Начальник медсанбата оказался прав, и путь к реке занял всего полчаса. Очутившись на берегу и увидав невдалеке хлипкий деревянный мосток, по которому как раз проезжал грузовик, Мироненко облегчённо вздохнул: вроде бы всё становилось на свои места.
И тут произошло непредвиденное. Где-то там, у переправы, неожиданно захлопали танковые пушки, раздалась беспорядочная стрельба, и вдруг мост с грохотом, в пламени взрыва разбрасывая по сторонам обломки брёвен, взлетел на воздух.
Секунду Мироненко остолбенело смотрел на разлетающиеся обломки, а потом, сообразив что случилось, выругался:
– Мать твою!.. Не иначе немцы опять прорвались…
– Ясное дело, – отозвался водитель и, зачем-то спустившись к самой воде, начал присматриваться.
– Ты чего там забыл? – прикрикнул на него сержант.
Не отвечая, водитель зашёл чуть ли не по пояс в воду и ухватил проплывавшую мимо связку из пары брёвен от взорванного моста.
– На кой они тебе? – удивлённо спросил заряжающий.
– А переправиться как? – спокойно пояснил водитель и приткнул пойманные брёвна к берегу.
– Молодец! – похвалил его Мироненко и первым стал раздеваться.
Пристроив тючки с обмундированием так, чтоб они поменьше намокали, бойцы столкнули импровизированный плот в воду и, держась за брёвна, поплыли на другую сторону. Добравшись до берега, они поспешно оделись и, сделав приличный крюк, чтоб не попасть под шальной снаряд, вышли на шоссе.
А там, на шоссе, уже было столпотворение. Вырвавшиеся из-под обстрела у моста грузовики неслись куда-то в тыл, из леса к шоссе вскачь шли повозки какого-то обоза, и без всякого строя, группками пробегали уходившие от взятого немцами «тет-де-пона» красноармейцы.
Не понимая причины такой паники, Мироненко побежал вровень с одной из уходивших от леса повозок и крикнул сидевшим в ней обозникам:
– Что случилось?
– Окружили!.. – вразнобой прокричали ему с повозки, и Мироненко, задержавшись на секунду, стал прикидывать, как быть дальше.
Однако долго раздумывать не пришлось, в воздухе послышался уже знакомый вой пикировщиков, и сержант метнулся к опушке. Водитель и заряжающий бросились следом, и через какую-то минуту горемычный экипаж, нырнув под деревья, оказался в относительной безопасности.
Переждав налёт, Мироненко, опасаясь повторения бомбёжки, не стал выводить своих людей назад на шоссе, а повёл их неприметной лесной тропкой, которая слегка петляла вроде бы в нужном направлении. Минут через двадцать они вышли на довольно обширную поляну.
К удивлению бойцов эту поляну несколько наискось пересекала дорога. По всей видимости, это была ведущая от шоссе вдоль предполагаемой линии фронта свежепроложенная рокада. Мироненко хотел подойти ближе, но его неожиданно задержал водитель, воскликнув:
– Смотри, сержант!..
Мироненко повернул голову и только сейчас заметил полускрытый зеленью загнанный кормой в кусты Т-26. Его пушка беспомощно смотрела в сторону, наверху башни двумя квадратами торчали обе поднятые крышки, да и люк водителя тоже был открыт настежь. Судя по всему, танк просто бросил исчезнувший неизвестно куда экипаж.
Едва уяснив это, водитель опрометью подскочил к машине и немедленно залез внутрь. Мироненко тоже пошёл к танку, но, заметив что-то в траве, нагнулся и поднял валявшиеся на земле корочки. Сержант открыл их и увидел, что это чей-то партбилет с вырванной первой страницей. Он перелистал ставший анонимным документ и помахал им в воздухе:
– Вот перебздел какой-то драпальщик…
Шедший рядом с ним заряжающий не успел ответить, так как из переднего люка высунулся водитель и весело крикнул:
– Командир! Боевая укладка полная и ещё почти полбака есть!
В доказательство он нажал стартёр, и мотор, чихнув всего пару раз, ровно заработал.
– Вот это да! – обрадовался Мироненко и, швырнув рваный партбилет на землю, решительно полез в танк.
Заряжающий тоже забрался следом и спросил:
– Командир, что делать будем?
– Как что? – оказавшись на своём месте, сержант сразу почувствовал себя уверенно и заявил: – Ехать! По дороге заправимся. Вы согласны?
– Согласны! – дружно отозвались водитель с заряжающим.
И тогда Мироненко, стоя по пояс в люке привычно скомандовал:
– Вперёд!..
Водитель дал газ, и танк, крутнувшись на правой гусенице, звякая траками, пошёл к рокаде…
* * *
По всему болоту квакали лягушки. Майор Авдюхин, стащив мокрые сапоги, чтобы дать ногам малость отдохнуть, сидел на сухом островке, опираясь спиной о кривой ствол чудом выросшего в этой слякоти деревца, и напряжённо думал.
Из-за последних событий майора неотступно мучила мысль: как всё это случилось? Как такое количество войск, артиллерии, танков могло исчезнуть в считанные дни, словно провалившись в тартарары? Почему попытки нанести контрудар так и остались безрезультатными и куда подевалась наша многочисленная авиация, предоставив небо в безраздельное распоряжение немцев?
И ещё Авдюхин пытался для себя разрешить главный вопрос: кто в этом виноват? То ли внезапное нападение немцев так ошеломило войска, что они до сих пор не могут прийти в себя, то ли выучка, несмотря ни на что, была недостаточной, или (эту мысль майор особенно пытался отогнать прочь) командование оказалось предельно несостоятельным?
Взять хотя бы последний приказ о выходе из окружения мелкими группами, который превратил вполне боеспособную часть в разрозненные кучки людей, ушедших неизвестно куда. Да, теперь майор склонялся к мысли, что клявший этот приказ особист был прав.
Но, несмотря ни на что, в одном Авдюхин был твёрдо уверен. Сейчас где-то рядом сотни таких, как он, пусть пока отступающих, кто с оружием, а кто и без, упрямо выбираются из окружения на восток к своим, и когда они вырвутся, это будут уже совсем другие бойцы.
Туда же пробиралась и их крошечная группка: четыре бойца и два командира, которые сейчас, оставив натёршего ноги майора на островке, разошлись в разные стороны, стремясь разведать, что кругом происходит и нет ли какой лазейки через немецкий фронт…
Тяжёлые чавкающие шаги заставили Авдюхина отвлечься от своих мыслей и посмотреть в сторону болота. Это шёл первым возвратившийся из разведки начальник особого отдела.
Подойдя к островку, особист устало сел возле Авдюхина и, глянув на лежавшую рядом с майором влажную обувь, поинтересовался:
– Ну как ноги?.. Нормально?
– Да вроде того, – Авдюхин для верности пошевелил босыми пальцами и после короткой паузы спросил: – Что болото?
– Со слегой пройти вроде можно, – ответил особист и вздохнул: – Вот только кто там на другой стороне встретит, вопрос…
– Да, – согласился Авдюхин. – Если там немцы, отступать некуда…