― Но, конечно, формы все время совершенствовались, и перед войной было сконструировано настоящее чудо! Взгляни, композитный лук, мое сокровище, — воодушевленно продолжал Саша, снимая с плеча довольно вместительный черный чехол, в боковом кармашке которого торчали стрелы с белым опереньем.
Олег вытаращил глаза: ничего подобного он не только не видел, но даже и представить себе не мог. Извлеченная на свет вещь была очень мало похожа на привычную форму лука, состояла из хаоса каких-то трубок, оплетающих затейливо изогнутый корпус, не говоря уже о двух ажурных колесиках, укрепленных по краям, с которых шла не тетива в привычном смысле, а замысловато перекрещенный тонкий металлический тросик.
― И как из этого можно стрелять? — Олег чувствовал себя в буквальном смысле обезьяной.
― Пойдем, покажу. Мне надо навестить жену и дочку в интернате, — сказал Саша, отчего-то помрачнев и нахмурившись.
Молодые люди молча шли по пустым улицам, мимо заброшенных домов, заросших буро-зелеными лианами, по которым ползали огромные бледно-серые слизни длиной с ладонь. Сквозь треснувший асфальт пробивалась невысокая трава, а на крышах ржавых машин грелись плоскоголовые ящерицы.
― Они не боятся нас? — спросил Олег.
― Да, как ни странно. Хотя мы редко на них здесь охотимся, эти тварюшки совершенно безобидны, но иногда приходится их убивать, если нужно готовить мазь для отпугивания гигантских пауков. Пауки боятся запаха ящериц. Кстати, хамелеоны тоже.
― Мне такие попались, — Олег передернул плечами, вспоминая жуткую встречу, едва не стоившую ему жизни.
― Я знаю. Злобные и опасные твари, — вдруг Саша молниеносным движением выхватил стрелу, наложил ее на тетиву и, казалось не целясь, выстрелил в траву, откуда донеслось отрывистое шипение. — Отец говорит, что лет через десять-двадцать хамелеоны-гиганты вымрут как вид. Вот это будет славно.
Олег был очарован невиданным луком, и ему очень хотелось пострелять, но он сдержался, не решаясь на такую бестактную просьбу — личное оружие принадлежит только владельцу.
― А скажи, Запретная зона действительно возникла из-за того, что шаман договорился с Миром? — спросил юноша, радуясь, что его провожатый снова разговорился.
― Никто толком не знает, — шатен поднял из травы нанизанную на стрелу тушку крупной ящерицы, сотрясающуюся в предсмертных судорогах. — Наш вождь считает, что это просто аномалия, шаман, утверждает, что это договор с Городом и Миром. Отец иногда соглашается с одним, иногда с другим, а иногда говорит, что это сами нуклеары создают коллективное биополе, именно оно не позволяет опасным хищникам проникать в Запретную зону. Этот отбор действует на всех, кроме приматов, которые хоть и хищники по натуре, но идентифицируются зоной как свои.
― Приматы? Это кто? — переспросил Олег.
― Прости, я иногда выражаюсь не слишком понятно, наши уже привыкли, — Саша вытащил из рептилии стрелу, отчего та в последний раз дернула хвостом и замерла. — Приматы — это все человекообразные. Биополе считает людей близким к нам видом, то есть своими и спокойно пропускает через границу Запретной зоны. Иначе бы ты не смог перейти рельсы и остался на той стороне, вместе с собаками и хамелеонами.
― Вот тебе повезло, ты столько знаешь! — сказал Олег первое, что пришло в голову.
Саша лишь с горечью ухмыльнулся, в глазах появились отчужденность и бесконечное одиночество.
― Служение Бессущностному дает некоторые привилегии. Моя работа проходит не на полях, а в Библиотеке, — сказал он. — Но, как говорили когда-то, приумножающий знание приумножает скорбь. Хотя да, мне интересна вся мудрость древних. И я точно могу сказать, что мы не отличаемся от них. нуклеары не лучше людей, но и не хуже. Мы просто в начале пути. А все, что имеет начало, когда-нибудь будет иметь и конец. Будет зло, будет насилие, будет ложь и все закончится очередной катастрофой. Мы пришли.
Олег огляделся. Они стояли перед длинным двухэтажным зданием, расчищенным от побегов плюща, наверху большие буквы складывались в слово: «ГИМНА3IЯ». Штукатурка на стенах частично осыпалась, но стекла в окнах остались целыми.
― Здесь когда-то учился Чехов, тот самый, который сейчас считается духом Сказителя. А теперь это интернат для не совсем здоровых.
― Ты, значит, не веришь в духов... — Олег попытался сформулировать мысль. — Не веришь в тех... о ком говорит шаман?
Саша тяжело вздохнул, поморщился, будто отвечать было невероятно трудно:
― Я верю в архетипы... не знаю, поймешь ли... как бы тебе объяснить... есть внутри нас смерть и рождение, любовь и ненависть, тьма и свет, созидание и разрушение... в общем, все это имеется в самой душе, но легче спроецировать образы на внешний мир, чем копаться внутри себя, понимаешь? Легче винить богов или духов, чем себя. Понимаешь, о чем я? Вот говорят: на все воля божья, или дьявола, или батюшки царя, или еще кого-нибудь... судьба или не судьба... вот отсюда и появляются всякие Сказители, Отшельники, Творцы, Бессущностные и прочие... Да у вас в вашем Лакедемоне наверняка тоже что-то такое имеется... религия, или еще что-нибудь, может, учение какое... понятия, принципы...
Шатен смотрел с ощущением болезненной безнадежности.
― Значит, никаких духов на самом деле не существует? — нахмурился уже Олег.
От этого вопроса Саша засопел и скривился, как от острой боли.
― Существуют, — выпалил он. — Тебе лучше думать, что они существуют. Идем!
В затемненном помещении стояло несколько кресел. В одном из них, читая книгу, сидела девушка с невероятно белой кожей и длинными серебристыми волосами. Завидев вошедших, белоснежка вскочила и улыбнулась:
― Здравствуй, Саша.
― Привет, Ника. Я тут ящерицу принес, будет время — может, противопаучью мазь приготовите.
― Хорошо, — девушка взяла рептилию.— Ты к Лизе пройдешь?
― Попроси ее спуститься, мы ненадолго, я с дежурства и должен пойти поспать.
Когда Ника ушла, Саша указал на кресло:
― Устраивайся.
Олег уселся в самом темном месте, под аркой, неизвестно почему чувствуя сильную неловкость и почти жалея, что пришел. Но придумать какой-нибудь повод, чтобы уйти, он не успел, так как на лестнице появилась молодая женщина с ребенком на руках.
― Здравствуй, Лиза, и знакомься, это Олег, уже почти полноправный нуклеар.
Женщина поздоровалась с мужем, кивнула гостю.
― Ну иди ко мне, Нюта, — шатен присел на корточки.
Лиза поставила девочку на ноги, и Олег увидел, что малышка ужасно уродлива. Ее лысая голова был раза в два больше обычной, глаза несфокусированно переходили с предмета на предмет и вращались, а вместо рук из кофточки торчали короткие трехпалые лапки.