«Почему? – отчаянно думал Эленд, повернувшись к атакующей армии. – Почему он нападает? Мы же договорились о встрече! Быть может, он пронюхал о планах сыграть на два фронта? Или среди близких друзей и в самом деле шпион?»

Так или иначе, Эленд мог лишь бессильно смотреть, как армия подходит к его стенам. Один капитан сумел добиться жалкого залпа, но пользы это не принесло. Когда противник приблизился, полетели стрелы, смешанные с монетами. Среди людей Страффа были алломанты.

Когда монеты застучали о камень, Эленд, выругавшись, спрятался за зубец крепостной стены. Несколько солдат упало. Его солдаты. Которые погибли, потому что король был слишком горд, чтобы сдать город.

Эленд осторожно выглянул из-за своего укрытия. Приближался вражеский отряд со стенобитным тараном; их прикрывали другие – со щитами. По-видимому, первые были громилами. Подозрение подтвердил звук, с которым таран врезался в ворота. У обычных людей удара такой мощи просто бы не получилось.

Следом пошли крючья. Их явно направляли стоявшие внизу стрелки, потому что упали они подозрительно аккуратно. Солдаты Лютадели ринулись к стене, но залп монет сразил их наповал. Ворота продолжали громыхать, и Эленд понимал, что долго им не устоять.

«И вот так мы проиграли, – думал он, – оказав едва ли намек на сопротивление».

И ничего нельзя было сделать. Бессильный что-либо предпринять, Эленд еще и вынужден был пригибаться, поскольку белый мундир превращал его в отличную мишень. Вся его политика, все его приготовления, все мечты и планы – все рухнуло.

И тут появилась Вин. Тяжело дыша, она опустилась на стену среди раненых. Стрелы и монеты рикошетили от нее во все стороны, ее ножи молниеносно резали веревки. Под прикрытием рожденной туманом одни солдаты бросились скидывать крючья, другие оттаскивать раненых в безопасное место. Вин глянула на Эленда и сделала движение, точно собиралась перепрыгнуть через стену и разобраться с громилами, которые несли таран.

Король поднял руку, но его опередили.

– Вин, подожди! – заорал Колченог, выбираясь из лестничного колодца.

Она повиновалась. Еще ни разу Эленд не слышал от генерала столь властной команды.

Удары вдруг прекратились, и ни одна стрела больше не перелетела через стену. Эленд неуверенно выпрямился: армия противника отступала к своему лагерю по усыпанным пеплом полям. Они оставили несколько трупов. Оказывается, люди Эленда все-таки сумели в кого-то попасть. Его же собственная армия понесла куда большие потери: ранено было не меньше двух десятков.

– Что… – Эленд повернулся к Колченогу.

– У них не было штурмовых лестниц, – наблюдая за отступавшими, пояснил Колченог. – Это не настоящая атака.

– А что тогда? – нахмурилась Вин.

– Проверка. Короткая схватка с целью понять, чем дышит твой враг, изучить его тактику и подготовку. Обычное дело на войне.

Эленд посмотрел на бестолково сновавших солдат, которые пытались пропустить докторов к раненым.

– Проверка, – повторил он, глядя на Колченога. – Кажется, мы ее провалили.

– Все намного хуже, чем должно быть. Зато, надеюсь, это напугало парней достаточно, чтобы во время учебных тревог они стали серьезнее.

Генерал смолк, и Эленд ощутил неясное беспокойство.

Он снова глянул за стену – на отступающую армию. Ну конечно! Это так похоже на отца!

Встреча со Страффом состоится, как и было запланировано. Однако сначала Эленд, по замыслу Страффа, должен был кое-что уяснить.

«Я могу взять этот город в любой момент, – словно говорила эта пробная атака. – Он мой, что бы ты ни делал. Помни это».

26

Он был вынужден вступить в войну из-за недоразумения и всегда говорил, что не считает себя воином, однако дрался не хуже любого другого.

– Не очень-то хорошая идея, госпожа. – Сидя на задних лапах, Ор-Сьер наблюдал, как Вин распаковывает большую плоскую коробку.

– Эленд считает, что другого выхода нет.

Вин сняла крышку и вытащила роскошное синее платье. Отметив его сравнительно легкий вес, прошла за ширму и начала раздеваться.

– А как же вчерашний штурм городских стен? – напомнил Ор-Сьер.

– Это было предупреждение. Ненастоящий штурм.

Но он явно всполошил Ассамблею. Наверняка это и было настоящей целью. Колченог мог сколько угодно говорить о стратегии и проверке обороны города, но, с точки зрения Вин, Страфф явно хотел посеять панику в Лютадели.

Прошло всего несколько недель после начала осады, а город уже на грани катастрофы. Цены на продукты взлетели до небес – Эленду даже пришлось открыть городские склады. Люди раздражены. Очень немногие верили, что армию прогнали и что штурм закончился победой Лютадели. Большинство было напугано еще сильнее, чем раньше.

Так или иначе, перед Вин стоял конкретный вопрос. Как реагировать на превосходящую силу: дрожать от страха или рискнуть жизнью? Похоже, Страфф и в самом деле проверил крепость обороны, но при этом значительную часть своего войска все же удержал на позиции. Явно на случай, если вдруг в то же самое время решился бы на внезапную атаку Сетт. С одной стороны, Страфф надеялся получить информацию, с другой – рассчитывал запугать город.

– Я все же сомневаюсь, что эта встреча – хорошая идея, – продолжал настаивать Ор-Сьер. – Даже если не принимать во внимание штурм, Страфф не тот человек, которому можно доверять. Когда я готовился стать лордом Рену, Кельсер заставил меня изучить главных аристократов города. Страфф коварен и жесток даже по человеческим меркам.

Только вздохнув в ответ, Вин сняла брюки и натянула нижнюю юбку. Та оказалась заметно свободнее, чем обычно, и совсем не стесняла бедра и колени.

«Неплохо пока что».

Замечание Ор-Сьера было логичным. Один из первых уроков, которые Вин пришлось усвоить, заключался в том, чтобы избегать безвыходных ситуаций. Все ее существо противилось идее похода в лагерь Страффа.

Однако Эленд принял решение. И Вин понимала, что должна его поддержать. Более того, готова была признать, что ход удачен. Страфф хотел запугать город, однако на самом деле вовсе не выглядел столь угрожающим, как думал сам. По крайней мере, пока ему не приходилось беспокоиться о Сетте.

На долю Вин выпало достаточно различных опасностей. В каком-то смысле штурм Страффа прибавил уверенности в том, что его действия и впрямь следует направить в выгодное им русло. Поначалу визит во вражеский лагерь казался слегка безумным поступком, но чем больше Вин об этом думала, тем больше понимала, что другого способа встретиться со Страффом нет. Он должен увидеть их слабыми, должен почувствовать, что его агрессивная тактика сработала. Только так они сумеют победить.