— Дальше пешком, — кивнул орк на густой бурелом, в глубине которого даже днем укрывался от солнца сумрак. — Теперь уже недолго осталось.
Он решительно вломился в переплетение ветвей, и остальные торопливо последовали за ним — не хватало еще потерять друг друга в непролазном лесу. Но через пару десятков шагов бурелом расступился, открыв путникам простор между колоннами древесных стволов. И только кроны все так же сплетались, образуя непреодолимую для солнечного света крышу Еще несколько шагов — и деревья еще больше расступаются, образуя накрытую сверху поляну, в центре которой высится гигантское дерево толщиной ствола в добрый десяток обхватов. Алексей во все глаза смотрел на сказочное дерево, чувствуя немое удивление своих друзей.
— Есть легенда, что само это дерево является только частью огромного древнего зверя, — заговорил негромко, но слышно для всех орк. — Вон там в нем есть большое дупло. Вопрошающий должен войти в него. Только один вопрошающий.
Сделав шаг вбок, Алексей действительно увидел бездонную тьму огромного дупла, больше похожего на уходящую в недра горы пещеру.
— Господин, позволь, я пойду? — неожиданно попросил Чолон, делая шаг к дереву.
— Пойти лучше мне, — заворчал оборотень, по вставшим дыбом волосам на затылке которого ясно было видно, что он чувствует исходящую от дерева опасность. — Что мне сделается от небольшой потери крови? Даже, напротив, здоровее буду.
Он говорил нарочито бодро, но Алексей видел, что Зур не недооценивает опасность. Просто, как и Чолон, стремится отвести ее наконечник от господина, пусть даже ценой собственной жизни. У Алексея шевельнулась предательская мысль — стоит только повести бровью, и любой из них пойдет с радостью. А господин должен уметь для дела жертвовать своими людьми. Только эта мыслишка мгновенно умерла, не отыскав пищи в его душе. Потому что вновь поднялось в нем то, что заставило выйти против могучего орка на потешный бой. Но теперь все стало намного серьезнее. Теперь впереди его могла ждать смерть. А где смерть, там ярл должен быть первым. Иначе какой же он ярл?
Алексей отстранил рукой верного Зура и решительно приблизился к дуплу. Внутри не было ничего — бездонная пустота без цвета и объема. Словно оправленный в дерево портал. Алексей даже не стал касаться границы этого ничто рукой. Он просто сделал шаг вперед. И весь мир исчез. Теперь бездонное ничто оказалось со всех сторон. Вернее, не стало сторон, как не стало верха или низа. Лишь бесконечность, без звуков и запахов, без ощущений… Но вот Алексею почудилась неясная тень, словно гигантская рыбина скользнула к нему в мутной воде — не видимая, а лишь угадываемая. И тотчас пронзительно вспыхнули на фоне кромешного ничто багровые глаза…
— Что ты хочешь узнать, вопрошающий? — Низкий, вибрирующий голос отдавался гулом во всем теле.
— Сегодня была похищена идущая со мной девушка, — ответил Алексей и сам изумился тому, как твердо и решительно звучит его голос. — Мне необходимо знать, где она находится сейчас.
— Это все?
— Все.
— Ты знаешь о том, что придется заплатить за полученный ответ? — вибрировал голос, став еще ниже.
— Знаю, — подтвердил Алексей.
— Ты готов?
— Да, — ответил Алексей, ни мгновения не сомневаясь.
Что-то гибкое, но прочное, словно корабельный канат, оплело его руки и ноги, проползло по животу и груди, что-то горячее коснулось шеи в месте, под которым проходит артерия. Алексей, почувствовав укол, представил, что сейчас начнет стремительно терять кровь…
Путы торопливо разжались, щупальца шарахнулись прочь. Но главное — глаза, мгновение назад пылающие сводящим с ума багровым светом, опустились вниз, почти скрывшись. Алексей мог поклясться, что обладатель этих жутких глаз застыл сейчас перед ним в глубоком, почтительном поклоне.
