Последний подарок от капитан-лейтенанта Владимира Демидова активировался, как только среди кружащих вокруг корабля-матки истребителей возникла достаточная для задуманного прореха. Девять затаившихся среди обломков ракет стартовали одновременно Одну все же сумели сбить заметавшиеся в панике истребители, еще три напоролись на разрывы противоракет, но пять уцелевших «Витязей» достигли цели. Все боеголовки ударили в одну точку, десять мегатонн фактически испарили треть огромного шара. Попутно взрывом слизнуло с десяток истребителей, еще полдюжины с выведенным от мощного электромагнитного импульса оборудованием врезались в корпус взорванного корабля. Уцелевшие открыли шквальный огонь по обломкам станции, к ним присоединились ближайшие к месту катастрофы крейсера. Демидов, доведись ему увидеть результаты своей работы, несомненно остался бы доволен. Высадка десанта была отложена.
* * *
Ник толчком разбудил храпящего сержанта, от чего тот подскочил как ужаленный:
— Что?
Ник указал на расцвеченное огнями небо.
— Началось.
— Ох черт! Не хотел бы я там оказаться…
— Вполне возможно, им еще повезло. Быстрая смерть порой бывает лучшим выходом.
Разбуженные шумом, стали просыпаться и остальные. Вслед за первой иллюминацией наступила темнота. Послышались недоуменные голоса разбуженных людей. Дач внезапно пискнул и, больно оцарапав ухо хозяина коготками, вспорхнул с плеча. Ник натренированным чутьем понял, что сейчас произойдет, и крикнул, перекрывая гомон:
— Не смотрите на небо! Головы вниз, глаза закрыть, быстро!
Предупреждение прозвучало вовремя. Невероятной силы огненный всплеск охватил полнеба. Несмотря на закрытые глаза, он ослеплял, почти физически ощутимым натиском пригибал к земле. Это длилось недолго, огонь угас. Сквозь цветное мельтешение в глазах медленно проступали очертания окружающих поляну деревьев. Безмолвие наполняло все вокруг, джунгли замерли, пораженные титанической мощью столкнувшихся в небе сил. Как насмешка в этой тишине прозвучала витиеватая матерная фраза сержанта. Однако именно она привела в чувство испуганных людей. Кто-то хрипящим шепотом повторил окончание фразы, кто-то нервно хихикнул. Ребята начали приходить в себя.
— Что это было? — Говоривший, кажется его звали Габровски, переминался с ноги на ногу. Сержант глубоко затянулся сигаретой, прежде чем ответить.
— Мы только что лишились орбитальной платформы, парень.
— И?
— И хана. Ложитесь спать, завтра, наверное, нам будет не до отдыха. При таком начале о конце мне и думать не хочется.
Ник подошел к водителю, сейчас его волновало другое.
— Сколько отсюда до столицы?
— Ну, проехали мы сто сорок километров, но если по прямой, то где-то около сорока, а что?
— Они могут применить оружие массового поражения. Нам надо успеть убраться подальше.
Все повернулись на эти слова. Рэд недоуменно возразил
— Это же обитаемая планета, здесь нельзя применять грязное оружие. Или я что-то не понимаю?
Ник и сам не мог толком понять, откуда у него такая уверенность. Скорее всего подсказывала интуиция.
— А что мы о них знаем? Они МОГУТ его применить. — Ник интонацией выделил слово «могут». — Что мы знаем об их целях?
Рэд развел руками.
— Ну, тебе виднее, капитан. Что будем делать?
— Сколько до рассвета?
— Часа три.
Ник огляделся. Джунгли окружали поляну сплошной стеной, нечего было и думать колесить по ним в такой темноте.
— Ждем до рассвета, а сейчас ложитесь спа… — Свет резанул по глазам. На этот раз вспышка была заметно слабее первой, но тем не менее некоторое время все усиленно моргали, пытаясь вновь привыкнуть к темноте. Ник адаптировался первым и, подняв голову, вгляделся в небо Множество огоньков мелькали среди звезд, иногда вспухая огненными шариками. Кто-то продолжал вести бой. Это вселяло надежду. Правда, вскоре огоньки потухли, но люди еще какое-то время всматривались в небо, надеясь заметить малейшие следы боя. Увы, небо лишь мирно мигало глазами звезд, похоже, бой и впрямь закончился.
Подавленные, они легли спать. Ник еще пару минут походил вокруг стоянки, окликая Дача, но тот не появлялся. Забавный зверек, к которому он так сильно успел привязаться, пропал в ночных джунглях. Через час Ника сменил один из копов и он мгновенно провалился в забытье, следуя старой солдатской привычке — выспаться про запас. Впрочем, долго поспать ему не дали, часа через три с небольшим с первыми лучами солнца отряд двинулся в путь.
Позавтракать решили на ходу взятыми в универсаме деликатесами. Еду запивали ананасовым соком, произведенным аж на самой Земле. По крайней мере, об этом говорилось на кричаще-яркой этикетке. Ник подозревал, что в лучшем случае банки прибыли откуда-то из центральных систем Сектора, но ребята настолько радовались вкусу редкостного и дорогого лакомства, что он не стал их разочаровывать. В конце концов, сок и правда был натуральным и, надо отдать должное производителям, очень вкусным. После завтрака настроение у всех поднялось, ночные переживания как бы отступили на задний план. В дневном свете вторгшиеся чужаки казались такими далекими и нестрашными. Ник тем не менее внимательно осматривал небо в поисках инверсионных следов. Пусто. Первым тревогу забил водитель. Кинув в очередной раз взгляд на встроенную в приборную панель джипа навигационную систему, он вполголоса матюгнулся и с размаху долбанул по рулю.
— Сержант, у нас GPS сдохла.
Ник оттеснил сержанта, пригляделся и отрицательно мотнул головой.
— С системой все в порядке, просто нет сигнала со спутника. Следовательно, нет и самого спутника. У кого-нибудь есть с собой телефон?
— Да, возьмите. — Маленький раскосый Цзи Хинь, до сих пор молчавший, протянул ему коммуникатор. Ник повертел аппарат в руках и вернул хозяину.
— Набери чей-нибудь номер.
Тот потыкал в клавиши, посмотрел на экранчик и помрачнел.
— Нет сети, они все наши спутники уничтожили, да?
— Да, похоже, что эта практика принята не только у нас. Спутниковая сеть уничтожается в первую очередь. Ну, вот мы и без связи. Цзи, выключи-ка телефон совсем, не хватало только ракету на себя навести. Всех остальных это тоже касается.
— Типа есть им до нас дело, — проворчал Сигмунд, но свой телефон все-таки отключил.
Ориентироваться стало гораздо труднее. Карта в компьютере у них осталась, но без GPS толку от нее оказалось немного. Да и карта, как выяснилось, оказалась устаревшей. Там, где они ехали, на карте значились непроходимые джунгли, без малейших следов дороги. Тем не менее, если дорога не кончится или не отвернет в самый неподходящий момент, они доберутся до сборного пункта кратчайшим путем.
До сборного пункта оставалось не более тридцати километров, когда из окружающих дорогу зарослей выскочил человек в боевом скафандре с нашивками капрала космической пехоты.