Орк помолчал немного, отсутствующим взглядом скользя по висящему на стенах оружию.
— Я принял решение, доблестный Лексар, — перешел Хардар к делу. — Я долго гадал, почему гноры два дня назад совершенно закрыли свой мир. И теперь знаю, что это сделано благодаря тебе. Они боятся тебя и не хотят, чтобы ты получил помощь извне.
Алексей напрягся. Он действительно надеялся получить помощь извне, и вот теперь выясняется, что она не придет. Хардар между тем продолжил:
— Ты предлагаешь нам участвовать в опасном и трудном походе. Но моему племени нечего особо терять в этой жизни. Мы и без того живем для того лишь, чтобы славно умереть. А поход под твоей рукой как минимум даст возможность многим моим соплеменникам и союзникам найти добрую и доблестную смерть. Я пойду с тобой. И поведу всех своих воинов и многих других, что возжелают присоединиться к столь славному походу.
Алексей облегченно выдохнул, правда постаравшись, чтобы орк ничего не заметил, умудряясь внешне остаться совершенно невозмутимым. Все, что он себе позволил, — спокойная улыбка.
— Уверен, что славы в этом походе достанет на всех, Хардар. Я рад, что в бою рядом со мной окажется плечо таких друзей, как ты и твои воины. И раз уж решение принято, нам не стоит засиживаться, хотя дом твой и не хочется покидать.
— Хорошо, — согласился орк. — Сесть за пиршественный стол, друг Лексар, мы еще успеем. Я предлагаю сегодня же отправиться в путь к подземному городу гномов. Я поеду с тобой, взяв только десяток своих воинов. Мы явимся подтверждением того, что ты выполнил условия гномов и вправе требовать от них исполнения обещаний. А в Ремекессе останется мой брат Рагзар. Он проследит за сборами наших воинов и призовет под наши тотемы всех союзников. Думаю, услышав о том, с кем мы идем воевать, таких отыщется немало. Мы встретим их позже в условленном месте.
— Это наилучшее для нас всех решение, — кивнул Алексей. — Пойду обрадую остальных.
— Подожди еще минуту, — остановил его орк. — У нас есть старая легенда. Она не дает точного описания героя. Просто говорит, что однажды придет тот, кто освободит наш народ от ига проклятых гноров. Возможно, речь вовсе не о тебе, но я готов рискнуть. Ведь если не приложить старание и силу, никакого чуда не произойдет. А тот ли ты, о ком говорит эта легенда-надежда, мы узнаем позже. Сейчас же прими как знак того, что мы добровольно встаем под твою руку, вот эти наплечники.
Хардар снял с крюка потемневшие от времени наплечники, больше похожие на две массивные кирасы, соединенные причудливой сбруей, собранной из подвижных кованых пластин. Алексей подумал, что такое сооружение лучше всего легло бы на могучие орочьи плечи, но он уже протянул руку. Тяжесть наплечников легла в руку, и только теперь стали видны руны, покрывающие матово отсвечивающую гладкую сталь.
— Они очень старые, созданные молотом и магией. И по поверью принадлежали в незапамятные времена воинствующим богам, — поведал орк. — Если твоим планам суждено сбыться, такой волшебный доспех очень может пригодиться.
Выросший вдвое благодаря Хардару и десятку его преданных воинов отряд покидал пределы Ремекесса вскоре после обеда. Алексей заметил над плечом орка рукоять того самого двуручного меча, который висел в зале славы. Теперь меч привычно висел в заплечных ножнах.
— Как ты его вынимаешь? — не удержался от вопроса Алексей, всегда считавший, что в заплечных ножнах крепят мечи, длина которых позволяет выдернуть их рукой без перехватывания. Но длина этого меча намного превышала «комфортную».
— У меня хитрые ножны, — довольно усмехнулся орк. — Их гномы сделали, и они сами подают клинок в руку.
