— Добрый день! Я Мармус! — представился секре-тарь, улыбаясь Ирке тонко, уместно и довольно при¬ятно.

Здороваясь с Девой Надежды, секретарь стянул войлочную шляпу, и Ирка случайно увидела на обрат-ной стороне шляпы вытканный глаз.

— Надеюсь, вы не против, что мы разместили вас здесь? — продолжал Мармус приветливо. — Конечно, тут трибуны мрака, но места самые лучшие. Поверьте, нигде лучше видно не будет!

— Спасибо, прекрасные места! — су7хо сказала

Ирка.

Лицо секретаря почти не изменилось, разве что стало немного кислым. Зато глиняная жабка с алмаз¬ными глазами, стоявшая на пустом кресле по левую руку от секретаря, упала набок. Мармус со всей воз¬можной поспешностью привел се в прежнее поло¬жение.

— Начальство? — спросила Ирка.

Секретарь опять тонко улыбнулся и чуть шевель¬нул бровями, точно намекая, что да, начальство — но зачем же говорить об этом вслух? В следующее мгновение на Большом Садовом пруду в третий раз прозвучал рог, и началось то самое шествие темных стражей, которое валькирии наблюдали из ледяной

крепости.

— А вот и Вейзес! Новый преемник Тарлантура, предводителя Черной Дюжины, который, как извест¬но, погиб от копья валькирий, — сказал секретарь, начиная представление сразу с двенадцатого стра¬жа — светловолосого и красивого. Облаченный в пластинчатую броню, с закинутым за спину щитом, страж этот нес на плече копье, а в левой руке, прямо за лезвие, держал длинный меч без ножен.

Ирка никак не отреагировала, но Мармуса это ни-чуть нс смутило.

— Как хорош был Тарлантур! — продолжал он, с внезапно пробудившимся интересом поглядывая па Иркину куртку, отчего ей стало вдруг очень неуют¬но. — Да, Тарлантур! Страж первого ранга, Кавалер Ордена Геенны, доверенное лицо Лигула!.. Впрочем, и Вейзсс мало в чем ему уступает. К слову сказать, одну из предшественниц Фулоны убил именно он.

В воздухе, почти у барьера, возникли огромные часы. Часовой стрелкой служила массивная толстая кость с трещинами, а минутной — узкая желтова-

тая. Обе кости были просто колоссальных разме¬ров.

— Ретиг и ПЬи1а, — скрипнула в спин}' Ирке Мам- зелькина.

— Чего? — пугливо поворачиваясь к ней, пере-спросила Ирка.

— Бедренная кость и малоберцовая. И, между нами, это настоящие кости титана, — объяснил Мармус.

Часы трижды пробили и растаяли. Черная Дюжина отошла и стала выстраиваться для боя.

О чем-то вспомнив, секретарь Лигула вскочил. В его руке оказалась вдруг гробовая щепка, которую он держал двумя пальцами и говорил в нее как в ми¬крофон.

Звук щепка давала сильный, вдавливающий пере-понки. Причем откуда он приходил, Ирке было не ясно. Она слышала его дважды: первый раз от секре¬таря, который сидел близко от нес, и во второй раз — уже с неприятным ожиданием рези в ушах — он яв¬лялся неизвестно откуда.

— Прошу прощения! Короткое объявление! К со-жалению, глава канцелярии мрака сегодня не может быть с нами по причине крайней своей занятости! — сообщил Мармус, помещая в голос гак много сожале¬ния о занятости Лигула, что даже Мамзелькина, уми-лившись, промокнула платочком глаза.

— Наши светлые коллеги отнеслись к идее се-годняшнего боя крайне отрицательно. Впрочем, напрямую свое вето они не наложили, потому что это противоречило бы самой идее существования валькирий! Сегодня они выбрали роль наблюдате¬лей, стремящихся не допустить так называемого «произвола», — продолжал Мармус, ехидно косясь в сторону светлых трибун. — А теперь хочу кратко огласить правила! Они просты. Бой продолжается либо до полной гибели валькирий, либо до полной гибели бойцов Черной Дюжины. Копья струсивших, убежавших либо сдавшихся валькирий переходят мраку.