— Господин, — зашептал голос, и в его звучании теперь явно слышались страх и раскаяние, — молю тебя о прощении за то, что коснулся крови твоей. Не лишай меня презренной жизни, ведь я не несу вреда ни тебе, ни твоим слугам. Молю…
— Как насчет моего вопроса? — перебил скулящий голос Алексей.
— Конечно, Ужасающий, как я могу не ответить на заданный тобой вопрос? Твою слугу похитил маг, мечтающий занять место одного из глав ордена гноров, но слишком слабый для этого. Он живет неподалеку, в одном из убежищ гноров. Он слабее твоей колдуньи, господин, но применил древний боевой амулет, блокирующий силы того колдуна, против которого применен. Ее принесут в жертву священному зверю. А после жертвенного обряда вся сила и опыт колдуньи перейдут к тому, кто будет проводить этот обряд. Сил у нее много больше, поэтому она весьма лакомый кусок. К тому же он надеется, что после обряда достигнет достаточного могущества, чтобы рискнуть свалить какого-нибудь из глав ордена. Ему до сих пор ни разу не выпадало шанса столь сильно увеличить свои возможности и…
— Как мне до них добраться? — вновь оборвал говорящего Алексей.
— Сию секунду, Ужасающий, — торопливо залепетал голос, и Алексей почувствовал прикосновение горячего щупальца ко лбу. — Сию секунду. Молю, оставь мне презренную жизнь…
Весь мир гноров вдруг появился в голове Алексея, словно он, как опытный следопыт, излазил каждую тропинку. И то самое убежище, чем-то похожее на сумрачный готический монастырь, где томилась в ожидании помощи Эльви…
— Живи пока, — разрешил Алексей, и тотчас упругая сила чуть подтолкнула его в спину.
Он сделал шаг вперед и оказался снаружи дупла. А перед ним, испуганно тараща глаза, стояли его верные друзья.
— Хардар, твоих зоров хватит еще на пару часов? — спросил Алексей.
— Конечно, Лексар, — кивнул уверенно орк, ощупывая его пытливым и слегка удивленным взглядом. Похоже, все, выходившие раньше из этого дупла, выглядели немного не так, как Алексей. — Они слегка отдохнули, пока мы тут бродим, и теперь способны проскакать не только два часа.
— Тогда вперед, а то у нас есть все, кроме времени!
Алексей ощущал легкость, словно не провел в седле много часов, сделав лишь небольшую передышку для общения с обитателем дупла. Они мчались галопом, не особо заботясь о скрытности своего перемещения, поэтому вылетели из леса именно там, где неторопливо брел с удачной охоты небольшой отряд кентавров. Вернее, отряд был в точности такой, какие пытались уничтожить Алексея со спутниками с первого момента их появления в мире таров. Около десятка воинов, вооруженных копьями и луками. Только сейчас Алексей не задумывался об исходе. Меч звездной чернотой полыхнул в его руке, а приученный к бою зор развернулся в самую гущу вражеского отряда. С одной стороны яростно взревел Хардар, со страшным свистом закрутив свой длинный двуручный меч, с другой ему вторил Зур, примеряющийся, как получше прыгнуть с седла. Чолон и Эйра, не уступая остальным в скорости, разъехались вправо и влево от атакующей троицы и уже вовсю поливали заметавшихся кентавров стрелами. Все закончилось так же стремительно, как и началось. Алексей, не снижая скорости, погнал своего зора дальше. Зур и Хардар с сожалением посмотрели на место скоротечного боя, но со вздохом поспешили нагнать вожака. Конечно, каждый из этих двоих печалился по собственному поводу. Зур заметил среди тел поверженных врагов тушу большого оленя, но не решился ее подобрать, боясь замедлить зора и стать обузой для всего отряда. Орк печалился, оттого что можно было бы посмотреть, нет ли каких-то достойных его коллекции трофеев. Чолон и Эйра, обогнув с двух сторон место боя и даже не собрав свои стрелы, уже поравнялись с Алексеем, лишь удивленно переглянувшись между собой.