— Почему мы не догоняем браконьеров? — поинтересовался стажер, подняв голову и глядя, как выбравшийся из леса с противоположной стороны метис по-турецки усаживается возле пылающего посреди поляны бревна и протягивает руки к огню. — И пилота надо бы взять, пока он не скрылся…
— Запомни, салага, — снисходительно проговорил Заноза, опускаясь на землю напротив Чедки, — главная заповедь вольного рейнджера — не суетиться. Пилот повиснет на верхушках деревьев. Кроны слишком густые и до горизонта никакого просвета, он непременно зацепится куполом. А остальные могут бегать сколько им вздумается. Без катера они отсюда не выберутся. На сотню миль во все стороны — джунгли. Если они попробуют вызвать спасателей, в гарнизоне тут же получат сигнал. В общем, считай, что ребята уже в наручниках. А если они в чаще наткнутся на жругра или на венценосного бросавля, то их ведь никто не гнал в джунгли без оружия. Сами знали, на что идут. Теперь, когда у них нет ни ПЗРК, ни оружия, ни транспорта, самое время подключать кавалерию, то есть патрульный катер. — Он скинул с плеч рюкзак. — Мы свое дело сделали, можно немного перевести дух и слегка перекусить. А эти пусть пока бегают, измотанного противника брать легче. Ни к чему лишний раз геройствовать, если нет острой необходимости. — Джарвис снова вытащил из рюкзака срезанную коралловую розу, повертел в руках. — Однако какая красота! Как думаешь, мастер Чедка, удастся ее прирастить назад?
— Вряд ли, бачка Ларри, — покачал головой метис. — Это редко удается, твоя-моя. Но в музее колонии Эшмол эта роза еще жить пару лет туда-сюда, если они не забывают ее мала-мала кормить, да?
Произнося это, мастер Чедка деловито доставал из своего рюкзака консервы. Если он не засыпал мгновенно на привале, то только ради того, чтобы поесть.
Еще раз с сожалением посмотрев на загубленный каменный цветок, Джарвис со вздохом спрятал его обратно в рюкзак. По крайней мере эта роза не станет украшать кабинет какого-нибудь богатого жирного свина в деловом костюме или спальню его любовницы. Маленькая, но победа.
Когда они вернулись на базу, диспетчер Руди, которому они сдавали оружие, сообщил:
— Заноза, а к тебе гость.
— О! — приятно изумился Джарвис. — К нам в глухомань? Надеюсь, буфера у нее приличные?..
— Насчет буферов не скажу, — пожал плечами Руди, — но бицепсы у него как мое бедро и морда больно бандитская.
— Черт, — скривился Ларри. — Вылитый я. Надеюсь, это не инспектор Слокомб проверяет, как поживают его бывшие воспитанники из приюта Санта-Моника. Где этот дурацкий гость?
— На хоздворе.
Выйдя из оружейки, Заноза двинулся к хоздвору и еще издали увидел крепкого парня в кожаной безрукавке, который сидел на каком-то полуразобранном агрегате из двигателя рейнджерского катера. Из-под распахнутой безрукавки мерцал вытатуированный безвредным синим фосфором саблезубый тигр.
— Кувалда?! — изумился Заноза. — Каким судьбами, браток?
— Да вот, ман, пролетал мимо и решил полюбоваться красотами девственной природы Эшмола! — Стив широко осклабился. — Коралловые розы, то-сё…
Они двинулись друг к другу, распахнув объятия, но, когда Кувалда оказался на расстоянии вытянутой руки, Джарвис молниеносно выбросил вперед правый кулак и мощным ударом в скулу сбил бывшего коллегу с ног.
— Сноровки ты не потерял, ман, — оценил Стив, садясь на земле и мотая головой от полученного нокдауна.
— Тренируюсь каждый день, — безмятежно пояснил Ларри. — Это тебе за то колесо, козел. Помнишь или объяснить?
— Заслужил. — Кувалда поднялся с земли, отряхнул испачканные джинсы и снова шагнул вперед, с опаской протянул руку. — Без обид, ман. Помню, сам виноват. Ну, со встречей?..
Резким хуком слева Заноза снова отправил его на землю.
— Это тебе за второе колесо, — поведал Джарвис, дуя на ободранные костяшки пальцев. — Там было еще одно колесо — помнишь, сволочь?
— Как же не помнить. — Кувалда слабо елозил в пыли. — Отлично помню. Колесо и еще одно колесо. Два колеса. — Он с трудом поднялся на одно колено, затем снова встал на ноги. — Ну, теперь-то уже все долги розданы, ман? Здравствуй, брат…
Заноза снова прянул в его сторону, но на сей раз Кувалда ловким нырком ушел от удара, а когда Ларри попытался достать его другой рукой, поставил глухой блок.
— Все, все, брэк! — закричал Стив. — Третье колесо — это Кегля! Я к нему вообще не прикасался, ман! Мир?
Джарвис несколько мгновений размышлял, потом решительно сунул Стиву правую ладонь. Тот с опаской пожал ее. Заноза дернул его руку на себя, и Кувалда автоматически попытался встать в оборонительную стойку, но Ларри прижал его к себе и крепко обнял, похлопав по спине.
— Ну, здравствуй теперь, сучонок.
От души поприветствовав приятеля, Джарвис потащил его в столовую:
— Жрать хочу после выезда, подыхаю! За целый день съел только одну консерву!
Повар щедро набухал им в тарелки каши с тушенкой. Заноза и Кувалда заняли свободный столик в углу, и Стив жестом фокусника извлек из кармана плоскую фляжку.
— Эй, нам на службе нельзя! — возмутился Ларри. — Хотя за встречу… — тут же задумался он. — Чедка, ты нас не выдашь? — обратился он к проводнику, сидевшему за соседним столом. — Тут у меня такое событие — брат по оружию приехал!
— Какой вопрос, бачка, э? Конечно не выдашь, моя-твоя, — заверил метис и хладнокровно добавил: — Если будешь налей-подари старому индейцу мала-мала свой огненный вода, белый гризли.
Коньяка вполне хватило на троих. Когда выпили за встречу, Заноза с энтузиазмом погрузил ложку в кашу и произнес:
— Ладно, колись, зачем приехал. Я ведь тебя знаю, гаденыш. Если скажешь, что просто хотел проведать старого боевого товарища, плюну в тебя кашей.
Кувалда откинулся на спинку стула.
— Скажи-ка, дружище, — задушевным тоном проговорил он, — а вот сколько тебе нужно денег на нормальную жизнь?
Джарвис тщательно прожевал, глядя мимо приятеля. Сказал задумчиво:
— Вообще-то я хотел бы иметь столько денег, чтобы на них можно было купить пассажирский транспорт.
— Господи, зачем тебе транспорт, ман?! — ужаснулся Стив. — Хочешь открыть космолинию?
— Да не нужен мне транспорт! — заржал Заноза. — Мне нужно столько денег на нормальную жизнь!
— Нет, ну серьезно, — обиделся Кувалда. — Вот ты сейчас, к примеру, сколько получаешь?.. Имеется у меня, брат, славный бизнес, и под это дело я как раз собираю команду. Голову даю на отсечение, ман, что выйдет раз в пять больше, чем ты сейчас зарабатываешь!
— Иди к черту, — тут же насторожился Ларри. — Знаю я тебя и твои делишки. Ни в какие трения с законом я вступать не собираюсь. Ищи других дураков. И адресов я тебе не дам — сам найдешь, не маленький.
— Заноза! — вскинулся Стив. — Гадом буду, ман — никаких трений с законом! Мы сами и будем закон!..