Должно быть, это ночной кошмар. Они никогда бы так не поступили. Дыхание Джейсона стало тяжелым и прерывистым.

– Нет, скажи, что это не так!

– Не могу, – прошептала Кара в отчаянии.

– Но как? Почему? Ты все это время была влюблена в него? Признайся.

– Нет! – воскликнула Кара. – Это была ужасная ошибка: слишком много алкоголя, слез, одиночества, к тому же он признался мне в своих чувствах.

– Что? – Джейсон не верил своим ушам.

– Он сказал, что любит меня, но пока ты был рядом, скрывал это.

Джейсон провел рукой по лицу, напряженно пытаясь вспомнить хоть какой-то знак, – но ничего.

– Как я мог быть так слеп?

– Не ты один. Для меня это тоже стало откровением.

Джейсон был убит, раздавлен – хуже, чем в ту злополучную ночь. Женщина, которую он безумно любил, предала его, а лучший друг украл мечту об их маленькой девочке и превратил в свою реальность.

– Почему, Кара? Почему он? – Будь на месте Шона любой другой, он бы простил, но не теперь.

Кара хотела что-то сказать, но он остановил ее:

– Нет, не отвечай. – Образ их переплетенных тел не покидал Джейсона: губы Шона, человека, которого он считал братом, поверх губ женщины, которую он хотел взять в жены. Этого он вынести не мог.

Джейсон встряхнул головой, прогоняя неприятное видение. Он уже стоял у выхода, пальцы на секунду замерли на ручке, но затем мощным пинком он распахнул дверь и ринулся прочь, игнорируя жгучую боль в колене. Оставаться наедине с Карой было невыносимо.

Глава 15

Случилось то, чего она и боялась, – Джейсон сбежал… Снова.

Конечно, Кара сама во всем виновата: она затянула эту игру слишком надолго, к тому же он не был подготовлен к подобному потрясению.

Время шло, а Джейсон все избегал общения с ней: как на работе, так и в свободное время. Кара понимала, что ей не было бы так тяжело, не зайди все слишком далеко между ними. Она позволила себе довериться, положиться на Джейсона и, наконец, что самое горькое, снова влюбиться в него.

Да, она влюбилась: и не в того парнишку, образ которого не покидал ее все эти годы, а в нового Джейсона. Это был зрелый мужчина, который спас ее в ту страшную ночь, впустил в свой дом. В преддверии самого важного дня в его жизни он жертвовал драгоценным временем ради украшения печенья с ее дочерью и рождественских сказок перед сном.

Если бы она призналась в своих чувствах тогда, он все равно ушел бы, хлопнув дверью? Скорее всего, да. Джейсон никогда не простит ее. Все кончено – пора сосредоточиться на будущем. Ей предложили работу в Огайо, это соседний штат, в любое время их могут навещать родители… Или Джейсон? Нет, пора забыть о нем.

– Мамочка, посмотри! – позвала Саманта радостным голосом. Девочка прибежала на кухню, сжимая в руках согнутый пополам лист красного картона.

– Что это у тебя?

– Рождественская открытка. Ну как?

Кара взглянула на вырезанную из бумаги елочку с белоснежным ангелом на верхушке – совсем как тот, что Джейсон подарил им. Сердце ее сжалось при мысли, что он никогда больше не приедет порадовать их какими-нибудь вкусностями или сувенирами, что они больше не будут сидеть за одним столом, обсуждая события уходящего дня.

– Очень красиво, – наконец произнесла Кара. – Только в следующий раз, когда возьмешь клей без разрешения, я тебя накажу.

– Я не могла спросить – это же сюр-приз! – объяснила Саманта по слогам для большей выразительности.

– Я понимаю. Ты молодец у меня. Прекрасная гирлянда из блесток.

Девочка опустила голову и сказала:

– Я хотела, чтобы она была похожа на нашу, ведь ее Джейсон подарил. Когда он приедет снова?

При звуке его имени у Кары подступили слезы к глазам: пора сказать дочке, что он больше не будет навещать их. Лучше сказать сейчас, но как можно? Это разобьет ей сердце.

– У меня там еще одна открытка, – сказала Саманта, направляясь в гостиную.

– А эту прикрепить на холодильник?

– Давай.

Кара открыла ее и прочитала:

– «Счастливого Рождества, Джейсон! Мы скучаем. С любовью, Саманта». – Она схватилась за столешницу, чтобы не упасть. – Дорогая, – позвала Кара дочку. – Боюсь, он слишком занят на курорте и мы не сможем увидеться до Рождества. – «И после, очевидно, тоже», – добавила Кара мысленно.

– Тогда вручи ему открытку от меня на работе.

– Я попробую.

– Обещаешь? – не унималась Саманта.

Не желая разочаровывать ее, Кара сказала:

– Обещаю.

– Не забудь!

«Как такое можно забыть?»

* * *

Ранним утром четверга Джейсон откинулся на спинку кресла и провел рукой по волосам. На сегодня у него не запланировано ни одной деловой встречи, лишь толстая стопка писем и отчетов.

Всю неделю он провел за работой: лишь с третьей попытки удалось собрать все детали для старенького подъемника. Отель наконец был готов к открытию. Джейсон шел к этому так долго и теперь должен быть безумно счастлив, но отчего-то он ощущал лишь пустоту внутри. Без Кары и Саманты ему не с кем поделиться радостью. Они стали его семьей и поддерживали все это время, помогали двигаться дальше.

Он взял в руки телефон, намереваясь набрать номер Кары, но что сказать?

Прошло несколько дней, и Джейсон имел возможность спокойно все обдумать. Теперь стало ясно: во всем виноват лишь он один. Он снова не смог держать себя в руках, и это дорого им обошлось.

Как это ни прискорбно, он слишком сильно похож на человека, воспитавшего его, осознал Джейсон. Оба они оказались в схожей ситуации – полюбили женщин с детьми от других мужчин. С той лишь разницей, что Джо смог принять ребенка как своего собственного, а Джейсон в очередной раз облажался.

Он даже не попытался поставить себя на место Кары. Как, в его представлении, она должна была вести себя после того, что он наделал? Конечно, она была в отчаянии и не понимала, что творит.

И все же Кара смогла его простить и до последнего верила, что он хороший человек, несмотря даже на ужасающую правду о его рождении. А Джейсон? Чем он ответил на ее безграничную доброту и понимание? Только оправдал ее худшие опасения – сбежал. Снова.

Неприятное саднящее чувство нарастало в груди. Теперь уже ничего не исправить. От безысходности Джейсон ударил кулаком по столу со всей силы так, что бумаги полетели на пол. Проклиная все, он поднялся и, собрав корреспонденцию в бесформенную кучу, бросил ее обратно.

На самом верху оказался новый чисто-белый конверт. Странно, что он был запечатан – обычно секретарша открывает письма и проставляет на них числа. Джейсон надорвал конверт, и оттуда выпал плотный лист цветного картона.