— А оружие мрака? — возмущенно спросила Ирка и пожалела, что открыла рот, потому что Мармус как- то хитро повел ладонью — и Иркино лицо, во много раз увеличившееся, отразилось на силовом барьере во всех секторах, в том числе и в светлых. И все увидели, что Ирка, как хорошая знакомая, сидит между Марму- сом и Мамзелькииой.

— Как справедливо отметила почетная гостья мрака, оружие погибших бойцов Черной Дюжины переходит валькириям в том случае, если стражи мрака поведут себя как-либо недостойно. Нашей го¬стье мы, однако, подарим оружие мрака совершенно бесплатно…

— …и мою КОСУ, — вполголоса сказала Мамзель- кина.

— …и косу уважаемой Аиды Плаховпы! — с удо-вольствием озвучил Мармус.

— А кроме случая полной гибели валькирий, бой может быть прерван? — спросила Ирка, понимая, что ей уже нечего терять.

— Кроме варианта полной гибели валькирий, ко-торого так ждет Дева Мрака… — немедленно сообщил в микрофон Мармус, подмигнув Ирке при своей ого¬ворке, — бой может быть остановлен лишь в одном

случае: если этот рог прозвучит в четвертый раз! И если остановятся костяные часы!

Секретарь Лигула сунул руку под свой плащ и из¬влек охотничий рог, украшенный по краю сереором с чеканкой. Рог был бычий, чуть желтоватый. Ирка го¬това была поклясться, что это тот же самый рог, кото¬рый недавно звучал на ледяном поле.

— А теперь хватит слов! Пусть говорят мечи и ко¬пья! — * крикнул Мармус.

Глава двадцать пятая Двенадцать на двенадцать

1. Когда человеку плохо, он сжимается до своего эгоизма, и единственное его желание, чтобы и дру¬гим было плохо и больно.

2. Бумажный кораблик любви размок от слез и со- плей, процарапал днище о быт и, наполнившись скло¬ками, отправился ко дну.

3. Петь люди, которые довольны всем. И есть люди, которые не довольны ничем. Промежутков фактически не бывает.

Мысли Эссиорхл, записанные па другой стороне холста

Перед валькириями — шагах в ста — темнела ли¬ния щитов. Стражи мрака укрывались за щитами пол-ностью, не оставив ни малейшего зазора, в который могло бы проникнуть копье.

— Ну… пора! — отрывисто сказала Фулона.

Убедившись, что Черная Дюжина не пытается обойти ледяную крепость и обстреливать их из леса на острове, Фулона вывела валькирий из ее ворот. Лишь на ледяных башнях оставила двоих: на ледяной башне, что примыкает к парку академии, — вальки-

рию-одиночку, рию ледяного копья Прасковью.

— Не хочу, чтобы о нас говорили, что мы пользо-вались преимуществами обороны! — повторила Фуло- на.

Внезапно щиты мрака разомкнулись, и перед стро-ем выступил Вандол — страшный тартарианец со вмя-тым булавой лицом. Кандалы с него сняли, остались лишь красные вдавленные следы. В правой руке он держал громадную, с пятнами ржавчины секиру. Был у него и щит — круглый, мятый. Казалось, пять маниакально настроенных кузнецов потратили целый день, стараясь причинить щиту максимальный вред.

Сделав шагов десять навстречу валькириям, Вандол закричал что-то вызывающее и стал стучать секирой по своему щиту. Трибуны мрака ответили ему обо-дряющим ревом. Вандол, возбужденный этим одобре-нием, ревел как лось и все громче колотил по щиту секирой. Изредка тартарианец высоко подбрасывал секиру и вновь ее ловил.