Эти простые слова почему-то сильно напугали Вадима. Дело не в их смысле, а в тоне. Они были, как куски льда, с грохотом падающие на пол и замораживающие пространство. Как будто их прокричали ему прямо в ухо. В отделе стало холодно. Окружающее пространство потеряло четкость и заколыхалось. А проходящие покупатели как будто ничего не замечали.
— Я… Ну… — замялся Вадим, пытаясь понять, что происходит.
Дальнейшее повергло его в ужас. Старушка вдруг оказалась рядом. Впрочем, это уже была не старушка. Перед ним стояла высокая и страшно худая женщина, затянутая во все черное, с огромной зловещей косой за спиной. Смотря ему в глаза, она четко произнесла:
— Ты умрешь от стакана холодной воды. А чтобы ты поверил, я оставлю метку.
Смерть коснулась его руки и исчезла.
Вадим, обливаясь холодным потом, осел на пол. Рубашка была почти вся мокрая. Руки дрожали. Ноги отказывались подчиняться. Голова кружилась, и все окружающее качалось из стороны в сторону.
— С тобой все в порядке? — это сказал кладовщик. В руках он держал стакан с водой.
— Нет!!! — вдруг крикнул Вадим и вскочил на ноги. Он с такой силой оттолкнул руку кладовщика, что стакан упал на пол и разбился.
— Ты чего? — удивился тот.
— Я?… — Вадим оперся на стол, перевел дыхание и ответил: — Что-то мне нехорошо. Надо срочно домой. Скажи менеджеру, что я заболел.
И он побежал к выходу магазина. Скорей домой, подальше от этого ужасного места!
Дома Вадим долго валялся на диване, глядя в потолок и собираясь с мыслями. Рука в том месте, котором коснулась Смерть, холодила. Он еще в магазине увидел, что там теперь небольшой черный крест. Символ Смерти — он уже посмотрел в интернете. «Впрочем, ничего страшного не случилось, — вдруг подумал он. — Не умер же. А предсказание — так ведь ему еще нужно сбыться».
Сначала Вадим опасался все и вся. Не пил воду, выкинул все стаканы из дома, даже не мылся. Потом как-то раз на пьянке принял холодной водки из стакана и остался жив. Другой раз в реке хлебнул холодной воды — и ничего. Значит, в предсказании важны все слова. Он умрет только от Холодной. Воды. Из Стакана. За этим несложно проследить. Зато точно не умрет от других причин — уже консультировался с экстрасенсами и наверняка проживет очень длинную жизнь. И чего это он решил, что помечен смертью? Крест много чего другого обозначает.
Приободрился и немного успокоился. Воду не пил никакую — ни холодную, ни горячую, ни из каких емкостей. Только напитки, соки и прочее. Только теплое, и только из одной кружки, которую всегда носил с собой. Друзьям говорил, что боится инфекции. Правда, спал плохо — всегда снился один и тот же кошмар — старушка подает ему стакан холодной воды. Только антидепрессанты и помогали.
Даже на работу вернулся, только «дачный» отдел обходил стороной. Получил повышение — стал менеджером по поставкам с неплохой зарплатой. На новом месте его умение хамить даже пригодилось, когда нужно было выторговать хорошие скидки. Поставщики ширпотреба в наше время от розничных сетей очень зависимы. Девушка из хорошей семьи наметилась. Некрасивая, зато папаша — богатый. В общем, жизнь налаживалась.
Прошло несколько лет. Вадим разбогател, округлился, занял высокий пост в розничной сети — тесть постарался. Работа не пыльная, знай себе на людей покрикивай да бумажки перекладывай. Зловещее предсказание стало забываться, но привычка пить теплые напитки из собственной кружки осталась. Иногда он думал, что тот случай со Смертью даже помог ему продвинуться. Хотя жизнь получилась несколько нервная и не очень веселая. Никуда не ездил, всего боялся…
Как-то весной Вадим вышел из подъезда покурить. Жена была беременна и дома дымить не полагалось. Посмотрел на стоянку — там поблескивала его новенькая «Мазда» — среди остальных престижных машин этого дома смотрелось на уровне. Кинул окурок и пошел обратно.
И тут ему на шею рухнула сосулька.
— Чертовы коммунальщики, — ругнулся он, поднимаясь. — За что только деньги платим…
Он поперхнулся, увидев, что его тело по-прежнему лежит на асфальте. Со стоянки подбежали несколько человек и пытались его поднять. «Зачем, — подумал Вадим, — ведь я же здесь…» А потом поднял глаза и увидел перед собой Смерть.
— Как же так?! Почему? За что?! Где тут стакан холодной воды? — выкрикнул он. Слова звучали глухо, как будто сквозь вату.
— Ничего не обязана объяснять, — усмехнулась Смерть. — Но для тебя сделаю исключение. Ты бы все равно умер в этом году от рака легких. Курить меньше надо. Про стакан я просто так сказала, чтобы тебе, хаму, не жилось сладко все это время. Но если Смерть сделала предсказание, оно должно исполниться. Домработница с третьего этажа только что полила цветы. Из стакана, холодной водой. Остатки вылила за окно. Они попали на эту сосульку, — она показала на льдинки вокруг тела. Этого хватило, чтобы ее обрушить. Удовлетворен?
Вадим опустил голову. Вся его жизнь была заполнена напрасным страхом. Наказание оказалось ужаснее, чем он думал.
Госпожа вытащила косу из-за спины и зловеще усмехнулась:
— Новенькая. Конечно, не в твоем магазине взяла. А теперь извини, пора.
И Смерть взмахнула косой.
«Снова Ближний Восток охвачен войной. Наши потери велики. Когда же правительство прекратит тратить деньги налогоплательщиков на принуждение к миру далеких стран?»
Из газет.
Том Дэвис, майор Сухопутных Войск США, курил, прикрывая огонек рукой. В предрассветном тумане видно плохо, но снайперы могли быть везде. Неожиданно рядом с ним, прямо на броне танка «Абрамс» возникла фигура женщины в черном плаще с косой. Том покосился на окурок, подумав, что кто-то из солдат решил пошутить над ним.
— Привет, — сказала Госпожа Смерть, удобно устраиваясь на теплой решетке двигателя.
— Привет, — буркнул майор, гася сигарету. — Если ты решила меня напугать, то промахнулась — я здесь столько раз видел смерть, что уже не боюсь тебя.
— Я знаю, — спокойно ответила Смерть. — Твое время еще не пришло. Хотя судя по тому, как идет война, ждать осталось недолго. — Она достала брусок и стала точить косу. — Ненавижу войну.
— Разве? — удивился Том, поправляя форму. Как-никак, перед ним была дама, хоть и очень экстравагантная. — Я думал, что Смерть любит войну — на ней гибнет много людей.
— Именно! — прошипела Госпожа так громко, что даже заглушила скрежет точильного камня. — Завал работы, некогда отдохнуть.
— Да, — вздохнул военный, — за последний месяц моя бригада потеряла десять процентов личного состава. — В этой чертовой пустыне все идет не так, как планировалось. Как будто все против нас. По-моему самая бездарная война за последнее время.
— Я знаю, у тебя сын тоже где-то здесь воюет.