— А ты у нее поищи, мы вот с ней всегда вещами меняемся, мы же настоящие подруги. — Последние слова Ира сказала, с таким презрением глянув на Наташу, что та уже не знала, что ответить.
Молча развернувшись, она шагнула из комнаты.
— А вообще, мама говорит, что ты приживалка, — прилетело ей вслед. — И ничем мы тебе не обязаны. Тебя твоя мама на нас скинула и уехала, а нам теперь расхлебывай.
Взрослые слова звучали из детских уст так страшно, так злобно, что Наташе снова стало не по себе. Она не знала, что такое приживалка, но уже могла догадаться. Больше она про карандаши ни с кем не говорила.
С Ирой Наташа старалась вообще больше не разговаривать, но порой та сама начинала разговор. Особенно когда приходила подруга.
— Ничего не теряла больше? — словно издеваясь, спрашивали девочки, а Наташа при виде них старалась как можно скорее убежать к себе.
Прятать игрушки она теперь боялась — не хотела, чтоб думали, что она подозревает кого-то в доме в воровстве.
* * *
Почти год жила Наташа в доме бабушки, и с каждым днем все больше понимала — она в нем чужая и, как бы ни защищала ее баба Поля, никто здесь с ее присутствием не смирится.
Бывали времена, когда ей становилось страшно от одиночества, и она с ужасом думала — а что, если то, о чем говорят дядя Олег и тетя Зоя, правда? Если мама не приедет, не вернется, забудет о ней?
— Глупости не мелите, — одергивала их в такие моменты бабушка. — Для кого Марине жить-то, если не для нее? Думаете легко матери ребенка одного оставить с чужими, по сути, людьми? — Потом смотрела на них и вздыхала: — Хотя, вам-то и не понять.
Дядя Олег потерял работу — водителей грузовиков сократили, взяв для перевозок объемные фуры. Теперь бабушкиной пенсии и его пособия по безработице едва хватало. Все чаще Наташа замечала, что ей и бабушке достается за столом куда меньше того, что ест семья. Бабушка на себе экономила всегда, а Наташу «баловать» запретил дядя. Девочка старалась как можно скорее выпить после ужина пустой чай, не решаясь даже сахара попросить. Бабушка вступалась редко, каждый разговор заканчивался громкой руганью дяди Олега, который много раз даже замахивался на мать. Однажды, когда он схватил ее за руку, Наташа, не подумав, вскочила, попытавшись оттолкнуть его. Она так испугалась, что сейчас он ударит бабушку, что за себя испугаться не успела. Дядя, рассвирепев, схватил ее и, зажав ей голову ногами, так отлупил, что потом было больно сесть. Все чаще бабушка оказывалась занята, и Наташа оставалась предоставлена сама себе. Дядя Олег, сам просиживая в доме, срывался на нее при каждом удобном случае. Что не при деле, путается под ногами и вообще раздражает. Он стал с потерей работы злее обычного, и от его скуки доставалось всем.
Наташа не понимала, почему с каждым днем становится все хуже и в чем обвиняют маму. В том, что им не хватало денег и не было бабушки с пенсией и потому маме пришлось уехать работать? Или что Наташа не могла работать, как бабушка и тетя Зоя? Она старалась, начала мыть посуду, ходила с бабушкой и на огород, и кормить забавных пестрых курочек и вытаскивать из их гнездышек яйца до того, как те станут цыплятами. И немного подметала, хотя все равно порой забывала вымести под столом, и тетя Зоя, зло хватая веник, принималась с остервенением заканчивать ее работу.
Когда бабушка собиралась до почты или магазина, Наташа иногда ходила с ней. И тогда бабушка покупала ей что-то тайком с уговором, что по дороге сядут в стороне от дороги и передохнут, устроят привал, подкрепившись сладостями или мороженым. Себе бабушка для вида доставала кусковой сахар, говоря, что не любит шоколад, потому что Наташа то и дело норовила поделиться с ней и упрашивала, пока она не соглашалась.
