Вдруг слышу: выстрел впереди! А вот еще один. А вот уже кричат! Ат, думаю, вот оно уже и началось — явился гад!..
Нет, после слышу, я ошибся. Это кричит, я узнаю, пан Чапа, наш передовой дозорный. Кричит: завалили они кабана. Вот это доброе дело! Как мои паны про это услыхали, так сразу прибавили шагу. Потом не утерпели, побежали.
Все побежали, один я не побежал. Господари к столу не бегают, господарей у стола ждут. Обернулся я к Рыгору, говорю: иди и ты туда, приготовь мне место получше и возьми кусков, сам знаешь каких, моих самых любимых, иди!
Он ушел вперед, за ними. Я теперь иду один, никуда не спешу. Тропка узкая, вокруг дрыгва, чуть не так ступишь и сразу утопишься. Но я не стал топиться, я остановился и смотрю по сторонам. Кругом чащоба непролазная, кочки, кусты, трава едва ли по плечи. Тут за любым кустом, за любой кочкой кто хочешь может затаиться. А может, уже затаился и теперь только и ждет, чтоб на меня накинуться. Ну, думаю, так и кидайся, я чего, кидайся, Цмок, жаба поганая! Булаву поднял и жду. Жду, жду-пожду…
Слышу, Рыгор кричит, меня зовет. Ат, думаю, чего это я, совсем как сопляк, как кисель, Великий князь я или нет?! Рыкнул, плюнул в досаде, опустил булаву и пошел до своих.
Шел — никто меня не тронул, тихо было в пуще, даже гады под ногами не шныряли, даже комарья почти что не было.
Пришел — наши уже сидят, кабана — нет, даже двух, вот это совсем добро! — уже разделали, на куски поделили, куски на шомпола — и жарят на огне. Дух на поляне стоит изумительный, настроение у всех — лучше некуда. Рыгор меня встречает, проводит до места, я сажусь и беру свою долю. Она уже готовая, порохом густо посыпана, а я люблю, когда густо. Я ем. Мне хорошо! Я думаю: вот же как просто человек устроен — дай ему как следует поголодать, а после…
Га! Дальше я подумать не успел. Смотрю — к нашим кострам кто-то идет! В панской одежде, с саблей, но без шапки. А какой он весь грязный, зачуханный! А какие у него глаза — по яблоку! Но, сразу видно, он нам очень рад. Идет на нас, кричит: панове, с добром ли сидим?!
Ат! Наши сразу все повскакивали и тоже за сабли! Пан Репа ему: стой, собака, руки вверх, ты кто такой?! А тот ему в ответ: Левон, не признаешь, что ли?! Пан Репа (он Левон) так челюсть и отвесил. После защелкнул, головой мотнул, к нам повернулся, говорит: васпане, вот так встреча, да это же вроде мой сосед, пан Ждан Гунька, вроде так.
Пан Гунька, о! Все наши сразу зашумели. Ну еще бы! Пана Гуньку кто не знал, пан Гунька был определен в наш передовой отряд до пана Хведоса Шафы, мы к ним идем наперехват, у них все ладно, хорошо, они все на конях… А вот теперь, панове, посмотрите на того пана Гуньку, в каком он виде, га!
Но никто, конечно, не смеялся. Стоим, молчим. Пан Гунька к нам подходит, ко мне поворачивается и низко, в пояс, кланяется. Я сразу понял, к чему это он, зубы сжал, дух перевел, потом спрашиваю: ты чего это так? Я верить не хотел! А он: а это тебе, господарь, последний поклон от нашего пана Хведоса. Я: а еще от кого? Он: и от всех наших остальных, кроме меня.
Вот так! Все молчат! Я Гуньке: садись! Сел он к моему костру, ему мяса дали, но он отказался, только попросил чистой воды похолодней. Принесли ему такой воды, он ее всю выпил, утерся, молчит. Я рядом с ним сижу, все наши нас обступили, все молчим. Потом я говорю: ну, пан Ждан, не томи, рассказывай.
