– А-а, вот вы о чем, – с облегчением выдохнул Поль. – Зря волнуетесь. Моя подруга – теннисистка. Я – поощер. Мои друзья тоже все порядочные и работящие люди. Наркотики ненавидим. Контрабандистов презираем. А уж к каким-то здешним разборкам вообще никакого отношения не имеем. Это вы уже сами со своей уголовной шпаной разбирайтесь. Да и я, если что плохое подмечу, замалчивать не стану. Мне самому покой своего района дороже и милее, чем постоянная нервозность при виде угрюмых соседей.
– Спасибо! – с чувством поблагодарил Добряк. И сам себе пожелал: – Побольше бы нам таких жителей в районе! Так что ждём в любое время. А если некогда, можно просто записочку бросить в любой почтовый ящик. Или тот, что для администрации, он возле булочника…
– Ага, видел!
Они вдвоём пожали друг другу руку и разошлись. Другой жандарм, всё ещё порывающийся что-то кричать, стращать и не пущать, шумно фыркнул, развернулся и, что-то выговаривая своему товарищу, двинулся следом за ним. А всё ещё озадаченный Поль поспешил в дом.
Женщины уже давно оделись, чуть ли не принарядились. Как-то свежо выглядела в мальчишеском костюме и маркиза. Оставалось только удивляться, где такой ей подруга отыскала.
Принесённые сырники дамы успели доесть и теперь уставились на мужчину в ожидании отчёта. Особенно их заинтриговала папочка с бумагами. Зато мастера не только глазели по сторонам, а оказались вполне справными и быстрыми работниками. Так что не прошло и десяти минут, как они всё закончили, получили расчёт и убыли восвояси.
Только тогда Труммер обвинительно ткнул пальцем в сторону Азы:
– Что жандармов в дом не пустила – молодец. А вот почему гарпия до сих пор по моему саду гуляет, непонятно!
– Она не хочет улетать! – не без ехидства ответила та.
– Как не хочет? Почему?
– Да просто ей здесь понравилось. Мало того, она, кажется, почувствовала в твоей сестре врождённую укротительницу. Конечно, малявке пока ещё рано до а’перва, – но сам факт наличия в ней паранормальной способности привлекает гарпию. Заставляет её заботиться о маленьком и беззащитном человечке. Иного варианта такого поведения я отыскать не могу.
Подобное мнение оказалось созвучно тому, что крутилось в голове у самого хозяина дома. Если у малышки есть дар, то это замечательно. О её будущем уже не придётся переживать. Среди наездников женщин хватало, и жили они не в пример лучше иных коллег. Ибо весили меньше и лучше чистили своих животинок, а потому и пассажиры их нанимали быстрей да охотней.
Но тут выказала своё обоснованное беспокойство няня:
– Если Ласка ещё раз приблизится к этому чудовищу, моё сердце не выдержит. Так и не заплатив за мою работу, вам всё равно придётся потратиться на мои похороны.
– Ой! Да ничего там страшного нет, – фыркала Аза. – Идёмте все вместе в сад, и я вам докажу за две минуты, что добрей и душевнее существ, чем гарпии, не бывает. И девочку она не обидит… раз уж до сих пор не съела. Она утром просто поиграть прибежала, а не руку ей откусить.
– Пошли! – неожиданно согласился Поль, первым направляясь к двери. – Тем более что нам все всё равно надо в ту сторону.
Так и вышел первым, держа папочку и пакет с ключами. Следом вырвалась засидевшаяся сестра, но её удалось перехватить и засыпать наущениями:
– Будешь подходить и гладить Кузю только под присмотром маркизы и с моей страховкой. Не вздумай дёргаться или ослушаться, а то я могу нечаянно гарпию пристрелить.
Папку и ключи водрузил на будочку с поливочным краном, достал пистолет, изготовил его к стрельбе и только после этого разрешил Азе приступить к экспериментам. Та чуть смехом не давилась, глядя на все эти его приготовления, но хорошо, что хоть помалкивала, не втаптывая в грязь авторитет мужчины перед его сестрёнкой.
Началось всё по команде:
– Подзывай к нам! И попробуй сама её погладь вначале.
Девушка стала делать призывные пасы руками, и гарпия вроде как послушно, нисколько не агрессивно подошла к ним. Косясь на мужчину, она шумно принюхивалась и тихонько пощёлкивала зубами. Словно просила подачку. Аза уже начала поглаживать гигантскую пасть чуть выше ноздрей, и ничто не предвещало беды. Но как раз в тот момент и проявилась хищническая натура животного. Она резко мотнула головой в сторону, ударяя по руке Поля и выбивая из него оружие, а затем не мудрствуя лукаво широко раззявила рычащую пасть и попыталась откусить голову окаменевшей от ужаса маркизе.
Достать второй пистолет Труммер никак не успевал, поэтому всем телом ринулся вперёд, отбивая плечом голову монстра в сторону, а рукой отталкивая хрупкую фигурку девушки с линии атаки. А когда пасть после такой контратаки с недоумением захлопнулась, обхватил её руками и ногами, словно толстенный столб, крепко сжал, чтобы та не раскрылась вновь, и захрипел:
– Галли! Подними пистолет! И стреляй гарпии в ухо! Прямо в ухо… Вставь туда и стреляй!.. Быстрей!.. Я её долго не удержу!..
Но время шло, а выстрела не последовало. Потом парень удивился, что гарпия опустила голову к земле и никак не пытается сбросить человека. Хотя с её силой могла это сделать в несколько судорожных движений шеей. Затем до него донёслись радостный смех Азы и укоряющие фразы со стороны Галлиарды. И напоследок до него дошёл смысл слов маркизы:
– Перестань душить бедную птичку! Не то она задохнётся! Ну?.. Ослабь, ослабь хватку… Теперь в сторону откатывайся… И пистолетик свой возьми, только не забудь поставить на предохранитель… Ах да, там же нет предохранителя! И вообще, чего это бросился на неё? Она получила от меня чёткую команду для древнего трюка: голова укротителя в пасти зверушки. Мы такое у нас в замке сотни раз вытворяли. А ты!.. Сразу душить!.. Стрелять!.. Тот ещё агрессор… Но вообще-то… если представить, что ты именно ради моего спасения бросился на зверюгу… Приятно. Честное слово. Спасибо. Ты настоящий рыцарь.
Гарпия сидела словно курица, поджав под себя лапы. Голову держала в метре над землёй, и её уже гладили без всякой опаски все три представительницы младшего поколения. Одна только Элен стояла в сторонке и демонстративно держалась за сердце. А Поль всё сидел на травке, поглаживал непроизвольно ушибленные колени и плечо и не мог осознать всю подноготную события. Он, как последний баран, кинулся спасать эту гадкую маркизу, а она попросту подшутила над ним? Случайностью назвать произошедшее было нельзя. Ибо тварь целенаправленно и точно вначале выбила пистолет и только потом с рычанием открыла пасть. Кстати, с чего это она рычать начала? Об этом и спросил вначале:
– Почему у гарпии голос прорезался? Ты ведь утверждала, что она немая.
– Не говорила я такого. А временная немота случается у каждого животного.
– Ну-ну, – нисколько не поверил ей парень. Поднялся на ноги, отряхнулся. Поморщился, ощупывая особо пострадавшую левую коленку. – Шутим, значит?
– А разве нельзя? – наивно раскрыла глаза маркиза. – Как ты вчера меня замухрышкой обзывал и хохотал над этим, то тебе можно. А как я решила немножко повеселить компанию, то уже недостойная, такая-сякая и вообще уже не друг?