Дома все возвращалась на круги своя. Наташа сидела и смотрела, как Ира разворачивает пакет с гостинцами. Уже привыкнув ничего не получать, она просто безрадостно наблюдала, как в руках Иры мелькают обертки конфет. Однажды Ира, словно бы предлагая ей, протянула пакетик леденцов.
— Хочешь? — с хитрой улыбкой спросила она.
Наташа, не зная, обманет или правда можно взять, не сразу кивнула.
— Бери. — Ира потрясла пакетиком.
Наташа протянула руку — и Ира тут же отдернула ее, вскочив и подняв пакетик над головой.
— Служи, Найда! — засмеялась она. — Служи! Наташа подпрыгивала, пытаясь достать, но Ира со смехом уворачивалась. Оля сидела за столом и угрюмо и словно обиженно смотрела на игру сестры. Наташе наконец удалось схватить ее за руку и, изловчившись, вытащить один леденец.
— Э-эй! — спохватилась Ира, когда она бросилась бежать.
В руке была добыча, и Наташа не хотела ее отдавать. Как ловко она вытащила, Ира думала не достанет — так нет, получай! Забившись в амбаре в угол, девочка сидела и смаковала во рту сладость.
Уже перед ужином ее стал пробирать страх. Ира пока никому не рассказала, иначе к Наташе уже пришла бы тетя Зоя с обвинениями, в этом девочка была уверена. Неужели она победила, неужели и правда проучила ее? Дала понять, что не даст себя обмануть. Хотелось верить, что да.
Но Наташу ждало разочарование. К столу ее не пустили. Тетя Оля сама положила ей картошки в глубокую миску и, всучив, отправила в комнату со словами:
— Если ты уже внаглую воровать стала, к себе отправляйся. Наверное, потому-то вещи и прятала, что сама такая.
Наташа ошеломленно вернулась в комнату, начав через силу есть. Вот как Ира представила всем их игру. Решив больше ничего никогда не брать, даже если предложат, Наташа скомкала и выбросила из окна фантик от леденца.
Найдой теперь называли ее не только Ира и дядя Олег. Младшая Оля завела привычку, завидев Наташу, повторять:
— Найда, служи, служи.
Тетя Зоя вообще никак не называла, говоря «эй» или «вон она». Поначалу бабушка одергивала их, но в последнее время ей становилось все труднее. Она уставала. Хоть внешне тетя Зоя и была вроде похожа на хозяйку, но суета ее была часто бесполезной, словно для вида или просто чтоб чем-то занять себя. Баба Поля же если уж делала, то делала как следует. В магазин все чаще ходила она — дядя Олег перестал интересоваться, чего в доме не хватает. Тетя Зоя вычитала в каком-то своем журнале про апатию, которая появляется у безработных.
— Кто ж ему мешает работу найти, — сердито говорила бабушка.
— Вот по осени сторожем в школу пойдет, — откликалась та.
— Что там сторожить, в нашей школе? Там даже стекол целых на счет, остальные лентой переклеены.
— Вот и пойдет сторожить, чтобы остальное не перебили.
Пойдя раз звонить маме, баба Поля с Наташей услышали в трубке незнакомый голос.
— Полина Степановна? Это Оксана, соседка Марины. Вы не волнуйтесь, ее сейчас нет дома, и она просила с вами поговорить. Марина в больнице, у нее воспаление легких.
Оказалось, что еще с весны на заводе прорвало трубу отопления, и женщины сами убирали воду на холоде, после чего Марина слегла. Через какое-то время симптомы ушли, но удушающий кашель остался надолго. А недавно вновь было ухудшение, после чего подруга настояла на больничном и обследовании. Вот тогда и выяснилось — недолеченная пневмония. Все это рассказывала со слов маминой соседки Наташе бабушка, и по тому, какой серьезной она была и как молчала потом по пути домой, Наташа поняла — болезнь серьезная.