Рейха. Если наступать дальше на запад от Вены на Линц, к границам собственно Германии, то советские войска могли бы оказаться в Мюнхене и Нюрнберге. Потому немцы возлагали на оборону Венгрии большие надежды. Надо сказать, что эти упорные бои не позволили Красной Армии пройти в Южную Германию, и эта часть Германии была оккупирована американскими и британскими войсками.
К тому моменту, когда в сентябре 1944 года советские войска перешли румынско-венгерскую границу, Хорти был уже настоящим заложником в руках немцев. 15 октября 1944 года он попытался было заключить перемирие с Советским Союзом, но эсэсовское подразделение похитило и взяло его младшего сына Миклоша Хорти в заложники и бросили его в концлагерь Маутхаузен, а потом в Дахау. Видимо, отец был сильно привязан к своим сыновьям, что согласился на требования немцев продолжать войну и передать власть идейному фашисту Ференцу Салаши.
Кровавое поражение
Битва за Венгрию была жестокой и кровавой. В ней участвовали 2,5 млн солдат и офицеров Красной Армии, 140 тысяч из которых погибли. Вместе с советскими войсками в Венгрии сражались две румынские армии, одна болгарская армия, а также части НОАЮ. Они тоже понесли более чем ощутимые потери. Например, румынские войска, которых во время боев в Венгрии насчитывалось 175 тысяч человек, потеряли убитыми, ранеными и пропавшими 24 тысячи человек [106] .
Венгрию, по сути, брали в клещи. В Западной Украине в июле – августе 1944 года 1-й Украинский фронт под командованием Маршала Советского Союза И.С. Конева провел Львовско-Сандомирскую операцию по прорыву немецкой обороны и выходу в Южную Польшу, чтобы взять важный промышленный район Верхней Силезии. В этих сражениях на стороне немцев воевала 1-я венгерская армия. После того как прорыв в Южную Польшу состоялся, советские части стали штурмовать Карпаты.
2-й Украинский фронт под командованием Маршала Советского Союза Р.Я. Малиновского после освобождения Румынии, начал Дебреценскую операцию по разгрому немецкой группы армий «Юг», подчиненных ей венгерских войск и созданию выгодного плацдарма для наступления на Будапешт.
Именно в ходе этих сражений в венгерском военном командовании произошел раскол. Часть высших офицеров решила, что с них хватит этой неудачной войны. 16 октября 1944 года командующий 1-й венгерской армией генерал-лейтенант Бела Миклош перешел на сторону Красной Армии. Его армия к этому времени уже убедилась в том, что натиск советских войск им не остановить. Она участвовала в сражении за Тыргу-Фрумос в Румынии в конце августа 1944 года и была отброшена с занимаемых позиций. Потом поражение в боях за Западную Украину против войск 1-го Украинского фронта. В августе 1944 года были сражения против войск 4-го Украинского фронта под командованием генерала армии И.Е. Петрова, наступавшего в Карпатах. Венгерская армия, занимая выгодные оборонительные рубежи, не смогла остановить и это наступление. Наконец, в сентябре – октябре 1944 года была Восточно-Карпатская операция, проведенная силами 1-го и 4-го Украинских фронтов. Здесь бои шли уже на территории Венгрии, точнее, на оккупированных ею территориях Закарпатской Украины.
Несколько месяцев постоянных поражений и отступлений побудили венгерского командующего перейти на сторону Красной Армии. Он очень пригодился, поскольку был на тот момент наиболее высокопоставленным венгерским представителем. 21-22 декабря 1944 года в освобожденном Красной Армией Дебрецене было сформировано коалиционное Временное правительство Венгрии, которое и возглавил Бела Миклош. В его заявлении говорилось: «Нельзя безучастно смотреть, как русская армия одна освобождает нашу родину от немецкого ига. Мы по-настоящему заслужим права на свободу, на независимость лишь тогда, когда и сами активно всеми силами примем участие в собственном освобождении: встанем на священную борьбу с немецкими угнетателями за освобождение нашей родины!» В это правительство вошли представители от венгерских коммунистов, от других партий и беспартийные. Оно уже 28 декабря 1944 года объявило войну Германии, а 20 января 1945 года подписало перемирие с СССР и западными союзниками по антигитлеровской коалиции.