— А какая цена? — воскликнул Часовщик, но Смерть исчезла.

Прошел месяц. Однажды Рафаэль ехал в автобусе. Он любил иногда таким образом прикоснуться к бурлящей городской жизни, а в последнее время еще и подумать о смысле жизни. Если недавние события ему не пригрезились, жизнь ожидалась долгой. И вдруг мастер увидел прямо перед собой Смерть.

— Сейчас в автобус врежется грузовик, — сказала она. — Точно в то место, на котором ты сидишь.

И Госпожа исчезла.

Часовщик быстро встал и перешел на другую сторону автобуса. Тут же его место заняла молодая девушка. Видя, что мужчина смотрит на нее, улыбнулась и сказала:

— Спасибо.

Рафаэль хотел ей сказать, чтобы она ушла с опасного места, но замер в ужасе, вспомнив условие договора. И тут же его откинуло в сторону — в автобус врезался грузовик. Точно в то место, где сидела девушка.

Прошел месяц. Все это время Рафаэля мучили ночные кошмары: девушка приходила и молча смотрела на него. Он пытался убедить себя, что не виноват в ее смерти, но не мог. Живешь ли ты, если не заботишься о других? Спокойна ли твоя совесть, если ты можешь кого-то спасти от смерти, но не делаешь этого?

Но постепенно он успокоился. Однажды мастер стоял в очереди в банке, и вдруг снова появилась Смерть.

— Немедленно уходи, — сказала она. — Сюда ворвутся грабители, будет перестрелка, пострадает много людей.

И она исчезла.

Рафаэль оглянулся — вокруг стояли в основном женщины и дети. Он подумал, что будет, если предупредит их. Поверят ли они ему? А может налета не будет? А он в любом случае умрет. Часовщик посмотрел в окно на яркий солнечный день и быстро вышел наружу.

Стоило ему немного отойти, как в банк ворвались вооруженные грабители. Послышались выстрелы. Издалека он видел через стекло, как падают люди.

Кошмары вернулись. Теперь он не мог заснуть, не приняв снотворного. Работа не клеилась, все валилось из рук. Смерть играла с ним какую-то игру. Число жертв росло. Что она потребует от него в следующий раз? Лучше бы он умер, когда починил часы. Рафаэль перестал выходить из дома, чтобы не стать причиной смерти людей.

Но через месяц Смерть появилась снова — прямо в его квартире.

— Уходи, — сказала она. — У твоих соседей снизу утечка газа. Скоро весь подъезд взлетит на воздух.

И она исчезла.

Многие люди погибнут, чтобы он мог жить дальше. Смерть продлевала его жизнь, отнимая ее у других — понял мастер.

Часовщик спустился на этаж ниже и учуял запах газа. Он стал звонить, но никто не отвечал. Тогда он плечом выбил дверь и чуть не упал: дышать было нечем. Рафаэль бросился на кухню и перекрыл газ. Задыхаясь, из последних сил открыл окно и упал на пол.

Перед ним появилась Смерть.

— Вот теперь я пришла по делу, — сказала она. — И зачем вся эта суета? Ты — Мастер, а они — простые людишки. Они не стоят твоей жизни — разве не так ты всегда думал?

И она вытащила косу из-за спины. Но Рафаэль уже закрыл глаза. В сгущающейся тьме он видел яркий столб света, который шел откуда-то сверху. Мастер улыбался.

Стакан холодной воды

Вадим давно и безнадежно работал продавцом в супермаркете. Вообще-то он считался студентом хорошего вуза, но шансов его окончить не было. Мешала лень и вечная нехватка денег, которые утекали, как вода сквозь пальцы. Зато имелись дополнительные отпуска для сдачи экзаменов. Да и сама работа неплохо оплачивалась, если был поток клиентов, от которых зависели премиальные. Только не сегодня: воскресенье для дачного отдела, в котором он сейчас сидел — мертвый день. Все потенциальные клиенты — на даче.

Клиентку он приметил издалека — бабулька что-то присматривала в разделе садового инвентаря. По служебной инструкции надо было подойти и помочь с выбором, но Вадиму, как всегда, было лень. Лето, жара, кондиционер на пределе, только холодильник с напитками и спасает. Он налил в стакан последнюю холодную воду из бутылки, и тут увидел, что старушка направляется к его столу. Наверное, в молодости она была модницей — даже сейчас платье, кофточка, шляпка — все подобрано со вкусом. Сумка, правда, странно длинная и тонкая — в такой разве что удочку носить или кий для бильярда.

— Молодой человек, — прошамкала старушка, — не скажете, где я тут у вас могу купить косу?

— Вон там, — показал рукой Вадим, не вставая со стола. — Бензиновые триммеры любой мощности.

— А что это такое, «триммеры»? — удивленно спросила покупательница.

— Это косы и есть, — немного назидательным тоном ответил Вадим. — Моторизированные.

— А зачем мне с мотором? — покачала головой покупательница. — У меня и бензина сроду-то не было.

— Тогда возьмите электрическую. — Продавец показал вдаль, не вставая из-за стола.

— Электрическую? — так же недоуменно переспросила старушка.

— У вас и электричества нет? — хмыкнул Вадим. — Возьмите аккумуляторную. Дома зарядите, на даче будет работать полчаса. На шесть соток хватит.

— Территория у меня гораздо больше, — заметила старушка. — Обычные, железные косы у вас есть?

— Да это же прошлый век, бабушка! Не продаем!

— Но лопаты у вас же есть, грабли, ведра… — не унималась собеседница.

— Ну не знаю, — поморщился Вадим. И подумал: «Возни с этими железяками, а стоят копейки». Но вслух сказал: — Поищите где-нибудь в деревенском магазине. Может, там осталось.

Старушка покопалась в сумке и достала проспект магазина. Развернула и прочитала:

— Косы железные, донские, отбитые… Может, посмотрите на складе?

«Разбежался я на склад в жару топать за такой чепухой, — подумал Вадим. — Наверное, есть где-то. Только у меня план в рублях, а не количестве обслуженных старушек». Для вида он пару раз щелкнул по клавиатуре компьютера:

— Да нету, точно говорю. Купили бы бензиновую — и быстро, и спина не болит.

— Да не болит у меня спина, — раздельно, немного зло ответила бабушка. — А нужна железная, потому что… так положено. Ладно. — Она вздохнула, махнула рукой. — Видимо, вежливости вас не учили, молодой человек. Может, хоть на прощание дадите бабушке стакан холодной воды?

Вадим глянул на воду, стоящую на столе. Ага, разбежался, так и отдал тебе, старая карга! Холодной воды больше нет, а после нее еще придется стакан мыть с мылом — мало ли чем больна старуха. И вообще, шла бы подальше — и так клиентов нет, еще навязалась со своей косой.

— Это только для персонала, — грубо ответил он. — Для посетителей на входе.

Он забыл добавить, что на входе воды тоже нет. Ничего страшного, пока она до выхода доплетется, сил на возврат не будет.

— Значит вы, Вадим, отказываете пожилому человеку в стакане холодной воды? — четко и как-то зловеще спросила старушка.