Эйо скорчил задумчивую мину, потом, словно вспомнив что-то, повернулся к Эймсу.
– Слышь, бумага на них где?
– Ты у меня спрашиваешь? – не то подыграл, не то в самом деле удивился Эймс.
Стража перестала улыбаться.
– А у кого? – вопросил Эйо.
– У меня нет!
– И у меня нет!
– Так это что ж получается, они внизу остались? Нет, ну вы видели? – всплеснул руками Эйо. – Остолоп! Да тебя за такие дела тоже в шахту надо загнать!
– Простите, ваша милость… – промямлил Эймс, искусно изображая туповатого служаку. – Больше не повторится…
– У-у-у, бестолочь! – замахнулся на него Эйо и повернулся к начальнику стражников: – Уважаемый, а может, примешь так? А я бумаги попозже пришлю – и баклагу вина в придачу, ну?
– Без бумаг не положено, – посерьезнел страж.
– Ну, что ж мне, назад с ними топать? – кивнул Эйо на нас, чуть не плача.
– Ладно, Дух с вами, – смилостивился начальник стражи. – Но только бумаги принеси до вечера. И про вино не забудь!
Эйо просветлел, будто охранник был главным и единственным благодетелем в его жизни.
– Спасибо, уважаемый, выручил! Не одну – две баклаги вина пришлю!
– Ты погоди, – остановил его стражник. – Рано радуешься. Ты раз документы забыл, сам их в приемку веди, а то там вопросы будут задавать, а что я им скажу?
Спустившись на несколько ярусов, мы отправились по коридору туда, где принимали работников. Впереди горели огни, суетились люди. С десяток человек, все при оружии, сидели за длинным столом и трапезничали. Завидев нас, двое из них встали.
– Что такое? – спросил рослый страж в кожаных доспехах.
– Пополнение, – дружелюбно пояснил Эйо.
– Какое еще пополнение, у нас все отрады укомплектованы!
– Не знаю, что и кто у вас укомплектован, а нам приказано доставить вот эту группу…
– А ну, давай сюда бумаги, сейчас посмотрим!
С бумагами вышла такая же заминка, как и наверху, а пока Эйо и охранник препирались, в темноте коридора появились несколько огней. Кто-то очень быстро приближался к нам. Вновь у меня внутри возникло отчетливое чувство неминуемой опасности. Я взглянул на Эйо, рыжий вояка сразу все понял. Его рука сама метнулась под одежду. Охранник отскочил, вскрикнул, и все вокруг пришло в движение. Зазвенело железо. Ругался на чем свет стоит Эйо, рубил мечом направо и налево Эжен. Молча фехтовал Эймс. Растерянно отбивался от нападавших Ирк. Другие солдаты бились в темноте, но я их не видел. Я отбил удар одного из стражников, ранил другого, и вдруг осознал, что старец исчез. Встревоженный, я бросился в самую гущу схватки и увидел скорчившееся на полу тело, под которым расплывалась лужа крови. Один из стражников замахнулся, видимо, намереваясь добить раненого мудреца. Я сделал глубокий выпад и вонзил меч в грудь противника. Тот упал, а я склонился над Ирком.
– Зачем ты так? – тихо спросил он.
Я не понял. Глаза застилали слезы, в горле клокотало.
– Все будет хорошо, – пробормотал я. В этот момент к нам подбежал Эйо. Звуков боя я больше не слышал. Похоже, все закончилось.
– Пора уходить, – крикнул рыжий.
– Он сам не сможет. Понесете вы двое, потом поменяемся, – приказал я.
Эйо и Эймс наклонились, готовые исполнить приказ, но Ирк их остановил:
– Нет, не надо.
Голос прозвучал удивительно властно. Взгляд у мудреца стал вдруг светлым, словно он уже пребывал в царстве Духов и остался здесь только для того, чтобы сказать что-то важное.
– Со мной вы не уйдете, – произнес он, глядя мне в глаза.
Я попытался спорить, но не смог и просто смотрел на Ирка, чувствуя, как по щекам бегут слезы.
– Мы можем что-то для тебя сделать, старче? – спросил Эйо.
– Оставьте мне арбалет, – попросил Ирк.
Эйо поднял с пола трофейный арбалет и протянул его старику. Немощная рука неожиданно крепко ухватила оружие. Ирк был бледен, щеки его запали, но глаза горели, как две крупных южных звезды. В этот момент в коридоре послышался топот. Погоня была рядом.
– Спускайтесь дальше, – приказал я. – Я догоню.
Эйо и остальные повиновались. Не оборачиваясь, я смотрел Ирку в глаза. Я знал, что вижу старика в последний раз.
– Спасибо, что задержался, – улыбнулся Ирк.
Он сунул руку в свой мешок и достал книгу в кожаном переплете. Протянул мне. Я открыл ее – половина страниц была пуста. Я захлопнул книгу и поглядел на обложку. Там, выдавленное на тонкой коже, читалось название: «Хроники Этории».
– Что это? – спросил я.
– Мое последнее произведение.
– А что мне с ним делать?
– Ты должен его завершить, – произнес Ирк. – Я не смогу, не успею.
– Но я не умею!
– Умеешь!
– А что писать-то?
– Все! Дневник, летопись… любовный роман. Все, что в голову придет. Я не смогу, а тебе жить и продолжать дела тех, кто оставил тебя. Обещай, что закончишь.
«Обещаю!», – хотел сказать я, но слова застряли в горле.
– Путь избранного может быть тернист и неоднозначен, – произнес Ирк, – надеюсь, ты дойдешь до конца, а моя смерть… это лишь заминка. Наклонись.
Я подался вперед. Старик ухватил меня за шею. Пальцы его оказались невероятно крепкими и сильными. Он притянул меня к себе и поцеловал в лоб. Так любящие родители целуют несмышленых детей.
– Ни о чем не жалей, – попросил Ирк. – И обо мне тоже. Когда-нибудь мы встретимся.
Я выпрямился. Топот множился звуками и эхом, преследователи были уже совсем рядом. Послышались крики.
– Ступай, – велел Ирк. Он вскинул арбалет и повернулся к преследователям. Я побежал. Слезы стояли в глазах. Горло сжимали спазмы. «О чем он говорил? О чем?» Я не понял и половины, но запомнил слова старика навсегда. В шахте было сумрачно и сыро. Впереди маячили темные фигуры моих спутников.
«Я обещаю тебе, Ирк мудрый, я клянусь, что осмыслю все, что ты мне сказал. Я закончу дело, начатое тобой!», – подумал я, а рука плотнее прижала к груди недописанную книгу. Эйо внимательно посмотрел на меня, но не стал задавать лишних вопросов.
– Ну что, командир? – спросил Эймс. – Пора?
– Вперед, – приказал я, и первым шагнул в темноту шахты.