— Скажи Ингеру, чтобы нам там жратвы побольше наготовили, — передал неугомонный Лайбо, — а то я что-то уже проголодался, а эти пищевые автоматы с их отвратной питательной смесью у меня уже вот где! Пусть Ингер пожарит мясо на железной решетке над обычным костром, это куда вкуснее.
— Мясо? — буркнул Кван О. — Если ты будешь так орать, то тебя самого скоро поджарят. На решетке. Над костром. Говорят, храмовники нашего брата так и потчуют. Угу. Когда поймают.
— Да ладно тебе пророчить!.. — отозвался Бреник, который все это время молчал. — И вообще, парни, что-то вы чересчур болтливы, на такое важное дело идя. Ладно уж Лайбо, его уже не переделаешь, — но ты, Кван О!
Леннар уже закончил разговор и хотел было одернуть спорщиков, но его опередила Инара.
— Хватит, — мрачно сказала она, — лучше ты, Кван О, следи за навигатором, а то не ровен час заблудимся. А ты, Лайбо, следи за языком.
— А где тут заблудиться-то? — отозвался Лайбо. — Вон та оранжевая точка на экране навигатора — это Дымный провал, то есть шахта реактора, через которую мы спустимся в нужное место. К системной плате аннигиляционных установок. План подземелий тут прорисован отлично, а вот эти тусклые зеленые точки — это мы и есть. Тьфу ты… а это что такое?! — воскликнул он, тыча пальцем в экран прибора в руках Квана О. — Еще какая-то точка, синяя… не мы! Прямо за нами!
Леннар резко, хищно развернулся, и тотчас же из тьмы на него вылетели два горящих глаза, темная тень, бесформенно встопорщившаяся перед взором руководителя миссии… Леннар вытянул руку с зажатым в ней пластиковым ножом, и огромный тощий, жилистый пес со всего маху наскочил точно на острие. Леннар едва устоял на ногах. Он вырвал нож, ударил ногой визжащую дикую тварь, а подскочивший Лайбо камнем размозжил собаке голову.
Инара отшатнулась:
— Что… это?
— Знаменитые дикие псы катакомб, — глухо проговорил Леннар. — Ты никогда не задумывалась, почему на улицах города, того, что над нами, совершенно нет собак? Потому что в один прекрасный день Храм объявил всех собак исчадием Илдыза и его демонов и постановил частью умертвить, частью переправить в катакомбы всех псов города.
— Да, — сказал начитанный Бреник, — это было в пору правления прапрадеда Энтолинеры, короля Сариана Четвертого Брехливого. Король был темен и невежествен, всем заправляли Стерегущие Скверну, которых при Сариане сменилось трое, и каждый из…
— Обойдемся без исторических справок, — отрывисто вымолвил Леннар. — И впредь прошу соблюдать тишину, а ты, Кван О, глаз не спускай с экрана навигатора. Понятно?
Молчаливое согласие было ему ответом. Так они шли в полной тишине, внимательно глядя себе под ноги и выдерживая паузу перед каждым поворотом. Постепенно даже те, кому еще не приходилось бывать в лабиринтах под Ланкарнаком, привыкли к своеобразному их колориту и даже нашли, что во всем этом есть своя прелесть. Бесконечные коридоры, мягкие шаги по холодному камню, стенные ниши, за каждой из которых могло оказаться новое ответвление… По спинам струился легкий романтический холодок, известный каждому первооткрывателю. Какими по счету путниками были они в этих древних лабиринтах?… Какие еще тайны скрывают эти мощные, не уступающие натиску времени стены, эти своды, тяжело нависшие над головами?…
В подземельях оказалось неожиданно сухо и не холодно. Тут определенно можно жить, пришло в голову Инаре. А если это пришло в голову ей, то не исключено, что тут в самом деле может обнаружиться какая-то жизнь, не считая этих выселенных диких псов?…
— Дымный провал прямо перед нами, — вдруг сообщил Кван О. — Сейчас мы одолеем эту галерею, выйдем к разветвлению двух тоннелей и пройдем в правый. Он короткий, шагов в сто, и вливается прямо в каверну, в которой расположен Дымный провал. Шахта реактора.
Кван О оказался прав: вскоре пятеро участников миссии свернули в тоннель и, пройдя его, вышли в рукотворную подземную пещеру.
В высоту она достигала никак не менее пятидесяти анниев, но сложно было разглядеть в багровой тьме, сколь высок этот каменный свод. Дно пещеры представляло собой слегка искривленный прямоугольник, близкий к квадрату, общими размерами мало чем уступающий грандиозной площади Гнева, расположенной где-то двумястами-тремястами анниями выше. Пещера была заполнена дымом, за который шахта реактора, находящаяся на ее территории, и получила свое эффектное название: Дымный провал. Источник этого дыма было сложно определить; говорили, что когда-то здесь произошел сильный взрыв, а дым идет снизу, потому что там, внизу, еще тлеют угли этого взрыва. Но главным было не это. Главным было то, что этот дым неожиданно для всех оказался почти непреодолимой преградой для масок ночного видения. Обращенные несколько мгновений стояли, ошеломленно крутя головами, а затем Леннар тряхнул головой и повернулся к Кван О.
— Шахта точно посередине каверны, — доложил тот, сверившись с показаниями навигатора.
— Да, знаю… — пробормотал Леннар. — Сильное задымление… Непросто будет работать. Идемте, ребята. Да посматривайте себе под ноги. Мало ли… место нехорошее, что и говорить. Шахта открытая, и если вовремя не заметить…
— А навигатор?
— У него тоже есть своя погрешность. Так что я предупредил!
И он двинулся было вперед, но его остановил возглас Квана О:
— Леннар! Смотри!!!
Леннар перекинул взгляд на экран навигатора, который протягивал ему воин-наку. Прибор показывал большое количество СИНИХ ТОЧЕК, сосредоточенных у самого Дымного провала, по всему его периметру. Цепочка таких же точек двигалась к провалу от входа в пещеру, противоположного тому, через который попали сюда Обращенные.
— Точки появились только что, — заявил Кван О. — Когда мы были в тоннеле, их еще не было.
Леннар нахмурился. Он взглянул в ту сторону, где во тьме, за клубами выныривающего из черноты красноватого дыма были ТЕ, кого обозначило на экране синими точками. Кто? Псы?… Целая стая, в полном порядке проследовавшая к шахте реактора и рассевшаяся вокруг нее? Быть может. За то столетие, что истекло с момента выдворения всех собак из столицы, псы могли сильно перемениться. Эволюционировать. И предугадать, как поведут себя эти дикие, вечно голодные, научившиеся выживать создания во тьме катакомб, — не сможет и сам пресветлый Ааааму.
К тому же едва ли солнечный бог явит свой лик в таком темном, непритязательном и задымленном месте, как вот эта пещера. Примерно такую мысль высказал Лайбо. Однако на его губах не было и подобия улыбки.
Смешного в самом деле МАЛО.
«Псы либо, быть может, какие-то другие местные обитатели? Бездомные бродяги? — тянулась в голове Леннара цепочка рассуждений, — Ведь тут в самом деле МОЖНО ЖИТЬ, как справедливо заметила Инара. Или… ловушка Храма? Конечно, Ревнители избегают спускаться в подземелья, но мало ли… К тому же известно, что каждый из жрецов высшей степени посвящения обязан увидеть Дымный провал. Это — ритуал. Быть может, нам не повезло и мы как раз стали свидетелями одного из таких ритуалов? Не хотелось бы так думать, но… Но — может быть, все еще хуже. Западня? Очень, очень мало вероятно, но не учитывать и такой возможности — попросту глупо…»