— Уходи, дайвер, — приказывает Дик. — Игры в спасение кончились. Всё куда серьёзнее, чем ты думаешь.
Словно в подтверждение его слов над уровнем разносится густой, механический рёв сирены, такой сильный, что закладывает уши. Потом наступает тишина — только ухают, визжат, свиристят потревоженные монстры. Перекрывая их с неба вещает женский голос:
— Attention! Внимание! Всем, находящимся на тридцать третьем уровне «Лабиринта Смерти»! Немедленно покинуть игровую зону! Это официальное предупреждение. Тридцать секунд на выход из игровой зоны! Вы можете воспользоваться своим оружием для совершения самоубийства и вернуться в колонный зал «Лабиринта». Все необходимые объяснения будут даны, компенсации выплачены. Внимание! Всем…
— Тебе помочь? — спрашивает Анатоль, наводя на меня «BFG». — Или сам?
— Ты заденешь Неудачника, — говорю я. Анатоль кивает, бросает «BFG» и скидывает с плеча гранатомёт.
Но в это мгновение я рву из-под защитного комбинезона кожаный пояс Стрелка. Это самый обычный пояс — пока он находится на моём теле.
В руке полоска кожи с гулом сжимается, удлиняясь, окутываясь синими искрами. «Варлок-9000» сделан Маньяком в форме плети.
Взмах — плеть вытягивается, жадно рвясь из рук. Кончик плети бьёт Анатоля по бронежилету.
Синий огненный ручей струится по плети, всасываясь в тело Анатоля. Это боевое оружие, для него нет разницы между броней и голой плотью. Дайвер исчезает в вихре фиолетового пламени, проваливается в землю. Но вихрь не затихает, огненная воронка гудит, медленно расширяясь.
— Ты! — кричит Дик. — Ты пронёс вирус!
Наши лица окрашены синим сиянием. Неудачник зачарованно смотрит на растущий вихрь. Киваю. К чему сейчас слова?
— Пятнадцать секунд… — произносит голос в небе.
— Ты ударил по Анатолю! Ты нарушил кодекс дайверов! — Дик не пытается взять в руки оружие, и я рад этому. Мне не хочется его убивать.
— Всё слишком серьёзно, — повторяю я его же слова.
Новый звук — звон лопающегося стекла, треск рушащихся стен, визг мнущегося металла.
Из багровых туч падает вниз серебристое кольцо. За ним — темнота. Словно исполинский стакан накрывает тридцать третий уровень. Я мог бы подумать, что именно так выглядит капсуляция «Лабиринта», если бы не ужас и растерянность на лице Дика.
В игру вступил «Аль-Кабар».
Но Дик склонен винить во всём меня. Он срывает винтовку — и я реагирую, не думая. Плеть бьёт его по шее, обезглавливая с энтузиазмом безработного палача.
Раз-два, раз-два! Горит трава,
Взы-взы стрижает меч…
— произносит Неудачник.
Я хватаю его за плечи, толкаю к огненной воронке. За нашей спиной новый вихрь разгорается на теле Крейзи Тоссера.
— Зачем? — успевает спросить Неудачник.
Надо спешить. Сейчас, когда хакеры «Лабиринта» и «Аль-Кабара» сошлись в схватке за тридцать третий уровень — самое время удирать. «Варлок» — не просто убийца. Это ещё и туннель, буравящий глубину.
— Чтобы вернуться! — кричу я, вталкивая Неудачника в синее пламя, и прыгая следом.
Огонь.
Мы падаем.
Спираль синего огня — стенки туннеля, фиолетовый туман — плоть его.
Туманные зеркала под нашими ногами — мы разбиваем их в падении. Лица в зеркалах — как тени, пространства — как бледные акварели.
Разрушенный вокзал первого уровня… госпиталь двадцать первого… собор пятидесятого! Я даже различаю оскаленную морду Принца Пришельцев, огненный всполох его наплечного гранатомёта — но мы уже проносимся мимо.
Улица Диптауна — лица прохожих, капот такси, рекламная вывеска «Лишь поработав на…
Книжный магазин — радуга переплётов, девочка в очках, листающая журнал — шелест страниц, как гром, парень за кассой…
Синие молнии ползут по моим рукам.
Неудачник в облаке бирюзового пламени.
Супермаркет — прямо перед глазами мелькает банка апельсинового конфитюра. Пустая.
Зоомагазин. Белый кролик в клетке…
Интересно, бывают ли галлюцинации в глубине?
«Варлок» должен угомониться. В него встроен счётчик пройденных пространств, но Маньяк не обещал, что тот сработает как надо. Возможности испытать вирус у него не было…
Равнина, какая-то невообразимо плоская, выгоревшая, четыре машины ползущие по ней…
То ли облака, то ли море белого пуха, хрустальные деревья до горизонта, седой старик в белой хламиде до пят, провожающий нас растерянным взглядом, пение арф…
Багрово-чёрное кружение, низкий гудящий рёв, серная вонь и блеск стали во тьме…
Голубые разряды хлещут сквозь нас, каждый волосок на коже потрескивает и колется, словно врастая в тело.
Зелёная поляна, по которой носится, одурев от восторга и энергии, маленький щенок. Тявканье вслед…
Остановись, «Варлок», остановись!
Бушующее море, звёзды в разрывах туч, солёный вкус на губах, крошечная яхта, несущаяся вниз с волны, на носу, цепляясь за снасти, голый по пояс мальчишка с гарпуном в руках…
Полутьма, круглый зал, стены из экранов, кресло, похожее на трон…
Это зеркало не разбивается, всасывает нас в себя — и выкидывает на холодный мраморный пол. Ощупывать кости времени нет.
Вскакиваю, занося плеть для удара.
Но опасности, похоже, нет. На кресле-троне восседает плотный мужчина средних лет в немыслимо пышной и одновременно полувоенной одежде. Грудь усыпана орденами. Нас он словно не видит — всё его внимание приковывает существо на самом большом экране. Существо напоминает огромного красного муравья.
— Мы должны объединить усилия! — вещает мужчина. — Вместе наши расы…
Помогаю Неудачнику подняться. Мы вывалились на сервер какой-то игры. Неплохо.
— Люди показали свою лживую натуру! — рявкает муравей с экрана. — Мы развеем в пыль саму память о вас!
Экран тухнет, мужчина прижимает к лицу ладони и замирает, раскачиваясь.
— Что это? — спрашивает Неудачник.
— Игра, — объясняю, озираясь в поисках выхода. Дверь есть, но непохоже, что её возможно открыть. Помещение похоже на командный бункер ракетной базы, как её изображают в кино. Строгость обстановки нарушает лишь рваная дыра в потолке — оттуда ещё сочится сиреневый туман, падают и рассыпаются в пыль зеркальные осколки. «Варлок» ещё продолжает работать, по инерции держась за несколько ближайших серверов.