— Нам стоит поторопиться, — высказал свое мнение Хардар. — Враг пользуется временем, для того чтобы собраться с силами, а нам больше неоткуда ждать новых союзников. Разве что надеяться на чудо. Мы, орки, не верим в чудеса. Неведомый бог создал нас и уже этим дал воинам все, что только мог дать. Остальное мы берем от жизни и судьбы сами. Поэтому надо поторопиться и ударить по врагу, пока он, набрав достаточно сил, не ударил первым. Лучше атаковать, чем отбиваться.
— В спешке рождаются кривые грани, — возразил Оторок, и Герндол согласно кивнул.
— Хардар прав, — подал голос Алексей. — Ждать нет смысла, если мы не собираемся разойтись по домам. Надо лезть в драку, а там разберемся, у кого сколько сил набралось.
— Может быть, стоит проголосовать? — предложил Герндол.
— Нет. Никакого голосования не будет, — твердо ответил Алексей, поднимаясь с седла, на котором сидел как на стуле. — Мы выходим немедленно, так что поспешите поднять своих бойцов.
— Ха! Мои воины давно готовы! — завопил орк, для пущей убедительности гулко саданув себя в грудь огромным кулаком. — Мы уже оседлали зоров и вознесли хвалу богам за то, что посылают нам добрую войну. Много врагов — много возможностей славно и достойно пасть!
Зур улыбнулся, разделяя порыв орка, а Оторок и Герндол только в один голос хмыкнули, не возражая, но своим видом показывая, как они относятся к столь глупому желанию.
Но, как бы кто ни отнесся к решению Алексея, а спорить не стали: свои — потому что с господином не спорят, Хардар — полностью разделяя решение, а Герндол — потому что пришел по решению старейшин действительно «под руку» чужеземца, а значит, и относиться к нему должен как к командиру. Поэтому колонны быстро построились. Правда, здесь вновь возникла небольшая заминка. Каждый желал идти первым, а не глотать пыль за чужим войском. Хардар и Герндол сцепились было, яростно споря о доблести своих воинов, но и тут Алексей нечаянно подействовал на ситуацию. Он направился к спорщикам, и они, не желая дожидаться его волевого решения, моментально договорились не растягивать войско так далеко, а в интересах боеспособности повести колонны параллельно друг другу.
— Я считаю, что нам стоит малым отрядом поехать вперед, не дожидаясь колонн, и посмотреть, что там к чему, — предложил Алексей, когда вожаки съехались чуть в стороне от тронувшихся колонн.
— Согласен, — рыкнул орк. — Я возьму десяток воинов и столько же драконов в охранение и поеду с тобой, Лексар. А колонну поведет мой брат, как вел сюда.
— Отлично, — кивнул Алексей.
— Я тоже пойду, — решился Герндол. — Мне есть на кого оставить командование войском на марше. И я тоже возьму несколько своих воинов.
— Добро, — согласился Алексей. — Тогда отдавайте распоряжения, берите бойцов и догоняйте.
Он направил своего зора быстрым шагом вдоль двигающихся колонн. Тотчас к нему пристроились остальные путники на одолженных орками зверях. Зоры ступали мягко и практически бесшумно, поэтому Алексей без труда, не оборачиваясь, отличил и догнавший их отряд Хардара, и присоединившихся гномов на топающих, как кони-тяжеловозы, локхитах.
Дорога бесконечно долго петляла по дну широкого ущелья, неотвратимо поднимаясь все выше и выше. Порой Алексею казалось, что такое ущелье, позволяющее сделать путь к горному хребту столь пологим, что не было необходимости выбираться из повозки, не могло появиться без вмешательства могущественных сил. Время от времени склоны ущелья выглядели так, словно горную кручу рассек гигантский нож, — столь гладким и аккуратным был срез. Но потом отряд перемещался на другой участок — дикое нагромождение валунов и камней, среди которого лишь расчищенное полотно дороги свидетельствовало об обитаемости этого края. Еще выше дорога потерялась на широкой и гладкой, как обеденный стол великана, каменной плите, простирающейся на километр в ширину и несколько десятков километров в длину. Поступь зоров на монолитном камне стала абсолютно бесшумной, в то время как локхиты затопотали, будто стадо нагулявших жир носорогов. Алексей окинул каменную плиту взглядом и представил, как неизмеримо давно полз здесь с вершин всесокрушающий ледник.
Сверху показался спешащий из разведывательного выезда Зур, и Алексей невольно залюбовался приближающимся воином. Оборотень буквально слился со своим зором, будто оба принадлежали единому боевому организму, намного более совершенному и смертоносному, чем те же кентавры, удивительно совмещающие тело человека с телом лошади.
— Господин! — возбужденно начал оборотень, едва оказался на расстоянии, с которого Алексей мог расслышать его без лишнего крика. — Мы достигли цели нашего марша. Тебе стоит побыстрее на это взглянуть.
Алексей поторопил своего зора, устремляясь за развернувшимся оборотнем. Ехать долго действительно не пришлось — Зур спрыгнул на землю и, пригибаясь, пошел вперед. Алексей, как и спешащие за ним Хардар и Герндол, последовали примеру оборотня. Вскоре все залегли в той точке, где широкая дорога наконец-то завершила свой долгий подъем и, перевалившись через хребет, поползла вниз, все так же полого и ровно. Но только, в отличие от подъема, спуск оказался совсем коротким. Не более чем километрах в пяти от перевала, на котором находился Алексей, прямая дорога вырывалась в долину, словно чаша окруженную склонами гор. С перевала почти вся долина просматривалась как на ладони. Обагренные вечерним солнцем поля, темные леса в предгорьях… В воздухе пировали обнаружившие долину значительно раньше своих хозяев драконы, добивая последних крылатых наблюдателей колдунов. А на противоположной стороне долины лениво поднимались к небу многочисленные дымы костров. Алексей вгляделся, но на таком расстоянии не сумел рассмотреть тех, кто их развел. Одно не вызывало никаких сомнений — отряд действительно достиг своей цели и теперь видит перед собой собранное колдунами войско. Алексею даже показалось, что далеко впереди, на темнеющем с противоположной стороны долины скалистом боку гор, он различает очертания огромной крепости.
— Они собрали много своих приспешников, в надежде что те защитят их от нашей ярости! — прорычал лежавший рядом Хардар. — Разреши нам атаковать немедленно, и мы вволю напоим мечи свежей кровью этих презренных.
— Точно, Лексар! — поддакнул Герндол, проявив впервые удивительную солидарность с орком и рассматривая вражеский лагерь возбужденно блестящими глазами. — Мы перережем их как свиней.
— Это станет достойным приношением нашим богам, Лексар, — закивал орк.
— Вы что, совсем с ума посходили? — изумился Алексей. — Их в лагере побольше будет, чем нас всех вместе с идущей за нами армией.
— Это была бы славная сеча, Лексар, — опечалился Хардар, поняв, что команды «В атаку!» командир не даст. — А если так возжелают великие боги, мы последуем в пиршественные чертоги великих воинов, подгоняя пинками впереди себя множество душ этих презренных.
Алексей ни на миг не усомнился, что оба эти героя действительно способны на столь безумный поступок — вся жизнь их до последнего времени была направлена только на то, чтобы отыскать возможность умереть славно и красиво.