Жаль, конечно, но её придётся оставить, с кагалами в таких делах лучше не связываться.
Ну зато, кроме сравнительно симпатичной, но бледненькой и замученной магини, с ними ещё одна женщина есть… пышная роза, пери райского оазиса… если всё удастся, кое-кто будет очень доволен.
Ужинали путешественники возле костра, который Брант решился развести только после того, как проводник заверил, что на многие лиги вокруг нет ни одного селения.
Беглецы почти не разговаривали, мечтая лишь добраться до скудных постелей. В странных низких клетушках, на которые было разбито найденное в холме убежище, северяне нашли лишь несколько охапок слежавшейся травы.
Среди ночи Милли внезапно проснулась, сонно потянулась, потом пару минут полежала, припоминая, где она и почему именно тут находится. Почувствовав настойчивое желание погулять, осторожно толкнула спавшую рядом Цилию.
– Идем, пройдёмся.
Куда им нужно идти и почему именно с Цилией, девушка не задумалась даже на миг, зато начала возмущаться маркатка, не желавшая вставать и плестись куда-то по темноте.
– Тсс! – Смутьянка тут же получила ладошкой по губам, как оказалось, магиня была настроена очень решительно.
Стараясь идти бесшумно и не задевать головами низко нависшие плиты песчаника, девушки выбрались наружу и прислушались. Ночная степь была вовсе не так тиха и пустынна, как можно было предполагать.
Где-то в кустах, неподалёку от родника, возмущённо фыркали кони, до них доносился запах осторожных шакалов, обнаруживших на водопое чужаков.
Возле почти затухшего костра, специально расположенного у подножия холма подальше от входа, чтобы внутрь не натянуло дыма, о чём-то тихо переговаривались дозорные, и Милли показалось, будто она узнала в них секретаря и капитана. Девушке на миг страстно захотелось сплести заклинание подслушки… но желание куда-то идти всё же пересилило.
Она ухватила маркатку за руку и уверенно, словно видела тропу, повела в противоположную от костра сторону. Не обращая никакого внимания на цепляющиеся за подол платья колючки и сурочьи норы, которые то и дело попадались на пути.
– Милли! – только минут через пять окончательно проснувшаяся графиня обнаружила, что они зашли слишком далеко от стоянки и торопливо идут всё дальше: – куда мы идём?! Ты решила сбежать от своего лорда Кайда? Так ведь не получится, они на лошадях нас мгновенно догонят!
– Помолчи, – загадочно пробормотала магиня, – не мешай…
Странный зов, поднявший девушку с постели, становился всё сильнее и настойчивее, в нём звучало сладкое обещание свободы и покоя, избавление от тревог и забот… и непререкаемая властность, не дающая никакой возможности отступить.
– Вот они… – заслышав шелест шагов, прошептал Зул, – я же говорил…
– Встань в тени… пойдёшь сразу за ними. И без глупостей… тебе не за это платят.
– Я не за плату… – ещё пытался спорить предатель, но невидимая рука уже запечатала ему рот.
А его суровый напарник, не обращая никакого внимания на отчаянную жестикуляцию возмущённого Зула, плавно водил в воздухе руками, словно рисовал видимую лишь ему картину. Или дирижировал незримым оркестром.
Бледное, нежно-розовое свечение именно того мягкого оттенка, который не может никого напугать или насторожить, так как связан в воспоминаниях с атласом детских одеялец, нежными розами в саду и на праздничных тортах и ласковым весенним рассветом, возникло прямо перед жертвами.
Зул со своего места мог видеть только краешек распахнувшейся перед девушками картины, но и ему неодолимо захотелось шагнуть в розовый туман, сквозь который проступал чарующий вид сказочной долины. Усыпанные яркими плодами деревья перемежались с пышно цветущими кустами роз и азалий, клумбами и цветочными полянками, ажурными мостиками через ручьи и витыми колоннами воздушных беседок.
– Что это? – восхищённо прошептала Церцилия, но Милли, так и не успев ответить, уже шагнула в туман, потянув её за собой.
– Давай! – Маг бесцеремонно подтолкнул пособника вперёд и последним торопливо прыгнул сам.
* * *
– Пора будить девушек… – согрев в прихваченном из таверны котелке остатки вечернего чая, решил Брант и оглянулся на вылезшего из норы северянина: – доброе утро, Азарил! Нашего проводника не видел? С вечера он рядом с нами клетку занимал… а сейчас там пусто.
– Лошади на месте? – немедленно насторожился тот.
– Да, все до единой… я тоже сначала к ним побежал. Потом подумал… может, он пошёл ловить сусликов или варана… местные жители дня без дичи не могут прожить, вот и решил тебя спросить…
По мере того, как он это произносил, лицо северянина становилось всё мрачнее. А когда он, резко повернувшись, молча ринулся в лаз, капитан отбросил прутик, которым мешал костерок, и кинулся следом.
– Тьма! – Герцог, едва не сбитый с ног налетевшим на него северянином, был несусветно сердит сам на себя.
За то, что умудрился проспать. Ну надо же, в замке всегда вставал с первыми лучами солнца, независимо от погоды и от того, во сколько лёг спать. А тут, на жёстком песке, едва прикрытом травой и краем прихваченного в таверне одеяла, умудрился прозевать момент, когда проснулась любимая девушка.
– И куда вы так торопились?
Но Брант и Азарил уже никуда не торопились. Вылезли наружу, уступая ему дорогу, и стояли молча, мрачно поглядывая друг на друга виноватыми глазами.
– Что… Брант, ты почему молчишь? – переведя взгляд с северянина на друга, подозрительно поинтересовался герцог и вдруг вспомнил, куда он так торопился. – А где Милли? Давно она проснулась?!
– А там… – Дрезорт отчаянно выдохнул, – её точно нет? Может, с Тай пошли поболтать?
– Зачем бы ей… с Тай? – ещё протестовал Дорд, а мир вокруг уже стремительно чернел, сваливаясь в бездонную пропасть. – Её что… тут нет?
– Их, – стиснув зубы, горько пробормотал Брант, – Цилия тоже исчезла. И проводник.
Сначала Дорд не поверил.
Что за бред!
Она же магиня!
Не может она пропасть просто так, как обычная девушка! Да она даже заблудиться не может; раз ей подчиняется вода, она их по роднику должна отыскать! И даже если бы на неё напали, то она вполне могла себя защитить, помнит он, как вмиг ошпарила рожи куче пиратов!
Да и одноглазый проводник всего лишь обычный степняк… Может, с ним просто случилось несчастье, и Милли это почувствовала?! И ринулась на помощь? А Цилия за ней?!
Тёмные силы! А вот графиня в эту довольно маловероятную картину не вписывалась, совершенно не похожа она на тех, кто торопится кому-либо помочь. Хотя иногда ведь происходят чудеса? И люди совершают такие поступки, которых от них никто не ожидал…
Во всяком случае, не стоит сразу впадать в отчаяние, уговаривал себя Дорд, пытаясь сохранить на лице невозмутимость.