Сэйзед бухнулся на землю возле дерева, потянулся к своему мешку.
– Нет! – рявкнул колосс, нечеловечески быстрым движением схватив мешок. И тут же перебросил своему сородичу.
– Но… – попытался возразить Сэйзед. – Я буду больше расположен к сотрудничеству, если…
– Тихо! – рявкнул колосс с такой ненавистью, что Сэйзед отступил.
По меркам Последней империи террисийцы считались очень высокими – особенно террисийские мужчины-евнухи, – и крайне неприятно было вдруг оказаться карликом среди чудовищных тварей много выше девяти футов ростом, с темно-синей шкурой и глазами цвета солнца на закате. Они возвышались над Сэйзедом, и он против собственной воли съежился.
Видимо, это была правильная реакция, потому что командир колоссов кивнул и отвернулся.
– Идем, – невнятно проговорил он, зашагав напролом сквозь осиновый лесок. Остальные двинулись следом.
Сэйзеду не хотелось выяснять, что будет, если он ослушается. Выбрав бога Дуиса, который когда-то покровительствовал уставшим путникам, террисиец произнес быструю тихую молитву и поспешил за группой колоссов, направлявшихся в лагерь.
«По крайней мере, они не убили меня сразу…»
Он почти ожидал этого; впрочем, информации было недостаточно. Колоссы держались в отдалении от человечества на протяжении веков – Вседержитель призывал их, только когда требовалось подавить восстания или покорить новые государства, открытые на внутренних островах. И тогда колоссы разрушали все на своем пути, убивая всех подряд, – так, по крайней мере, утверждали историки.
«Может, это все ложь? – задался вопросом Сэйзед. – Возможно, они не такие агрессивные, как мы думали».
Не успел он подумать, как один из колоссов взвыл от внезапной ярости, прыгнул на своего сородича и, видимо забыв про висевший за спиной меч, обрушил на его голову огромный кулак. Остальные колоссы остановились и стали спокойно наблюдать за дракой – никто не казался встревоженным.
С растущим ужасом Сэйзед смотрел, как зачинщик продолжал мутузить противника. Тот пытался защищаться, даже успел вытащить кинжал и порезать нападавшему руку. Синяя шкура порвалась – полилась ярко-красная кровь. Взревев от бешенства, раненый колосс ухватил врага за голову и повернул.
Раздался щелчок. Жертва перестала двигаться. Победитель снял со спины убитого меч, прицепил его рядом со своим собственным, потом забрал еще какой-то мешочек. После чего, словно не замечая раны на руке, поднялся, и отряд продолжил путь.
– Почему? – спросил потрясенный Сэйзед. – Почему ты это сделал?
Раненый колосс повернулся.
– Я его ненавидел, – пояснил он.
– Двигайся! – зарычал командир колоссов.
Тело они так и бросили на дороге. Террисиец заставил себя идти вперед.
«Мешочки, – думал он, пытаясь сосредоточиться на чем-то, помимо увиденной жестокости. – Они все носят эти мешочки».
Оружие колоссы носили не в ножнах, а с помощью кожаных полосок закидывали за спину. К этим полоскам и прицеплялись мешочки. У большинства по одному, лишь у двух самых крупных особей в отряде их было несколько.
«Похожи на кошельки, – размышлял Сэйзед. – Но колоссы не знают экономики. Может, они там держат личные вещи? Однако что подобные твари могут ценить?»
Вскоре они вошли в лагерь, который никто не караулил. Да и зачем? Вряд ли человек сумел бы проникнуть сюда.
Навстречу прибывшему отряду кинулась группа колоссов около пяти футов ростом. Убийца бросил трофейный меч одному из них, мешочек же оставил себе; махнул рукой назад, и маленькие колоссы заторопились по дороге в том направлении, где остался труп.
«Погребальный ритуал?» – предположил Сэйзед.
С растущим беспокойством он следом за своими похитителями продвигался вглубь лагеря. Твари всех видов поджаривались над огненными ямами, а почва вокруг лагеря была полностью лишена растительности, словно здесь попаслось стадо весьма голодных козлов.
Если верить медной метапамяти, колоссы предпочитали мясо, но могли употреблять в пищу и любые растения, даже траву, которую выдергивали из земли и пожирали вместе с корнями. Некоторые отчеты свидетельствовали, что они едят также грязь и пепел, однако в подобное Сэйзеду верилось с трудом.
В лагере воняло дымом и грязью и еще присутствовал странный мускусный запах. По всей видимости, его источали тела колоссов. Некоторые создания поворачивались, когда террисиец проходил мимо, и пристально следили за ним красными глазами.
«Как будто они способны всего на две эмоции, – подумал Сэйзед, невольно вздрогнув, когда колосс у огня вдруг заорал и напал на соседа. – Безразличие и ярость».
Что должно было случиться, чтобы они все вместе снялись с лагеря и пришли сюда? И… какие разрушения они способны причинить? Террисиец с тревогой перебрал собранные ранее сведения. Нет, репутацию колоссов, похоже, никто не очернял. Истории, которые он слышал, – рассказы о неистовствах в Дальнем доминионе, о масштабных разрушениях и многочисленных смертях – очень походили на правду.
Интересно, что удерживало эту группу под контролем на ограниченной территории. Вседержитель смог подчинить колоссов, хотя ни в одной из книг не объяснялось, каким образом. Многие авторы просто приняли это как данность, как часть того, что делало Вседержителя богом. Он был бессмертен, поэтому неудивительно, что все иные возможности не казались невероятными.
«Однако его бессмертие лишь продуманная и умелая комбинация ферухимии и алломантии. Вседержитель просто обладал необычным сочетанием способностей и возможностей».
Но даже если так, каким образом ему удавалось контролировать колоссов?
«Нет, что-то во Вседержителе было особенное, гораздо более значительное, чем просто умение и сила. Что же такого произошло у Источника Вознесения? Изменившее мир… Вероятно, и власть над колоссами тоже оттуда».
Похитители Сэйзеда игнорировали случайные потасовки, а возле одного костра террисиец заметил освежеванное тело колосса.
«Какой народ может так жить?!»
Книги утверждали, что колоссы быстро размножались и быстро старели, – удачное стечение обстоятельств, учитывая число увиденных Сэйзедом смертей. Но ему все равно казалось, что они убивают слишком много своих соплеменников, чтобы можно было говорить о сохранении вида. Кстати, как они размножаются? Сколько террисиец ни приглядывался, он не заметил колоссов женского пола. Или их невозможно отличить от мужчин?
Сэйзед-хранитель свято верил, что ничего не должно теряться и любой народ заслуживает, чтобы его помнили. Увиденные в лагере колоссов жестокие картины – раненые, игнорировавшие дыры в собственной плоти, освежеванные тела, внезапные вспышки ярости и последующие убийства – подвергли веру террисийца испытанию.
Обойдя вслед за похитителями вокруг небольшого холма, Сэйзед приостановился, увидев нечто весьма неожиданное.