Он рассказал. По его словам, было у них вот что. В Кавалочках все было хорошо: там они и сами славно отдохнули, и для нас все, что надо, приготовили. Двинулись дальше. Но еще совсем немного отъехали, как вдруг видят: впереди, на дороге, прямо на мостках, стоит вот такой вот здоровенный волколак и нагло на них смотрит. Не успели они еще опомниться, как пан Юзаф Задроба, небось хорошо его помните, вдруг как заорал, саблю выхватил, пришпорил своего коня — и погнал на того волколака. Волколак хвост поджал и давай от него, а он за ним, еще громче орет — и вот уже их нет, скрылись за поворотом. Пан Хведос Шафа подумал, подумал, а после дал команду догонять, вызволять того дурного Юзафа, если, конечно, успеют.
Но не успели, потому что ехали они медленно, со всеми предосторожностями. Боялись, как бы волколак вдруг из кустов не выскочил и кого-нибудь из них не покусал.
Наконец они нашли то место, где пан Юзаф с волколаком встретились. Но там к тому времени уже ни пана Юзафа, ни его коня, ни волколака не было. Была только здоровенная лужа конской крови и еще кругом все перетоптано, поломано — здесь они славно бились. Потом в одну сторону с дороги, прямо в дрыгву, уходили следы пана Юзафа, а поверх них волколачьи, значит, волколак за ним погнался. Но это что! А вот в другую сторону с дороги, и тоже в дрыгву, кто-то утащил коня. След от дохлого коня был широкий, глубокий, но если хорошо присмотреться, то кое-где под ним можно было увидеть и следы полуаршинных, будто птичьих лап. Чьи это были следы, все сразу догадались. Пан Шафа шапку снял, посмотрел на небо. Дивно дело! Всю дорогу от самого Глебска над ними вились тучи воронья, а тут вдруг ни одной не стало. Пан Шафа на это сказал: докаркались, заразы! А после приказал поворачивать коней и возвращаться в Кавалочки. Панство стало удивляться: что такое? На это пан Шафа им ответил, что, мол, дальше ехать им теперь незачем, они и так свою задачу уже выполнили, до самого Цмока доехали, чего тогда еще искать, копыта бить? Теперь, он им сказал, им надо спешно ехать до меня, до Великого князя, и докладывать, что Цмок ими найден и выслежен, и если я хочу его сразить, то и мне тоже надо поспешать. А если, он сказал, кто-нибудь из них желает здесь на месте остаться, обложить зверя на лежке и не давать ему уйти, пока я, господарь, не явлюсь, то можно и так.
Но таких желающих среди них не нашлось. Также никто не пожелал идти по следу пана Юзафа, все понимали, что он уже не жилец. Поэтому они все дружно развернулись и поехали обратно, на Кавалочки.
Обратно они тоже ехали не быстро, а со всеми предосторожностями, потому что теперь они опасались уже не только волколака, но еще Цмока и пана Юзафа. Про пана Юзафа было сказано: как только кто его увидит, чтоб сразу стрелял, потому что если он еще живой, так это может быть только из-за того, что он продался волколаку, с ним снюхался.
Но, слава Богу, стрелять в пана Юзафа им не пришлось, они его не видели, хотя смотрели очень хорошо. Но из-за этого они ехали медленно, и потому стало уже темнеть, а они все никак не могли добраться до Кавалочков.
Потом наконец стало слышно, как забрехали тамошние собаки, хлопским дымом потянуло. Панство приободрилось, стало погонять своих коней…
Как вдруг кр-рак! шарах! — и прямо перед паном Шафой валится здоровенная ель и перегораживает всю дорогу. И сразу еще кр-рак! — и еще одна ель валится, это уже сразу за последним в их колонне, это был пан Юлик Скрига. А после гик, вой, крик по пуще! И отовсюду, сразу со всех сторон, наваливается на них, передовую полусотню, обнаглевшее грязное хлопство! Кто из них с вилами, кто с косами, кто с топорами! Ш-шах, разом, орут эти хлопы, бей гадов, меси! Ну и месили. И всех на корню замесили. Только он один, пан Ждан Гунька, из этого месива выскочил, дал деру в пущу, бежал, пути не разбирал, долго бежал, пока не ввалился в дрыгву, там побарахтался, кое-как выбрался — и на всю ночь затаился. Только утром осмелел, встал и крадучись, как вор, пошел куда глаза глядят. Повезло ему — вышел на нас.