– Он кажется мне совсем другим, – призналась Вин.
– Он и есть другой. – Тиндвил подошла ближе и положила руку на плечо Вин. – Он становится тем мужчиной, которым, как всегда знал и чувствовал, должен был стать, – он просто не знал дороги. Пусть я и сурова с ним, но думаю, он бы нашел эту дорогу и без меня. Тот, кто какое-то время спотыкается, в конечном счете или падает, или выпрямляется.
Вин рассматривала свое отражение в зеркале – хорошенькую девушку в темно-красном платье.
– Именно такой я и должна стать. Для него.
– Для него, – согласилась Тиндвил. – И для себя. Сюда вела твоя дорога. Просто ты немного сбилась с пути.
Вин повернулась:
– Вы идете с нами сегодня вечером?
– Мне там нет места, – покачала головой Тиндвил. – Иди, встречай своего короля.
* * *
На этот раз Эленд не собирался являться в логово врага без соответствующего эскорта. Две сотни солдат во внутреннем дворе ожидали, чтобы сопроводить его на ужин к Сетту, и Хэм – в полном вооружении – играл роль личного телохранителя. Призрак был кучером Эленда. Оставался только Бриз, который по понятным причинам немного нервничал перед тем, как пойти на ужин.
– Ты не обязан идти, – заметил Эленд, когда они собирались во внутреннем дворе крепости Венчер.
– Не обязан? – переспросил Бриз. – Тогда я останусь здесь. Приятного ужина!
Эленд помрачнел, но смолчал.
– Думать надо было перед тем, как развязывать ему руки, Эленд! – И Хэм похлопал его по плечу.
– Я не отказываюсь от своих слов. Нам не помешал бы гасильщик, но я не буду его заставлять, раз уж он не хочет.
Бриз заметно успокоился.
– И тебе совсем не стыдно, да? – поинтересовался Хэм.
– Стыдно? – Бриз положил руку на трость. – Мой дорогой Хэммонд, разве ты когда-нибудь видел, чтобы я испытывал столь тоскливое и банальное чувство? Кроме того, я предчувствую, что Сетт будет более дружелюбен, если не увидит меня среди присутствующих.
«Похоже, он прав», – когда подъехала карета, подумал Эленд.
– Эленд, – отвернувшись от гасильщика, сказал Хэм, – тебе не кажется, что брать с собой две сотни солдат – это… ну… немного чересчур?
– А разве Сетт не говорил, что надо быть честным в своих угрозах? Думаю, две сотни человек – это еще мало с учетом того, насколько я могу ему доверять. У него преимущество пять к одному.
– Зато на твоей стороне рожденная туманом, – напомнил тихий голос из-за спины.
– Вин! И как только у тебя получается подкрадываться незаметно в таком платье? – засмеялся Эленд.
– Я тренировалась. – Вин взяла его за руку.
«И ведь не врет», – подумал Эленд, вдыхая ее духи и представляя, как Вин крадется по дворцовым коридорам в объемистом вечернем наряде.
– Что ж, нам пора выдвигаться, – заметил Хэм.
Он махнул Вин и Эленду, чтобы садились в карету, – Бриза они оставили стоять на ступенях дворца.
* * *
В окнах Гастинга снова горел свет, и Вин подумала, что это правильно.
– Знаешь, – сказал сидевший рядом Эленд, – мы же с тобой вместе так ни разу и не сходили на бал.
Карета катилась по брусчатке, снаружи раздавался топот нескольких сотен ног. Вечер постепенно превращался в ночь.
– Мы встречались несколько раз на балах, – продолжал Эленд, – но официально вместе ни на один не пошли. У меня не было возможности подвезти тебя в моей карете.
– Это так важно?
– Так принято, – пожал плечами Эленд. – Точнее, было принято. Джентльмен приезжал за леди, чтобы сопроводить ее, а все смотрели и оценивали, как они выглядят вдвоем. Я это делал десятки раз, но ни разу с той, которая придала бы подобному ритуалу смысл.
– Думаешь, у нас еще будут балы? – улыбнулась Вин.
– Не знаю. Даже если мы все это переживем… ты сможешь танцевать, когда кто-то будет умирать от голода?
Видимо, он думал о голодных и изнуренных беженцах. Сейчас они ютились на складе, который для них подыскал Эленд.
«Раньше ты танцевал, – подумала Вин. – А люди в это время умирали от голода».
Однако и времена были другие, и Эленд не был королем. Да и не танцевал он на самом деле, а читал и встречался с друзьями, планируя, как можно сделать Последнюю империю лучше.
– Должен быть способ совместить одно с другим, – решительно сказала Вин. – Может быть, мы могли бы устроить бал и попросить аристократов, которые придут, пожертвовать деньги.
– Мы наверняка потратим на бал в два раза больше, чем получим пожертвований, – усмехнулся Эленд.
– Причем деньги, которые мы потратим, уйдут торговцам-скаа.
Эленд погрузился в молчаливую задумчивость.
«Странное дело, я оказалась с единственным бережливым аристократом в городе», – хмыкнула про себя Вин.
Ну и пара из них вышла – рожденная туманом, жалеющая монеты на прыжки, и аристократ, который считает балы напрасной тратой денег. Удивительно, что Доксон мог выбивать из них достаточно средств на нужды города.
– Мы подумаем об этом позже, – пообещал Эленд, когда ворота Гастинга распахнулись, открыв стоявших навытяжку солдат.
«Приводи столько людей, сколько хочешь, – словно говорило это зрелище. – У меня больше».
В реальности они попали в странное отражение самой Лютадели. Две сотни Эленда находились теперь в окружении тысячного отряда Сетта – который, в свою очередь, был окружен двадцатью тысячами городского войска. И наконец, сам город осаждали сотни и сотни солдат снаружи. Ряд за рядом, все в напряженном ожидании битвы. Мысли о балах и вечеринках мгновенно улетучились из головы Вин.
Сетт не встретил их у дверей. Эту обязанность исполнял солдат в простой униформе.
– Ваши люди могут остаться здесь, – доложил он, когда гости вошли в главный холл.
Когда-то большой зал с колоннами был украшен прекрасными коврами и настенными гобеленами, но Эленд все забрал, чтобы наполнить казну. Сетт явно не привез с собой чего-то на замену, поэтому внутреннее убранство крепости казалось строгим. Скорее крепость на линии фронта, чем особняк.
Эленд повернулся, подал Дему знак, чтобы капитан приказал своим людям ждать внутри. Вин на секунду застыла, сознательно удерживая себя от того, чтобы не смотреть на Дему. В глубине души она просто жаждала бросить его в темницу.
И все же кандра прямой опасности не представлял. Он всего лишь собирал сведения. А тем более уже знал большинство их стратегических секретов. Наносить удар сейчас, открывая все козыри так быстро, не имело смысла. Другое дело – проследить, узнать, какой армии или фракции в городе он служил. Узнать, что за сведения он выдал.