— Если вы не успели выбраться из города, у нас есть место.
Старик покачал головой.
— Спасибо, добрый человек. Мы уж тут с моей Неллей останемся. Старые мы, толку от нас никакого, а обузой быть как-то не привыкли. Езжайте с Богом.
Ник хотел было возразить, но, взглянув на то, с какой нежностью пожилая женщина прижалась с плечу мужа, передумал. Их поступок вызывал уважение. Отдав на прощание честь, словно равным себе самураям, он побежал обратно. Фрэнк глянул на его лицо, подумал о чем-то своем и завел двигатель. Парк остался уже далеко позади, а Ник все еще не мог выкинуть из головы стариков. Наверное, по этим местам они гуляли в далекой юности, а вот сейчас прощались с ними. Что ж, они сами выбрали свою судьбу.
Джунгли начались неожиданно. Просто после очередного многоэтажного дома в глаза брызнула ослепительная зелень, и в тот же миг джип оказался окружен высоченными увитыми лианами стволами. Узенькая двухрядная дорога петляла между исполинскими деревьями, некоторые из которых, по оценке Ника, достигали добрых ста метров высоты.
Дач, едва они вырвались из города, заметно оживился. Он перепорхнул с рюкзака на плечо Ника и разразился довольно-таки мелодичным писком. Семеро угрюмых физиономий словно по волшебству растянулись в улыбках. Дач благосклонно принял несколько печений, но моментально зашипел в ответ на попытку снять себя с плеча хозяина. Рэд, протягивая зверьку кусочек, заметил:
— Редкая зверушка. Ты знаешь, есть легенда про основателя «Иритека».
— Да, знаю.
Сержант хохотнул.
— Определенно, ты хваткий парень, капитан. Три дня на планете и все уже знаешь.
Ник отмолчался.
Чем дальше они углублялись в джунгли, тем выше и гуще становились деревья. Временами мелькали скрытые в чаще леса фермы, попадались просеки, но в целом природа казалась дикой и нетронутой. Вскоре пластовое покрытие дороги сменилось асфальтовым, а потом и вовсе пошла пыльная грунтовка. Быстро темнело, и даже при включенных фарах скорость пришлось сбросить. До цели оставалось сорок с лишним километров, когда все же пришлось остановиться на ночлег. Для ночевки выбрали поляну неподалеку от маленькой речки. Наспех поужинали и, выставив часового, уснули прямо в машине.
Шла третья ночь пребывания Ника на этой планете. Его дежурство выпало на самое неудобное время — с трех до пяти. Он сменил зевающего Сигмунда и, поплотнее закутавшись в плащ-палатку, подсел поближе к костру. Джунгли вокруг жили своей собственной, таинственной жизнью. Со стороны речки несло промозглой ночной сыростью, где-то неподалеку слышались булькающие всхлипы, протяжно заныла ночная птица. Дач дремал, уютно устроившись у него на плече, и Ник, не ощущая опасности, принялся разглядывать звездное разноцветье неба. Здесь, вдали от ночного освещения больших городов, звезды казались особенно яркими, где-то у вершин деревьев виднелись фиолетовые отсветы близкой туманности. Небо казалось таким близким и прекрасным, что Ник, завороженный звездным водоворотом, не сразу заметил огни вспышек, мелькавших почти в зените. Крошечные космические силы Хаука приняли бой.
Два фрегата и легкий крейсер образовывали розетту Кемплера, центром которой являлась орбитальная платформа. При таком настроении они могли объединить поля, что давало возможность продержаться немного дольше, выиграть драгоценное время для ухода кораблей с беженцами. Господи, помоги им уйти в прыжок! Не дай погибнуть женщинам и детям! А боевые корабли готовились к схватке с многократно превосходящими силами противника.
Владимир Демидов воткнул в разъем скафандра интерфейсный шнур дублирующих систем. Трое мичманов, операторов наведения второй ракетной батареи, втиснутые в крошечный отсек управления огнем, почти одновременно вскинули руки — готовы. Владимир еще раз окинул взглядом подчиненных. Что ни говори, а держались его ребята достойно. Ни единым словом или жестом не выдали своих страхов. Лишь только побледнели, да движения несколько скованны, а так все выглядело словно обыкновенная учебная тревога. Вот только сигналом отбоя на сей раз послужит треск сминаемых переборок.
— Внимание персоналу, воздух будет откачан через тридцать секунд. Всем перейти на автономное жизнеобеспечение.
Владимир захлопнул гермошлем. Конечно, воевать в скафандре было не так удобно, зато отсутствие кислорода исключало возможность пожаров и уменьшало величину повреждений от попаданий. Лишний шанс на выживание. Которого, впрочем, сегодня у них не было. Кто-то из ребят начал шептать молитву, забыв при этом отключить связь. Владимир не стал прерывать его и тоже начал произносить известные каждому воину слова. Постепенно к ним присоединились и остальные.
— Господи, защити раба своего, дай сил встретить смерть стоя, не уронив чести своей, и проведи дорогой трудной. Ибо на тебя я уповаю, Господи…
В десятке сантиметров от забрала в воздухе плавала крупная капля кофейного напитка, видимо пролитого кем-то из операторов. Гравитацию отключили еще несколько часов назад, значит, кофейком баловался Стакпол. Его смена была последней перед отключением тяготения, а в невесомости кофе из чашек пить не принято. Владимир хотел было вызвать мичмана по интеркому, но, поразмыслив, передумал. Если они уцелеют в предстоящем бою, то он всегда успеет отчитать нарушителя, а если нет… Зачем портить человеку настроение перед боем? Владимир протянул руку, пытаясь поймать каплю, но та с неожиданной резвостью поплыла в сторону. Из отсека начали откачивать воздух.
Пискнула включившаяся система контроля. Их вторая батарея состояла из девяти пусковых установок противокорабельных ракет «Витязь» и четырех комплексов ПРО. Всего на платформе имелось три таких батареи, не считая восьми тяжелых лазеров, наводимых вращением корпуса станции, и целой кучи мелких лазерных и плазменных скорострелок в подвижных турелях. Когда-то платформы класса «Свобода» считались очень даже неплохими. Однако последний раз их станция модернизировалась пятнадцать лет назад, когда на ней меняли отработавшие свое генераторы силовых полей. С тех пор многое, конечно, износилось и устарело.
Прокуренный голос командира базы больно резанул по ушам.
— Внимание всему персоналу! Пятнадцать минут до вхождения в зону открытия огня. Всем приготовиться. С Богом, ребята!
Владимир присвистнул. Эта лысая сволочь снизошла до доброго слова команде! Если так дело пойдет и дальше, скоро капитан превратится в человека. Увы, реальность опять вырвала его из раздумий, в любом случае шанса стать человеком у Старика не осталось… На мониторы контроля начала поступать тактическая информация.
Атакующие гасили скорость, и Владимир украдкой облегченно вздохнул, уходящий транспорт с беженцами, похоже, был в безопасности. По расчетам, теперь чужаки не успевали их перехватить. Еще шесть часов, и корабли с детьми и женщинами уйдут в прыжок. Как-то их встретит новый, незнакомый мир?
Он ткнул пальцем кнопку сенсорного экрана, укрупняя изображение вражеского флота. Без малого шесть десятков объектов шли тремя плотными группами. Передняя подходила цилиндром, уже начавшим разворачиваться в плоскость, за ней, окруженные несколькими сотнями малых истребителей, двигались два больших корабля, оказавшихся их носителями. Замыкали строй три десятка отметок. Владимир мог поклясться, что эти пташки являлись не чем иным, как тяжелыми транспортами. В гости шел десант.