На этот раз Оторок беспрекословно взобрался в седло зора, как называли своих жутких зверей орки. Даже гном смог оценить удобство легкого и плавного шага могучих зверей. Да и путь до гномьего города, если проделать его верхом, становился значительно ближе. Зоров особо не погоняли, двигаясь быстрым шагом, но умудрились еще до вечера отмахать расстояние большее, чем за весь день пешего пути в Ремекесс. Лагерь разбили быстро и умело — орки взяли на себя благоустройство, а Зур, несмотря на наличие взятой с собой провизии, принес молодого оленя. Эйра и Эльви попытались было заняться приготовлением мяса, но были прогнаны Хардаром, который считал, что лучше мужчины никто этого не сделает. Пока он занимался мясом, к Алексею подошла Эльви:
— Ну как тебе наши новые друзья, господин?
В ее голосе Алексею послышалась ревнивая нотка, и он почувствовал, как его охватывает смущение, поэтому поспешно растянул губы в улыбке:
— Знаешь, если все орки такие, то я, пожалуй, готов согласиться, что американцы…
— Господин, — удивленно прервала его Эльви, — разве ты не слышал, что я сказала тебе в той харчевне, где мы познали подлое гостеприимство Ремекесса?
— В харчевне? — Алексей нахмурился. — Что-то не припомню…
Эльви понимающе кивнула.
— Понятно… Это не обычные орки, мой господин, это те, кем орки, оставшиеся там, в Большом мире, да и в Забытом мире тем более, не захотели стать. Или не смогли. Это легендарные куулы…
Алексей уставился на возящегося у костра Хардара совершенно другим взглядом. Так вот оно что…
— Ты же слышишь, то, что они называют свободой, — это не свобода делать то, что тебе хочется, это свобода жить, исполняя свое Предназначение. Держа на своих плечах то бремя, которое возложил на нас Создатель, давая всем нам разум и свободу воли. И то, что другие орки просто повторяют, как попки, для них есть высшая ценность, за которую они платят смертью и болью. И… не понимают, как можно жить иначе. Именно поэтому гноры до сих пор и не смогли их покорить. А те орки… с теми бы гноры быстро договорились. Ибо ничто так просто не позволяет управлять и властвовать над любым разумным существом, как расширение его возможностей делать то, что тебе хочется. Особенно если то, что тебе хочется, не выходит за пределы примитивных животных желаний. — Она слегка вздернула губу то ли в улыбке, то ли в легком презрении и выдала фразу совершенно из его мира: — Вкусно пожрать, классно побалдеть, круто оттянуться, клево потрахаться… Вспомни, разве ваши орки не насаждают везде именно такую свободу?
Алексей молчал. А что тут говорить, да, все именно так и есть…
Между тем орк быстро освежевал тушу, нарезал мясо полосами и, обваляв в извлеченных из багажа специях, обжарил прямо на углях. Очищая мясо от золы, Хардар начал раскладывать его на большие листы съедобного растения, которое местные кулинары использовали при приготовлении блюда, напоминающего голубцы. И в этот момент помогающий ему Зур взвился в воздух, перевернув пищу на землю и мгновенно трансформируясь. Хардар замер, ошарашенно глядя на изменения, происходящие с оборотнем, а Алексей уже вскочил на ноги, ощущая тяжесть меча в руке. В следующую секунду закричали орки-часовые, поднимая тревогу. Во тьме заметались неясные тени, едва обозначенные отсветами костра, раздались жуткие крики. Чолон и Эйра уже стояли поблизости от Алексея, отправляя во тьму одну стрелу за другой. Цели были видны только им, но Алексей ни на миг не сомневался, что стрелы снимают свой урожай. Эльви метнула в разные стороны световые магические шары, которые тусклым светом разорвали ночную тьму, зависнув на высоте около трех метров над землей. И только тогда Алексей наконец увидел нападавших — не меньше полусотни жутких тварей из фильма ужасов. Не позволяя себе слишком долго раскачиваться, Алексей бросился вперед, тотчас оказавшись в гуще схватки. Он сшиб плечом возникшегося на пути монстра, рубанул мечом, уклонился от стремительной когтистой лапы и вновь рубанул. Вокруг бились его друзья и орки, совершенно не заботясь о численном преимуществе врага. Буквально почувствовав сразу нескольких врагов вокруг, Алексей крутанулся, выбросив в сторону руку с мечом и ощущая, как тот разрубает упругую плоть.