Жуткие энты из Черного Леса крались почти на кончиках корней и старались не шуметь, но все их старания начисто разрушили «нежные и трепетные» големские девы, которые мало того что сами топали, как медведи, так еще и свое ударное оружие следом волоком тащили. Зомби маршировали бодрым строем, от души надеясь, что, померев один раз, они могут уже ничего не бояться… Земляной дракон семенил на маленьких лапках, тоже пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания. А на драконе ровным рядком сидели зеленые гоблины в любимой одежде всех оттенков розового. Смотрелось сие дело колоритнее некуда! Навь даже залюбовалась, но встряхнулась и несколькими большими скачками нагнала мертвого эльфа.
Алый туман постепенно рассеивался, открывая большую площадку. По ней десяток чертей носились вокруг большого костра с поставленной на него сковородой и старательно догоняли одного-единственного зомбика.
— Как вы видите, даже смерть не является панацеей от всех бед… — задумчиво поведал общественности Сибэль, глядя, как зомби поймали и тащат к костру.
— Дорогой, ну куда ты, а? Мы только костерок раздули, только прежние угольки соскребли, только с соседней площадки сковородочку забрали, да?! Там ее вылизали просто замечательно… А ты — неблагодарный! Ты так просил, чтобы тебя последним… И что сейчас?!
— Я не хочу-у-у!
— Все не хотят! Но всем — надо! Тут знаешь как гули проголодались?!
Гули ели только падаль… Впрочем, судя по происходящему, местные гули были просто редкостными гурманами.
Подавленный личный состав господина Сибэля смотрел, как несчастного зомбика затаскивают на сковородку и радостно носятся вокруг, посыпая бедняжку специями и подкидывая в костер дровишки.
— Только березовые полешки! Можно еще ольховые веточки, но ничего кроме этого… Все понятно?! — вещал один из чертей, важно выпятив волосатый животик и прохаживаясь между остальными. — И не злоупотребляйте вы перцем! Знаете же, господин Сибэль этого не любит.
— Не люблю! — с улыбкой подтвердил жуткий зомбоед, не спеша опровергать эти сведения.
Упырь потянулся, потом наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, словно разминаясь… Клыкасто улыбнулся и порывисто повернулся к своему воинству, которое в данный момент всерьез считало, что лучше бы оно по-прежнему сидело по Мертвым Землям и Черным Лесам. Да, голодно… Зато целы и невредимы были бы!
Серокожий эльф провел длинным пальцем с острым, загнутым когтем по краю кристалла, и окружающее пространство медленно заволокло алым туманом. Скрывая все, что происходило, глуша звуки… И вновь оставляя отряд под багровыми небесами на каменной дороге в никуда.
— Продолжим, дорогие мои! И да, никто не отстал? — заботливо поинтересовался упырь у личного состава, радея за то, чтобы все его ребятушки до одного прошли по уготованным кругам хыр-ли шера от начала и до конца.
— К сожалению, нет!
Навь обогнула основную группу, подошла к экскурсоводу, потерлась головой о его бедро и, повернувшись к остальным, игриво заметила:
— Скорее уж к счастью! Вашему.
— И твоему несчастью… — пророкотал дракон, неодобрительно посматривая на красноглазую любимицу руководства. Притом всего руководства! От Ильсора и Сибэля до Эдана Хрона.
— Я вперед начальства не питаюсь… — Серая тварька беспечно махнула хвостом и зевнула, показав большие клыки. Повернулась и неспешно потрусила вперед. В наступившей тишине тихий цокот ее когтей по брусчатке казался особенно звонким… Упырь усмехнулся и, откинув светлые волосы за спину, пошел следом за ней.
И было в этой картине что-то сюрреалистическое…
Багряная даль под небесами цвета венозной крови пронизана насквозь одной-единственной дорогой — такой старой, что по ней, казалось, еще первые боги ступали. На камнях сидела большая серая собака, которую люди, наверное, сравнили бы с догом. Навь опустила лобастую голову, как только с ней поравнялся высокий мужчина в черном кожаном плаще. Князь Нежити… Один из последних истинных, кто имеет право на этот титул. По серому лицу скользил почти неощутимый ветер с ароматом гари и дыма и трепал светлые волосы, стянутые в небрежный низкий хвост.
Очередное прикосновение когтя к грани кристалла, и легкий ветерок стал ураганом. Туман начал уплотняться и клубиться, отчего ощетинившаяся оружием гвардия Академии на всякий случай встала в боевое построение, настороженно наблюдая за очередной сменой декораций. Ведь Сибэль никогда не жаловался на плохое воображение… А вот его окружение нередко сетовало на больную фантазию красноглазого упыря!
Багровая дымка, с каждым мгновением становясь все более материальной, прокатилась по земле, отхлынув на край долины и открывая каменную, иссохшую, давно мертвую землю. Кривые деревца, остатки кустов и даже русло высохшей реки свидетельствовали о том, что когда-то, бесконечно давно, здесь все было иначе. Откуда в мыслях умертвил появились эти безнадежные картины? Никто не знает… Кроме самого Князя Нежити. Последний Мертвый Король…
Туман за единый миг стал стеной, а после — рванул вперед, окутывая отряд, застилая тусклое солнце и оставляя спутников Сибэля в алой полумгле. Спустя несколько секунд в этом мареве начали появляться странные огоньки… С двух сторон выпрыгнули каменные стены, а сверху громко бухнулся потолок. Постепенно пространство принимало тот облик, который хотел видеть наконец-то определившийся с тематикой новых декораций некроэльф.
Академическое воинство стояло в огромном мрачном зале. Высокие колонны, свисающие с потолка цепи со здоровенными, проржавевшими звеньями и потрепанные знамена ушедших народов былых времен. По стенам, в свете огромных костров, полыхающих в черных железных чашах светильников, плясали тени, отбрасываемые всем этим наследием прошлого.
Это заставило охранников периметра понять, что игры и шутки подошли к концу? Тихий скрип металла над головой, свист ветра где-то в вышине полуразрушенных стен, размеренный шаг эльфа или почти беззвучный цокот когтей припадающей к каменному полу нави?
Сибэль ведь так любил розыгрыши… И именно поэтому обставил обычную вроде бы тренировку вверенных подразделений в стиле визита в хыр-ли шер. И даже продемонстрировал «экскурсантам» по пути всю соответствующую данному местечку атрибутику!
От стен отделились хмурые вампиры низшего класса, зомби — высшего, големы классические и скелеты обыкновенные. Некоторые из лежащих на стенах теней тоже задрожали и переползли с места на место в поисках наиболее удобной стартовой точки для нападения… Довольно редкие пространственные твари, которые, по слухам, патрулировали по ночам некоторые участки этого милого заведения. Оказалось, что если их просили составить компанию на тренировке личного состава, то они тоже не отказывались!
Встав в боевое построение, стражи разом осознали — веселье точно закончилось. Именно здесь и сейчас. Так как они помнили: учебная тренировка не гарантирует того, что из боя выйдут все, кто его начинал!
Некроэльф достиг противоположной стороны зала и встал возле колонны с холодной усмешкой на узких серых губах. Навь с каменноневозмутимой мордой привычно опустилась у его ног.