Только когда фуркарс подошли к руинам почти вплотную, норды по-настоящему осознали, насколько они велики. Наверное, понадобился бы целый сезон, чтобы их обойти. Но не в одних размерах было дело.
– Какое странное место, – пробормотал Роб, продвигаясь вглубь развалин. И чем дальше он шел, тем больше удивлялся. За свою довольно короткую жизнь он видел не так уж мало крепостей и городов. Но это место было другое… необычное. Ажурные мостики между башнями, дома в виде больших высоких труб с широкими окнами, вымощенные камнем улицы, поднятые на насыпях над уровнем земли, пандусы и лестницы.
– Как будто не для людей строили, – предположил Роб.
– Место другой. Не хорошо, – протянул Хунгард.
– Может, оно и так… – согласился Арк. – Но нам тут жить, так что будем привыкать.
Исход. Начало или конец? Минар еще не знал, но он не мог не проникнуться всей грандиозностью происходящего. Он и не предполагал, что в подземном городе и его окрестностях живет столько дааров. Он шел к порталу, а за ним двигались плотные, хорошо организованные колонны. Даары шли молча, четко отбивая шаг, даже дети. И почему Минар думал, что они не готовы к походу?
Сир Адим, семенивший сзади, поравнялся с Минаром и зашептал:
– Это безумие!
– Ты же хотел бежать, вот мы и бежим, – сквозь зубы напомнил Минар.
– Я думал, нас будет двое! – губы мальчишки предательски дрогнули. – А тут…
– Вот поэтому ты пойдешь замыкающим, – жестоко сообщил Минар. – И сделаешь все, чтобы с дарами ничего не случилось. А я пойду первым.
– Я не хочу быть последним, – потеряно отозвался юный лорд.
– Забудь о желаниях. Ты теперь проводник, как я, и на тебе лежит серьезная ответственность.
– Но я не могу.
– Можешь, сир, ты все можешь, ты же рыцарь. Никому другому я доверить такое задание не могу, как не могу рисковать тобой, отправляя тебя первым. Если хочешь, это приказ.
– Но ведь здесь я сеньор, – промямлил сир Адим.
– Уверен? – спросил Минар и оглянулся. Суровые даары смотрели на него, ожидая новой команды.
Сир Адим поежился.
– Там, наверху, может, ты и сеньор, и рыцарь… но здесь, внизу, тебе придется делать то, что говорю тебе я.
– А если я не справлюсь? – спросил юный сир.
– Справишься, ты сильный и умный не по годам, – улыбнулся Минар, подпустив немного лести.
Сир Адим еще раз вздрогнул и покосился на портал. Минару вдруг подумалось – не слишком ли большую ношу он взваливает на эти, по сути, еще детские плечи?
«Нормально, – оборвал себя он. – Сеньор, конечно, еще мальчишка, но он родился в рыцарской семье, а значит, с детства готовился управлять землями и людьми. А управлять – значит не просто тыкать пальцем и требовать что-то по воле собственного каприза. Управлять – значит думать. Если же думать только о себе и своих капризах, то очень скоро окажешься не у дел, независимо от того, чем управлять: семьей, мясной лавкой, замком с окрестными землями или целым государством. Рожденный властвовать должен быть готов думать о народе с детства».
Минар подошел к порталу, рядом появился Верховный Связной.
– Все готово? – спросил Минар.
Верховный связной кивнул.
– Как откроем портал, – продолжил Минар, – я пойду первым, следом за мной пройдут десять дааров. Если ничего не произойдет, идите все по очереди. Последние обрушают купол. Это очень важно! Если Хранители обретут свободу – все будет напрасно.
Верховный связной снова кивнул. Минар повернулся к сиру Адиму, бодро хлопнул юного сеньора по плечу.
– Увидимся на другой стороне, – шепнул он. – Я рассчитываю на тебя, парень!
Впереди был портал, а за спиной народ, который верил в него, как в древнее пророчество. Минар усмехнулся. Ему бы хоть часть той веры. «Даарам хорошо, им есть в кого верить. А в кого верить мне? Только в себя, как это ни печально», – подумал Минар, а вслух произнес только одно короткое слово:
– Вперед!
Сзади зашелестели шаги сотен ног. Минар поразился: как, оказывается, все просто – одно слово, и история целого народа меняется, движется по новому пути. У самого порога Минар остановился. То, что ему предстояло сейчас сделать, он сам до конца не понимал. Как работает портал? Как работает лабиринт?
Осторожно он начал выполнять один жест за другим, потом произнес заученные фразы заклинаний и приложил ладони к кромке портала. Врата вспыхнули. Точно так они светились, когда из них выходили те, кто убили Марика и почти убили его самого. Минаром вдруг овладел испуг. Он подумал, что сейчас ему навстречу из портала выйдет враг, сильный и безжалостный. Но нет, мутная гладь портала была спокойна. Переведя дух, Минар взмахнул рукой, как бы призывая идти за ним, и закрыл глаза…
Сиру Адиму было тяжело. Одно чувство сменялось другим. Поначалу ему было неуютно, потом радостно, а потом страшно. Рядом с Минаром он чувствовал хоть какую-то уверенность в себе, но Минар ушел, оставив его среди незнакомых дааров, и уверенность пропала, сменившись страхом. Юный рыцарь стоял и смотрел, как одна за другой приходили в движение колонны синекожих. Минар не сказал ни слова, но люди шли за ним. И это привело юного сеньора в неописуемый восторг. Было в этом что-то нереальное, невообразимое, сказочное. Сир Адим смотрел на лица тех, кто проходил мимо. Поразительные лица! Они светились надеждой и верой в правильность своего выбора.
Сир Адим сглотнул и закашлялся – в горле пересохло. Волнение было связано с исходом. Сир принимал в нем почти такое же важное участие, как и Минар, которого даары почитали за великого героя и спасителя. «Если бы отец знал об этом, он, наверное, гордился бы мною», – подумал сир Адим, глядя на исчезающие в портале фигуры дааров. Юный сир не мог сказать, сколько прошло времени. Зрелище было настолько завораживающим, что чувство времени пропало. Но все на этом свете имеет свое завершение, завершился и исход.
Рядом с сиром Адимом появилось несколько незнакомых воинов.
Сир Адим кивнул знакомому и спросил:
– Вы тоже в арьергарде?
– Что это такое? – сухо спросил ближний даар.
– Ну, в конце значит.
Синекожий воин промолчал, окинул взглядом оставшихся возле портала. Их здесь было совсем немного, не больше полусотни.
– Обрушим купол и уйдем, – сказал он без эмоций.
Юный сир перевел взгляд на оставшийся позади город и подземные переходы. Сейчас они выглядели мертвыми, словно тут прокатилась чума или еще что похуже. По пустым тоннелям гулял жутковато завывающий ветерок.
«Если бы город оставить таким, как есть, и не разрушить, когда-нибудь сюда доберутся люди и наверняка будут задаваться вопросом – что же здесь произошло, почему такое поселение оказалось покинутым, – подумал сир Адим. – Хотя нет, никто и никогда сюда не доберется, потому что добираться будет некуда».