Первым делом она развернулась всем корпусом и резко дернулась в сторону стенки бассейна. Соперница, поймавшая ее шею в жесткий локтевой захват, крутанулась вместе с ней и от души приложилась локтем о твердый кафель, расколов одну из плиток. Ее руку наверняка прострелил жесточайший мышечный спазм, так что стальная хватка на горле американки немедленно ослабла. Дженнифер скользнула вверх, избавляясь от смертельных объятий, вынырнула и, коротко глотнув воздуху, нанесла мощный удар затылком в лицо той, которая только что пыталась ее убить и, ошеломленная нестерпимой болью в локте, все еще висела у нее за спиной.
Удар вышел на загляденье. Голова стервы с ускорением откинулась назад и вошла в соприкосновение с твердым бортиком бассейна. Раздался глухой стук, и обнаженная женщина, с которой только что доблестно сражалась мисс О’Хара, беззвучно ушла на дно.
Чертыхнувшись, Дженнифер нырнула следом.
Разумеется, это оказалась Аиша. А что, были какие-то сомнения? О’Хара выволокла ее с глубины за волосы, подняла голову над водой и, ухватив под мышки, перевалила на бортик. Разумеется, она с большим удовольствием оставила бы эту дрянь на дне бассейна, но начинать свою головокружительную карьеру в гареме министра внутренних дел с убийства его старшей жены было бы не самым удачным ходом. Через кусты уже ломились встревоженные евнухи, как обычно прохлопавшие все самое интересное.
– Что случилось? – спросил старший евнух Ахмад у Дженнифер, пока два его помощника старательно пытались привести Аишу в чувство.
– Не знаю, – невинно пожала плечами мисс О’Хара. – Она вдруг ни с того ни с сего забилась в воде. Меня лягнула… Судороги, наверное.
Старшая жена эфенди аль-Халиля наконец захлопала мокрыми ресницами, и Ахмад адресовал тот же вопрос ей.
– Я… потеряла сознание, – слабо отозвалась та, испепеляя соперницу взглядом. – Мне стало плохо. Кажется, я ударилась головой…
– Так все и было? – строго спросил евнух у Дженнифер.
– Вроде бы да, – пожала плечами О’Хара.
Ахмад поднял взгляд, обвел им девушек, которые находились поблизости и могли видеть, что именно произошло. Те опускали глаза, старательно кивали – да-да, все именно так и было. Несчастный случай. Никто не хотел встревать в разборки доминант – пусть безумные госпожи сами разбираются между собой.
– Исмаил, Салават, проводите почтенную Аишу к доктору, – распорядился Ахмад, закончив это импровизированное первичное дознание.
Молодые евнухи захлопотали над старшей женой, ухватили ее под руки и осторожно повели к выходу из общего зала. Забросив руки на бортик и болтая ногами, американка задумчиво смотрела им вслед.
– Тебе конец, подружка.
Дженнифер подняла голову. Рядом с ней, свесив красивые голые ноги в воду, сидела Ингрид.
– Зря ты ее вытащила, – с сожалением проговорила шведка. – Надо было там и оставить. Рано или поздно она тебя убьет. Ей больше терять нечего. После того что ты с ней тогда сделала, ей дорога одна – в рабыни. И разумеется, другие доминанты, которым она всегда была поперек горла, не станут ее щадить и быстро засекут до смерти. Нет, до смерти вряд ли, хозяин потеряет к ней интерес и выставит из гарема гораздо раньше, когда у нее на коже станут появляться рубцы. Но здоровье ей попортят однозначно, да и карьеру поломают. Она будет пытаться убить тебя, пока не добьется своего. Я не знаю, каким образом тебе тогда удалось пристегнуть ее к кресту, – возможно, ты действительно крутая штучка. Только твои боевые навыки тебе все равно не помогут. Сегодня ночью, когда ты заснешь, она задушит тебя шелковым шарфом.
– Спасибо, я уже догадалась, что спать сегодня не рекомендуется, – сосредоточенно проговорила мисс О’Хара.
– Ты не сможешь бодрствовать всю ночь. К утру ты успокоишься и уснешь, и тогда она доберется до тебя. Или на следующую ночь. Или на следующую – какая разница? Сейчас твой единственный шанс – чтобы тебя взяла под защиту сильная доминанта. Если эту ночь ты проведешь в моей постели, под моей защитой… – Глаза Ингрид чуть увлажнились. – Эта стерва побоится сунуться ко мне, и ты окажешься в безопасности… Почему ты хрюкаешь, детка?
– Я смеюсь, – пояснила Дженнифер. – Притормози-ка, красавица, не гони лошадей. Полагаю, я сама сумею о себе позаботиться.
– Послушай, девочка, тебе один раз удалось шарахнуть это чудовище башкой о бортик бассейна, и ты возомнила о себе невесть что. Говорю тебе, это настоящая ведьма. Она повесит тебя на своем кнуте и скажет, что ты покончила с собой. Уже бывали случаи. Подумай как следует, я два раза свою защиту не предлагаю, это слишком дорого стоит.
– Спасибо за щедрое предложение, но я воздержусь пока.
– Ну, воздержись. – Ингрид мелодично засмеялась. – Надеюсь завтра утром увидеть тебя в добром здравии. Хотя шансов у меня маловато, конечно. – Она игриво брызнула ногой в лицо Дженнифер и, пока та возмущенно утиралась, ушла по своим делам.
– Но вы явно скучаете, друг мой, – заметил монарх, передавая одному из егерей дымящийся плазмомет.
Королевский охотничий катер мчался низко над джунглями, пригибая работающим гравиприводом молодую поросль. Лесное зверье, перепуганное гигантским летающим хищником, разбегалось во все стороны, ломая кустарник, и пряталось в зарослях. Однако от смерти это животных не спасало – свесившись с двух сторон катера в открытые дверцы, король Абдельмаджид и его драгоценный гость лупили по юрким ящерам и клыкастым антилопам из ручных плазмометов. На почтительном расстоянии за ними следовал второй катер с егерями, который при помощи гибкого троса с захватом на конце собирал трофеи.
В королевской машине, кроме охотников, находились также четверо егерей, менявших картриджи плазмометов, и личный телохранитель монарха по имени Касым.
– Я привык к другой охоте, Ваше Величество, – вежливо сказал Сименс. – Уничтожать животное с воздуха – в этом мало удовольствия. Нет азарта и привкуса адреналина.
– Что ж, – усмехнулся монарх, – пешая прогулка по джунглям в конце нашего маршрута тоже предусмотрена.
– В этом немногим больше риска, – пожал плечами Сименс. – Выходить против хищника с оружием, которое одной очередью способно положить целую стаю с расстояния в несколько десятков метров… Это неспортивно. В этом нет подлинного духа охоты.
– Никто не охотится очередями, – недовольно заметил монарх, – это действительно глупо. Однако у охотника должна быть гарантия на тот случай, если он даст промашку первым одиночным выстрелом. Это ведь охота, а не поединок, верно?
– Вот именно это я и имею в виду. У зверя нет ни малейшего шанса. Охотник либо выиграет, убив его с одного выстрела, либо проиграет, позорно промахнувшись, но после этого все равно убьет зверя очередью. В любом случае человеку ничего не грозит. Я не люблю такую охоту. Адреналин – вот что я ценю в жизни превыше всего. Но разве можно получить свою порцию адреналина, отчетливо осознавая, что тебе абсолютно ничего не грозит? Ведь так может охотиться даже женщина.