Но нас семеро.
Тварь успевает сделать лишь один выстрел — и корчится, умирая, под выстрелами четырёх пистолетов, автомата и странного излучателя, который нашла Нике. Излучатель бьёт вспышками голубого пламени, растекающегося по цели.
Я не стреляю.
На меня косятся, но ничего не спрашивают.
Выход из ущелья завален каменными глыбами. На них многочисленные граффити. Попадаются и банальные «Макс и Слай были тут», творение безвестных недорослей, и длинные цитаты из Шекспира, Данте и Элюара, и какие-то закодированные сообщения, видимо, оставленные для отставших товарищей. Но главенствует одна надпись, выплавленная в камнях… сколько же времени пришлось трудиться её неведомому автору?
«ПЕРЕМИРИЕ!!!»
Шурка опускает пистолет в кобуру и карабкается вверх по камням. Пат со вздохом забрасывает на плечо свой бестолковый автоматик.
Я поступаю так же со своим ракетомётом. Мне доверили самое мощное оружие, найденное группой. Пока я не сделал из него ни единого выстрела…
Карабкаемся по камням.
А вот и выход с этапа…
Пейзаж так спокоен и тих, что всё наше оружие начинает казаться лишним грузом.
Опушка леса. Озерцо. Мягкая тёмно-зелёная трава… горящий костёр…
Семеро у костра.
— Наконец нагнали кого-то, — комментирует Маг. — Ух, покушаем, пообщаемся!
Спускаемся со скал. Мы прекрасные мишени, но перемирие и впрямь соблюдается. Нам даже машут руками, зазывая к костру.
Группа производит приятное впечатление. Трое молодых мужчин, крепкие, подтянутые, причём отчего-то создаётся ощущение, что они и в жизни такие же, а не только в глубине. Две девушки, симпатичные, нестандартные — одна европейской наружности, вторая — китаянка. Парнишка чуть старше Пата. Пожилой, костлявый мужчина… он, похоже, старший в группе.
— Чтим перемирие? — спрашивает старик. Судя по лёгкой заминке, с которой доносится его голос, говорит он отнюдь не по-русски.
— Чтим! — откликается Маньяк. — Давно идёте?
— Двадцать часов чистого времени, — охотно откликается кто-то из мужчин.
Непохоже, что они неопытные новички. Скорее были заняты в первую очередь сбором снаряжения, а не беготнёй от начала к концу этапа. Почти все — в бронежилетах, вооружение куда серьёзнее нашего. У всех есть и автоматы и пистолеты, два излучателя, таких же, как у Нике, три ракетомёта, ещё какая-то незнакомая бандура…
— А мы — десять часов! — радостно сообщает Маг.
Снисходительные улыбки.
— Оно и видно, — беззлобно говорит старик. — Присаживайтесь…
Нам дают место у костра. Рассаживаемся. Наступает короткая неловкая пауза… хорошо, что с нами Компьютерный Маг!
— Люди, а у кого-нибудь есть кряки под «Visual Board»? — осведомляется он.
Люди переглядываются.
— Найдёшь, скажи, — сообщает кто-то. — Пока никто ещё не сломал…
Маг довольно скалится. Наверняка ему хочется сообщить, что он и есть автор этой программы… известной даже не столько удобством в работе, сколько патологической устойчивостью к взлому. Но он гасит душевный порыв. Зато разговор быстро приобретает светский характер. Как, где и что взломали, кого и на чём удалось поймать, кто отвертелся, а кто теперь сидит за решёткой…
Минут через десять отношения налажены. Скучаю лишь я и, кажется, Нике. Для нас эти профессиональные разговоры слишком заумны.
Впрочем, вскоре разговор возвращается к «Лабиринту Смерти» и тактике его прохождения. Ледок недоверия взломан…
— Вы зря так спешите, — говорит китаянка. Она лежит на траве, опустив голову на колени одного из парней. — Первые пять этапов надо использовать для сбора снаряжения. Искать, искать и искать…
— Мы должны пройти «Лабиринт» как можно быстрее, — сухо говорит Чингиз.
— По два часа на этап? — Китаянка улыбается.
— Желательно быстрее, — вежливо отвечает Чингиз.
— А быстрее вообще нельзя. Это теоретически возможный предел.
Вот так.
Переглядываемся. Похоже, такой информации ни у кого не было.
— Не сомневайтесь, — вступает в разговор старик. — Проверено, рассчитано, доказано. И всё равно нереально. Мы идём на рекорд. Четыре часа на этап. Четыреста часов.
— Слишком долго, — качает головой Чингиз.
Старик улыбается и ничего не отвечает.
— Судьба у нас такая, — мрачно вздыхает Падла. Ложится на траву, морщится, задевая раненую руку. Пока всё найденное мы тратили на Мага, ему слишком сильно досталось. Не до мелочей…
— Возьми! — Старик протягивает Падле аптечку.
— Не откажусь. — Хакер прикладывает к руке белый пластиковый кубик. Довольно ухмыляется. — Спасибо… не ожидал.
— Не за что. У нас есть запас.
Вот оно преимущество планомерного похода по «Лабиринту Смерти». Как жаль, что этот путь не для нас.
— Пора, ребята. — Я встаю.
Первой, вздохнув, поднимается Нике. Затем остальные.
— Простите, ребята, — говорю я чужой компании. — Но мы спешим…
Возражений нет. Китаянка улыбается, второй девушке мы в общем-то безразличны. Как и мужчинам, как и подростку. Старик… интересно, сколько ему на самом деле лет… старик слегка разочарован.
— Удачи…
Наши уже уходят. Не прощаясь, не споря со мной. Вряд ли кто-то доволен моим решением, но споров нет…
Протягиваю старику правую руку. Обмениваемся крепким рукопожатием.
Левой рукой я в это время вдавливаю спусковую кнопку ракетомёта. Мягкое чмоканье уходящих в стволы ракет почти неслышно.
Тут главное — не отпустить кнопку слишком рано или слишком поздно. Выстрел произойдёт, едва я сниму палец с кнопки, или после того как зарядится шестой ствол…
— И вам успехов, — говорю я, убирая руку.
Поворачиваюсь и бегу за своей командой. Со стороны моя рука на прикладе ракетомёта выглядит вполне естественно — человек придерживает оружие…
Чмок…
Третий или четвёртый заряд ушёл в стволы?
Чмок…
Останавливаюсь, сбрасывая ракетомёт в руки. Взгляд на дисплей.
Там горит цифра «5».
Чмок…