– Когда-то я тоже так думал.
– Не ври. Ты часто говорил, что по окончании военной карьеры собираешься пойти по стопам отца.
– Но я не собирался становиться тем, кем я стал. К сожалению, я зашел слишком далеко.
– Это тебе просто не повезло, – сказал Клозе. – Политика – это танец, со множеством фигур, а я не знаю ни одной. Сам знаешь, стоять во время танцев у стены я не люблю. И не буду. Мне нужно новое назначение. Согласен на все, что ты можешь мне предложить. Готов долбать таргов или внушать Клейтону верноподданнические чувства.
– Но на Земле ты не останешься? – уточнил Юлий.
– Нет. Если только ты не прикажешь. Но не хотелось бы, чтобы ты мне такое приказывал.
– А заманчивая, кстати, мысль. Мне рядом со мной нужны люди, которым я всецело могу доверять.
– Ты не можешь мне доверять, – сказал Клозе.
– Это еще почему? Социальное положение не играет никакой роли. Мой отец не был герцогом, а Краснов и вовсе был простолюдином, но оба говорили Виктору «ты» и он прислушивался к их мнениям.
– Я – не твой отец. И тем более не Краснов.
– Я знаю.
– Тогда не пытайся вылепить из меня того, кем я не могу быть. И не хочу. Ты же знаешь, я не терплю сложностей. Покажи мне врага, и я вцеплюсь в его глотку зубами. Я примитивен. А все эти закулисные игры созданы для кого-то более хитрого и изворотливого. Для тебя, например.
– Значит, ты не станешь моим советником по вопросам национальной безопасности?
– Нет. К тому же я в этом ничего не смыслю.
– Я тоже.
– Именно поэтому тебе нужны рядом компетентные люди. Люди, которые смыслят. Доверять такой пост непрофессионалу – безумие чистой воды.
– Значит, ты хочешь продолжать военную карьеру?
– Никакая другая карьера мне не светит.
– Я скоро верну себе Третий флот. Ему будет нужен новый адмирал.
– Ты шутишь?
– Нет.
– Ну и дурак. Это очень лестное предложение, но я вынужден тебе снова отказать.
– Почему? Разве ты не мечтал сделать карьеру?
– Мечтал. Но не такой ценой. Я не хочу быть адмиралом только потому, что мне когда-то довелось летать вместе с императором.
– Боишься, пальцами в тебя тыкать будут?
– И это тоже.
– Не думал, что тебя заботит мнение окружающих.
– Это не главная причина.
– А в чем же главная?
– Я не могу быть адмиралом. Пока не могу. Я не умею командовать людьми. Никогда этого не делал. Я долгое время был лейтенантом, и ниже меня были только техники, с которыми я не имел дела в условиях боя. Моим непосредственным командиром был ты. Капитаном я стал совсем недавно, после чего мы с тобой отправились в эту чертову разведку. Меня даже вроде бы повысили до майора, но ты опять был моим командиром, а больше на том корабле военных и не было. А потом пропаганда пыталась слепить из меня героя, и с тех пор я нахожусь в отпуске, дабы восхищенный моими деяниями народ в лице противных репортеров мог достать меня в любое время дня и ночи. Я никогда никому не отдавал приказов в бою. Не командовал даже звеном истребителей, поэтому не могу принять от тебя целый флот. Я просто не знаю, что с ним делать.
– Разве ты не учился в академии?
– Ты тоже в ней когда-то учился. Ну и как тебе управлять Империей?
– Кошмар.
– И ты хочешь устроить такой же кошмар мне? У тебя куча советников, а у адмирала их нет. Тем более у адмирала-выскочки. Другие офицеры обязательно будут считать меня выскочкой и постараются усложнить мне жизнь, а не облегчить ее.
– Иными словами, ты опять отказываешься?
– Да.
– Чего же ты хочешь?
– Чего и раньше. Служить Империи. Я – пилот, и на флоте от меня больше толку.
– Ты не примешь от меня даже корабль?
– Сейчас – нет. Я хочу, чтобы ты не вмешивался в мою карьеру. Это единственное, о чем я тебя прошу.
– Даже так?
– Ага.
– Не ожидал от тебя такой принципиальности.
– Сюрприз.
– Значит, наши пути окончательно расходятся?
– Похоже на то. Правда, не думаю, что это надолго.
– Это еще почему?
– Потому, что, когда прилетят тарги, у нас у всех будет только один общий путь, – объяснил Клозе. – В могилу.
– Ты стал пессимистом.
– Нет, просто я хорошо информирован. Ты теперь наш император, и мне не стоит заводить такие речи, но эту войну мы проиграем. С Третьим флотом или без него.
– Я не желаю слушать такие речи.
– Извините, сир.
– А в лоб? – осведомилось Его Императорское Величество. – А еще лучше – в первую линию обороны?
– Легко. Только прикажите, сир.
– Брось дурака валять, – сказал Юлий. – И без тебя тошно. Я дам тебе свое слово не вмешиваться в твою чертову карьеру, если ты не будешь называть меня сиром, по крайней мере в частных беседах.
– Твое слово?
– Да.
– Договорились.
– Вот и хорошо. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
– Ты мне скажи, как Краснов и его архаровцы умудрились проморгать этого террориста, – сказал Клозе.
– Для меня это такая же загадка, как для тебя.
– Знаешь, Краснов не производил впечатление человека, который может что-то проморгать.
– Знаю. Но, как показала практика, это впечатление было ошибочным.
– Увы, – согласился Клозе.
За обедом присутствовал только узкий круг избранных: император, его родная сестра и Клозе.
Пенелопе Клозе понравился. Впрочем, Юлий не сомневался, что так оно и будет. Клозе нравился почти всем женщинам, с которыми его сводила судьба. Остальные в него сразу влюблялись.
Юлий надеялся, что с Пенелопой этого не произойдет.
– Клозе не хочет остаться на Земле и влиться в нашу дружную компанию, – сообщил Пенелопе Юлий, как только подали десерт. За обедом о делах он предпочитал не разговаривать. И так аппетит ни к черту.
– Почему, Генрих? – поинтересовалась Пенелопа.
– У вас тут вроде семейный бизнес, – сказал Клозе. Он все еще не рассказал Юлию об Изабелле и надеялся, что за грузом новых забот император благополучно успел о ней позабыть. – Я в него не вписываюсь.
– А ты женись на моей сестре и тоже станешь членом семьи, – предложил Юлий.